無知で無力な村娘は村を発展させたい　５

「この村を温泉街として発展させましょう」

　翌朝。村長に会うなり進言したら、「なにを言ってるんですか？」って顔をされた。というか、実際に聞き返されてしまった。

「温泉街です。足湯や温泉をつくって、旅人に立ち寄ってもらうんです」

「旅人は、わざわざこの村にまで来ないと思うんですが？」

「あたしはいけると思うんですけど……これについては、クレア様に相談して決めることになると思うので、今のうちに考えておいてください」

　農業の指示はともかく、村の更なる発展計画については、リアナに決定権はない。この村の環境等を調べて、地酒の件と共にクレアリディルに相談するつもりだった。

　――とまぁ、そんな訳で、あらたな産業の目星をつけるという目的は達成。そこから更に一週間ほど掛けて、ソフィアと手分けをして田畑の確認作業を終了。

　リアナ達は、この村での目的を果たした。

　旅立ちの日。

　馬車の前には、村の人達がたくさん集まっていた。

　村長や、ティナの両親。そしてこの数日で仲良くなった人達と挨拶を交わす。そうして大人達との挨拶が終わったところで、子供達が群がってきた。

「リアナ姉ちゃん、いつか絶対、俺もミューレ学園に入るから、それまで待っててくれよ！」

「おいっ、なに言ってるんだ。リアナねぇちゃんは、俺を待ってくれるんだからな！」

「なに言ってるんだお前ら、リアナ姉ちゃんが待ってるのは俺だぞ！」

「ちょっと男子、リアナ姉様は、私のことを待っててくれるんだから、誤解しないでよね！」

　なんだか分からない――のは当人だけだが、リアナは子供達から大人気だった。

「あたし、みんなが入学してくるの期待して待ってるから、頑張ってね！」

　気さくな微笑みを浮かべる。

　子供達が、いまのは俺に言ったんだ、違う私だよと喧嘩を始めるが、当のリアナはまったくもって分かってない。

　みんなが入学してくる頃には、あたしは先生かなぁと考える。

　そうして、淡い期待を抱いた子供達が量産されてしまうのだが……それはともかく、リアナ達を乗せた馬車はダンケ村を出発した。

　馬車に揺られながら、リアナは各先生から借りた資料に目を通しながら自主勉強をする。

　馬車で文字を読むと酔いやすいのだが、村では色々と忙しくて、思ったよりも自主勉強が進んでいないので無理をする。

「リアナお姉ちゃん、リアナお姉ちゃん」

　ふと顔を上げた瞬間、ソフィアがすかさず話しかけてきた。というか、向かいの席でずっと退屈そうにしていたので、実際に機会をうかがっていたのだろう。

　ちょうど良い機会だからと、リアナは少し息抜きをすることにした。

「ソフィアちゃん、どうかしたの？」

「えっと……んっと……」

　退屈だったから話しかけただけで、話の内容は考えてなかったんだろう。ソフィアは少し慌てた様子で視線を彷徨わせる。

「ソフィアちゃん、なにかおしゃべりしようか？」

　こちらから話題を振って上げると、ソフィアは目を見開く。続いて嬉しそうに目を細め、向かいの席から身を乗り出して抱きついてきた。

「えへへ。だから、リアナお姉ちゃんって好き」

「あはは。あたしも好きだよ～」

　二人旅で――といっても、御者や護衛がいるが、二人の関係は急速に深まっている。ソフィアのラブコールに軽口で応じつつ、ソフィアの身体をぎゅっと抱き返す。

「それじゃあ……なんの話をしようか？」

「ソフィアはなんでも良いよぅ」

「ん～それじゃあ、ソフィアちゃんが、スフィール家でどんな暮らしをしてか、教えて欲しいって言ったら教えてくれる？」

「ソフィアがスフィール家でどんな暮らしをしていたか聞きたいの？」

「もちろん無理には聞かないけど……」

　仲良しになったソフィアの過去を知りたいというのが第一の理由。そして、ソフィアとその姉の仲直りをさせるために、あれこれ知っておきたいというのが第二の理由。

　出来れば教えて欲しいなぁと、ソフィアの脇腹をくすぐった。

「ひゃうっ。ちょっと、リアナお姉ちゃん？　はうっ。くすぐったいっ。んっ。くすぐったいってば、なんでくすぐるのぉ～っ」

「ソフィアちゃんのことが聞きたいから？」

