2日目夜：

「……しょうせつの、しょう？」

　バカが、こて、と首を傾げると、途端、海斗は言い訳のように言葉をつらつらと紡ぎ始める。

「小説を書いているんだ。趣味で。趣味だから、小説で大成する気なんて、全く、無いが。僕に期待される役割は、それではないと、分かっては、いるが……しかも、そのために人を殺すだなんてバカげていると思うだろう？実際、僕だってこのゲームに参加してみて全く実にバカげていると思い直したさ。だから今は、願いを叶えるために人を殺す気はもう、無いとも。ああ。だが」

「小説！？すげえーっ！」

　……だが、海斗の言い訳は、バカの歓声に掻き消されてしまった。こういう時、バカは人の話を聞いていないのである！

「すげえ！すげえ！やっぱ海斗って頭いいんだなあ！なあ、なあ、どういうの書いてるんだ？」

「半ば私小説めいたものを……いや、でも、純文学を気取る程度の体裁は整えていて……」

「ししょーせつ！？じゅんぶんがく！？よく分かんねえけどすげえー！」

「……だろうな。まあ、お前には理解が難しい類の文学だよ」

　バカがあまりにもはしゃぐので、海斗は気まずく思っているのがバカらしくなってきたらしい。はあ、とため息を吐くと、芝生の上にころり、と寝転んで、話し始めた。

「樺島。お前は僕に、『将来、社長になるのか』と聞いてきたな」

「え？うん」

　そういえばそうだった、とバカが頷くと、海斗は苦い顔をした。

「アレに答えるならば……『何もしなければそうなるだろう』と、答えることになる。生憎……その、生まれが、社長令息だったものでね」

「えっ！？社長の息子！？なんかすげえ！」

　バカはまた目を輝かせて海斗を見つめる。

　それと同時に、キューティーラブリーエンジェル建設の社長のことを思い出していた。社長には子供が居ないが、子供が居たら海斗のようなかんじだったのかもしれない。

「父は、僕に会社を継がせたがっている。だが……期待に応えられるとは、思えないな。向いていないんだ。人の上に立つのは。自分の器ぐらい、この年になればもう、自分で分かる。そして生憎、僕は挑戦的でもなければ、楽観的でもない」

　バカは、『器、そんなに小さくないんじゃないかなあ』とも思ったのだが、それを言えるほど無遠慮ではなかった。なのでただ黙って、海斗の話を聞く。

「……本当は、経営学ではなく文学を学びたかった。だが、そういう訳にもいかなかった。その割に、どうにも、息苦しくて……違う生き方をしたい、なんて思って……それで、小説を書き始めたんだ」

　海斗は、ふ、と薄く笑うと、幾分楽しそうに芝生の上でころり、と寝返りを打った。バカもそれに合わせて、ころ、と寝返りを打ってみる。

「ずっとこれだけやって生きていられたら、と思うよ。会社経営なんて荷の重い仕事は他の誰かにやってもらって、僕はひたすら、自分の世界を文字に書き表し続けていたい」

　寝返りを打った海斗は向こうを向いてしまったので、その表情は分からない。バカはただ、海斗の背中を見つめることになる。

「……でも、まあ、そういうわけには、いかないから。経営学を学んで、大学卒業と共に父の会社に入って、いずれ、社長業を継ぐことになる。それできっと、親の七光りだの、無能の二代目だの、色々と陰口を叩かれながら、会社を衰退させていくことになるんだろうな」

「……そっかあ」

　辛そうだなあ、と思った。声に滲み出るものが、なんとも、辛そうだった。『俺に助けられたらよかったのになあ』と思うが、社長のことも文学のことも、生憎バカには分からない。

「だから小説を書くのは楽しい。現実とは違うことをいくらでも書けるし、現実を忘れていられるし……まあ、言ってしまえば逃避だ。何の役にも立たないものに打ち込んで、いずれ迫りくる壁も、それを待つだけの虚しさも、なんとか忘れようと惨めに足掻いているだけだ」

　壁ならいくらでも俺が壊してやるのになあ、とバカは思った。だが、多分、海斗の前にある壁は、バカには壊せない壁なのだろう。

「でも……認められたかったのは、確かなんだ。小説に対して、後ろ向きなだけじゃなかった。認められたかった。まあ……それも錯覚だったのかもしれないが」

　海斗はそう言うと、ふう、と息を吐いて、一度、言葉を途切れさせた。こういう時、この隙間に何か気の利いた言葉でも挟み込めればいいのだが、生憎、バカにはそんなことはできなかった。

「まあ、そんな時に、悪魔が現れてね。このデスゲームへの参加を唆されて……僕はまんまとそれに乗った。ああ、あの時は本当にどうかしてたんだ。本当に……」

「えっ、悪魔、直接来たのか！」

　海斗が嘆く横で、バカは『悪魔って直接来るんだぁ……』と感心していた。

「ああ。他の人達のことは分からないが……ああ、お前は『気づいたらいつの間にかここに居た』んだったな？」

「うん……俺、悪魔と話したことねえよぉ、多分……」

「なんてこった……いや、お前のことだから、悪魔が悪魔だと気づいていなかったとか、そういうこともあり得るんじゃないか……？」

　海斗は呆れ返っていたが、バカは『悪魔に誘われてないのに来ちゃった……怒られるかなあ』と心配していた！バカにとっては大事な問題なのである！

「……まあ、お前があまりにイレギュラーだという話はさておき、僕の願いについては以上だ。だから、もう今更、人を殺して願いを叶えようとは思っていない。……とはいえ、願いを叶えられるなら、是非、小説で生きていきたいと思うがな」

