18　『リリーシャ家仲直り大作戦』開始なのですよ、お兄様っ！③

『しかし、このときロイスは知りもしませんでした。実はナタリーは、死ぬ間際、一つの手紙をしたためていたのです』

「なに……？」

　舞台の進行役の声に呼応するように、ナタリー役の女性が、一枚の手紙を読み上げ始める。

　

『何から書いていいのか、文才のない私を、あなたは許してくださるでしょうか。

　この通り、私はもうすぐ死ぬかもしれません。

　けれど、私は死ぬなんて思っていません。ふふっ、死んでもお星さまになるだけなんだよって言ったら、またあなたは笑い飛ばすのでしょうね。けれど、私は信じていますよ』

「……」

　

『そうそう、あなたは料理が下手っぴでしたね。何を作らせても、焦がすし味の配分は間違える。よく子どもたちに「下手くそー」って言われてたから、もし、私がお星さまになったら、私が使っていたおばあちゃんの料理本を見てくださいね』

「……っ」

『あと、いくら仕事が忙しいからって、子どもたちのことはちゃんと見てあげてくださいね。熱中し始めたら周りのことが見えなくなるところ、ロイスさんの悪いクセですよ。

　フレッドはとても甘えん坊です。しっかり甘やかさないと、あとあとすごい反抗期になるかも』

「……俺はっ！」

『アンベルクは、とてもしっかり者ね。ふふ、ロイスさんそっくりよ。きっと、とっても頑固に育つだろうから、しっかり話を聞いてあげてくださいね。どんなバカらしい話でも、ね？』

「…………すまない、ナタリー」

『どうか、子どもたちを愛してあげてください。私以上の一番星たちを、大事に、大切にしてあげてください』

　

「……っ！！」

　渋みのある男の顔が、その言葉を聞いて、くしゃりと歪む。

　厳しい目つきを思わせた細い目から、一粒の雫がこぼれて。

　嗚咽とともに、彼はその場に崩れ落ちた。

「親父」

　大きくなった息子。

「お父様……」

　大きくなった娘。

「俺は、信じてるよ。親父が、昔みたいに俺達に笑いかけてくれるって」

「私も、信じてますわ」

　その瞬間、ありとあらゆる照明が消え、辺りは静寂の闇に包まれた。

　人の呼吸さえ聞こえる、圧倒的な無音の世界。

「おい、上を見てみろよ！！」

　誰かの声を皮切りに、人々は一斉に上を見上げた。

　遅れてアンベルク、フレッドと続き、最後はロイスが見上げた。

「あれは……ッ」

　『星の見下ろす塔(ロレンソール)』よりも天高く。

　闇夜に浮かぶのは、まさに孤高の城と呼ぶにふさわしい気高き存在。

　大きすぎて、下からでは全体は掴めなかったが。

「浮遊城……アヴィアンヌ……」

　誰もが、目の前に浮かぶ「お伽噺」に刮目（かつもく）した。

　信じている者は少なかった。

　浮遊城なんて存在しないと、バカにする者すらいた。

　けれど、ソレをこよなく愛する者もいた。

「──お集まりいただきまして、みなさま、ありがとうございます」

　浮遊城から、ゆっくりと降りてくる赤髪の青年。

　照明が浮遊する彼を捉え、街中の人間にその存在を知らしめる。

「私の名前は、ヴェルデライト・アレク・ティーゼ。リリーシャ家の招待を受けまして馳せ参じました。この物語の主人公、星の乙女ナタリーと小心者の青年ロイスとともに、今宵は浮遊城のお伽噺を語りつくそうじゃありませんか」

　指が鳴らされる。

　すると、大きな花火が打ち上がり、夜空を彩った。

　なんという贅沢なショータイム。浮遊城アヴィアンヌを背景に、花火が打ち上がっているではないか。

　人々は絶大なサプライズ演出に酔いしれ、満面の笑顔を浮かべて惜しみない拍手を送っていた。

　──そんな、周りの様子を。

　ロイスは、呆然と見つめていた。

「はいなのです！」

「え？」

　ファニーが渡したのは、フレッドがこの前オークションで買い取ったナタリーの絵。

　浮遊城アヴィアンヌをバックに、フレッドとアンベルクが並んで笑っているという構図だ。

「これで、家族全員なのです！　ロイスさん、ナタリーさん、フレッドさん、アンさんの四人全員で、アヴィアンヌを見るという約束を果たしたのです！！」

「家族……みんなで……」

「だから、ぜひ仲直りしてください！　親子喧嘩なんて、見ていてこそばゆいのですっ！」

　ロイスは無言で、かつて妻が描いた作品を受け取った。

　そして、駆け寄ってきた愛する二人の子どもを、そっと抱きしめたのであった。

◇

　そして、ヴェルデライトとファニーの出発の時が来た。

　

「本当に、もう行ってしまうの？　もうちょっとだけ、この街にいたらいいんじゃないかしら？」

「えへへ。ファニーも寂しいのですけど、お兄様と一緒に《パーツ》集めの旅に戻らないといけないのです」

　ファニーの目に光るものがあるのは、これで二度目だ。

　きっと寂しいに違いない。きっと、何度やっても同じ。こなした回数だけ、ファニーは泣いてしまうのだろう。

「お世話になりました、ロイスさん」

「いえいえ、こちらこそ」

　頭をさげたヴェルデライトに、ロイスも軽く会釈をして応じる。

「あなたのおかげで、かつての約束を果たすことができました。家族全員でアヴィアンヌを見る。私たち家族の絆は、おかげで前よりも強固なものになりました。本当に、ありがとうございます」

「僕はただ、お手伝いをしただけなので。実際にこの計画を考えたのはファニーたちですしね。──それよりも、本当に『星の見下ろす塔(ロレンソール)』をいただいてもよろしいのですか？」

「いいんだ。あの塔は確かに私の思い出だが、一番星さまを見るのはあそこからでなくてもいい。それに、元あった場所に返してやるのが一番だろうからな」

　そう言うロイスの視線の先にあるのは、アンベルクとフレッドの姿。

　フレッドは、さっきからずっと顔を背けている。

　

「なにか、最後に言いたいことでもあるんじゃないのかい？　ツンデレ君」

「だからツンデレ呼ばわりすんな！！」

　──やっぱ気にしてたな。

「その、なんだ……短い付き合いだったが、おまえたちと一緒に過ごせて楽しかった。それと、ありがとうな。さっそく俺の夢を叶えてくれて」

「アヴィアンヌを見せることくらい、お安い御用だよ。こちらこそ、二人と過ごせて楽しかった。なによりファニーが楽しそうだったからね。ありがとう、アンベルクさん、フレッド君」

　リリーシャ兄妹は、それぞれ複雑な表情をしている。

　

「じゃあそろそろ時間だ」

「はいなのです、お兄様！」

　ヴェルデライトとファニーは、浮遊城アヴィアンヌへと帰っていく。

　今度はファニーが、大声で再会の約束をした。

「またアヴィアンヌで会えることを、楽しみにしてるのですー！！」