「んくっ。説明になって、ないっ、よぅ～～～っ。分かった、分かったからぁっ。ストップ、ストップだよ、リアナお姉ちゃんっ。……んんっ」

　身もだえしつつも、ソフィアはリアナから離れようとしない。それどころか、リアナにぎゅっとしがみついて耐えている。

　そんな姿が可愛くて調子に乗っていると、いきなり背もたれがなくなり、リアナはごろんと後ろに倒れ込んでしまった。

　一体なにがと起き上がろうとしたそのとき、お腹の部分にソフィアが馬乗りになった。

「……ソ、ソフィアちゃん？　一体なにを？」

「背もたれを倒して、寝っ転がれるようにしたんだよ？」

「いや、うん、それは分かるんだけど……どうしてそんなことを？」

「それはね……」

「それは？」

「リアナお姉ちゃんに仕返しするためだよっ」

　ソフィアの小さな手が脇腹に伸びてくる。

　リアナは慌ててその手を掴もうとするが、力も技術も文字通り格が違う。あっという間に、ソフィアの両手が、リアナの脇腹に添えられる。

「さぁ……リアナお姉ちゃん、なにか言い残すことは？」

「あたしが悪かったから許して」

「……反省してる？」

「うん、反省してる」

「そっかぁ……」

　ソフィアが微笑みを浮かべ――リアナの脇をくすぐり始めた。

「ひゃうんっ、ちょ、ちょっとソフィアちゃん。ひゃんっ。……は、反省、ふくっぅ。反省してるって、んんぅ、言ってるじゃないっ」

「反省してるなら、罰を受けても文句を言わないよね」

　天使のような微笑みを浮かべながら、紅い瞳を輝かせている。

　小悪魔だ、小悪魔がここにいるよとリアナは呻く。

「はうっ、くすぐっ。……んっ。くすぐ、ひゃうん。たいって、ばぁ！　……うぅっ、ねぇ、ちょっと、ソフィアちゃん。……ぁん。もう、負けない、から――ねっ」

　ソフィアの手を掴もうとするのを諦めて、反撃だとソフィアの脇腹に手を伸ばす。

「ひゃぁっ。ちょっと、リアナお姉ちゃん!?　んぅ。反省したんじゃなかったの!?」

「～～～っ。はぁ……くっ。ソフィアちゃんが、止めてひゃう。くれないから、だよ！　早く止めないと、こうなんだからね！」

「ちょ、リアナお姉ちゃん、服の中に手を入れるのは反則だよっ」

「そ、そういうソフィアちゃんも、はうっ。真似、してるじゃないっ」

「リアナお姉ちゃんが止めないからだよ！」

「違うよ、ソフィアちゃんが止めないからだよ！」

　ソフィアは一歩も引かず、リアナもまた一歩も引かない。二人の戦いは泥沼の一途をたどり、互いに動けなくなるまで続いた。

「もう、やら……ソフィアひゃん、負けんひが強すぎるよ……」

「それは、リアナお姉ひゃんのほう、らよ……」

　乱れた制服姿の二人は、無言で顔を見合わせる。

「「……もう止めよう」」

　二人は同時に折れる。負の連鎖たる戦いは、互いに女の子としての尊厳とか、色々失ってようやく終わりを迎えた。

「……っていうか、なんの話だっけ？」

「ええっと……たしか、ソフィアの過去を聞きたいって、リアナお姉ちゃんが」

「あぁ、そうだったね。それで、ソフィアちゃんが話したくないって言ったんだっけ？」

「うぅん、言ってないよ？」

「あれ？　そう、だよね。でも、それならなんで、くすぐりあうことになったんだっけ？」

「………………さあ？」

　ソフィアが首を傾げる。

　特に理由なんてなかった。それに気付いて、リアナは急に疲労を覚えた。

　いや、そもそもリアナの行動が発端なのだけれど。

「ええっと……取り敢えず、ソフィアちゃんの昔話ってことで良い？」

「……息が整ったらね」

　文字通り一息ついて、リアナ達は向かい合わせに座り直した。

「えっと、ソフィアの昔話だよね。あんまり楽しい話じゃないけどかまわない？」

「うんうん。ソフィアちゃんが嫌じゃなければ」

　ソフィアとその姉の仲を取り持つためにも、色々と聞いておきたいと思う。

「リアナお姉ちゃんがそう言うのなら良いよ。えっとね……ソフィアは物心ついた頃から恩恵があったんだけど、最初は自分に恩恵があるって気付いてなかったんだよね」

「え？　心を読む恩恵だよね？　そんな特殊な恩恵に、どうして気付かなかったの？」

「ソフィアは、人の心を読めるが普通のことだと思ってたの」

「あぁ……そっか」

　ソフィアにとっては、生まれたときから人の心を読み取れるのが当たり前。だから、みんなも同じように、心を読むことが出来ると思っていたということ。

「だから、ソフィアは会う人の心を日常的に読み取っていたんだよね」

「へぇ～、なら、恩恵があるって気付いたら、みんなびっくりしたでしょ？」

「……びっくりしたなんてモノじゃないよ。みんな狂ったように怯え始めたの」

「そこまで？　みんな、そんなにヤバいことを考えていたの？」

「貴族だからねぇ……。リアナお姉ちゃんも、既に色々な秘密を知っちゃってるでしょ？」

「あぁ……言われてみると、そうかも」

　たとえば、グランシェス家襲撃事件。

　過激派が犯人と言うことになっているが、本当の犯人はソフィアの父親だ。

　もしこのことが明るみに出れば、スフィール家はお取り潰しが確実。ソフィアだって無事では済まないだろう。

　そういう誰にも知られちゃいけないことを、リアナは既にいくつか知ってしまっている。ソフィアが信頼の置ける味方じゃなければ、決して近づけなかっただろう。

「だからね。子供の頃のソフィアは、ずっと他人を拒絶してたの」

「それは……家族も？」

「……うん、家族も。お父さんやお母さんは、ソフィアの力を利用しようとしたから」

「そう、なんだ……」

　頼りにするでも、役立てるでもなく、利用。

　そんな表現をすると言うことは、ソフィアの意思は無視されたのだろう。

「……ソフィアのお姉ちゃんもそうだったの？」

「ソフィアのお姉ちゃん――ルビアって言うんだけど、ルビアはソフィアを利用しようとしたりはしなかったよ」

「そうなんだね」

　その事実に少しだけ安堵する。

　だけど、その判断は速すぎたと言わざるを得ない。

「ルビアはソフィアと同じ、利用される側だったから」

「そっか……」

　本当は、もう少し詳しいことを聞きたいという気持ちがあった。だけど、ソフィアの言葉があまりにも重苦しくて、リアナは頷くことしか出来なかった。

　そして、そんなリアナの気持ちがソフィアにも伝わってしまったのだろう。

「そんなことがあって、ソフィアはずっと塞ぎ込んでいたの。でも、リオンお兄ちゃんに出会って、ソフィアは変わって……いまに至るって感じだね」

　ソフィアは一転して明るく言い放つ。

「そっか……」

「リアナお姉ちゃん、さっきから『そうなんだね』と、『そっか』しか言ってないよ？」

「あう……だって、思ったより重い話だったから」

「聞いて後悔した？」

　ソフィアがさり気ない口調で聞いてくる。

　だけど、その表情は凄く真剣だ。リアナの返事次第では、言わなければ良かったと後悔するつもりなのかも知れない。

　そう思ったから、リアナは首を横に振る。

「それはないよ。もっと、ソフィアちゃんのことを知りたいって思う。けど……ちょっと、覚悟が足りなかったかなぁ……って」

「そっか。なら、リアナお姉ちゃんに覚悟が出来たら、もっと色々な秘密を教えて上げるね」

「他にも一杯あるんだ……」

「いまのはほんの序の口だよぅ」

「序の口……頑張って覚悟を決めておくね」

　いつか、もっと、この可愛らしい女の子と仲良くなれるように。

「――ところで、リアナお姉ちゃん。いま向かってる村は、どんなところなの？」

　リアナが自主勉強をしていると、ソフィアがそんな風に切り出した。

　また退屈してしまったのだろう。そう思ったリアナは再びの休憩を兼ねて顔を上げる。

「次の村は、ちょっと厄介そうなんだよね」

「……厄介？」

「うん。食糧難に陥っているはずなのに、グランシェス家の食糧支援を断ってるの。それなのに、ミューレ学園に子供を送っていないし……印象があまり良くないね」

　領主に向ける村側の印象、という意味。

「そっかぁ……色々と大変そうだね」

「うん。でも、食糧支援を断った理由が、あたし達と同じ誤解をしているだけなら、話したら分かってくれると思うんだよね」

　食糧支援と引き換えに、若い娘を求められているのだと誤解した者は多い。

　いまから向かう村もそういうパターンなら、かくかくしかじかと言えば終わる話である。

　そんな風に楽観していたから――

「こんにちは。村長はいますか？」

「帰ってください」

　頭ごなしに拒絶されるなんて思っていなくて絶句した。