「そっかぁ……」

　だがひとまず、これで海斗の話は終わりだ。バカは少しションボリしながら話を聞き終えて……それから、思うのだ。

「でも、俺、海斗が書いた小説、読んでみてえなあ」

「……お前、文字が読めるのか？」

「ば、バカにすんなよぉ！俺だって文字ぐらい読めるよぉ！苦手だけど！」

「苦手なのか……。だとすると、僕が書くものは間違いなくお前には難しすぎるぞ」

　呆れた様子の海斗を見て、バカはまたちょっぴり悔しくなる。仲良しが書いた小説がこの世にあるらしいことは分かったのに、バカがバカなあまり、それを読むことが叶わないとは！

「ええー……でも、頑張ったら分かるようにならねえかなあ。俺、海斗が書いた小説、読んでみてえよぉ。悔しいよぉ……」

　バカは素直に悔しがり、そして、ごろろん、ごろろん、と芝生の上を転がった。バカは草まみれになった。羊達が遠巻きにバカを見て、怯えていた。

「……そういうことなら」

　が、上体を起こした海斗がバカの頭上からそう声を掛けてきたので、バカは、ぴたり、とローリングを停止して海斗を見る。

「……いつか、お前が僕にポケモンを貸してくれたら、その時にはお前にも分かるような、簡単な短いやつを書いてやるよ」

　……そして、海斗はそう言って、随分と屈託なく笑うのだった。

　なのでバカは、大喜びした。『海斗が俺の為に簡単で短い小説書いてくれる！』と大喜びして、ごろんごろんごろん、と部屋の端から端まで回転していった。羊は逃げ出した。

　それを見て、海斗はけらけらと笑っていた。バカも、笑っていた。

　そうしてバカは帰ってきた。すっかり草まみれになった。最早、草刈り機と言っても過言ではない。

「……話が逸れたな。お前がやるべきことの2つ目は、天城の死の真相の解明だ。彼がどうして、ヒバナを連れてゲームの部屋へ入ったのか。それを確かめてくれ」

　そんなバカを見てちょっと遠い目をしつつ、海斗はそう、指示を出した。これはバカにも分かる。そして、バカも、天城のことは気になっているのだ。

「分かった！天城のじいさんのこと、調べる！」

「それから3つ目は……陽とたまのことだ。あいつら2人は、手放しに信用するには危険に思える」

「えっ」

　……が、続いた海斗の言葉に、バカは戸惑う。

「えっ、でも、たまも陽も、いい奴だし……」

「そう思えたとしても、だ。実際、あいつらは怪しいぞ。土屋にも聞かれたくない事を2人で話していたようだしな。そもそも、いい奴だと言ったって、ほんの数時間一緒に居ただけの人間だろう？そこまで手放しに信用していいのか？」

　海斗がそう言うのを聞いて、バカはしょんぼりする。『そんなこと言われても、俺、たまと陽のこと信じてるし……』とバカがしょんぼりしていると、流石に海斗も気まずげな顔をし始めた。

「……まあ、それを言ってしまうと、僕も相当、怪しいわけだが……いや、でも、僕はお前に異能を晒したし、1人で、手を組んでいる相手が居るわけでもないし……」

「うん！俺、海斗のこと信頼してるからな！」

「……それはそれで心配なんだが」

　海斗は結局、バカを説得することは諦めたらしい。『案外、それで上手くいくのかもな』と言って、ため息を吐いた。

「まあ、いい。とにかくお前は次の周で、『他の奴の願いの調査』『天城とヒバナの死の真相調査』『陽とたまの警戒』を行え。いいな？」

「うん！がんばる！」

「それで、忘れるなよ？お前は首輪を投げ捨てるな！千切ってもいいが、持っていけ！あと、金庫をちゃんと破れ！それから……」

「真っ先に海斗に会いに行く！分かってる！」

　バカは満面の笑みで、海斗に頷いてみせた。海斗は『心配だ……』というような顔をしていたが、そんな心配、バカに対しては全くの無駄である。

　何せ、バカはバカ。できる時はできるし、できない時はできない。そして、そこそこの頻度で皆の想像の斜め上や斜め下のことをやらかす！それがこの樺島剛なのだ！

「さて。そういう訳で、樺島。そろそろ、やり直しの時間じゃないか？」

「えっ？今、もうやり直しちゃっていいのか？」

「お前がいいなら。……正直なところ、僕もこんな状況は好ましくないんでね。やり直すならさっさとやり直してしまえ」

　海斗がそう言うのを聞いて、バカは『やっぱり海斗っていい奴なんだよなあ！信じてるぜ！』とにっこりした。

　そして。

「あー……一応、たまと陽に言ってからやり直すよ。挨拶しておきてえし」

　そう言って、海斗を怪訝な顔にしてしまった。

　が、バカは親方からキッチリと『挨拶は大事だぞ！』と教え込まれているのである。挨拶は大事。挨拶は大事なのだ！黙ってさようなら、なんてのは、よくないのである！

「……あっ、それに、そういえば、陽が『天城について調べる』って言ってたし！なんか、陽なら分かってるかもしれねえし！」

「成程な……。まあ、そういうことなら、手に入れられる情報を全て手に入れた後でやり直した方が、効率はいいのだろうがな」

　海斗はそんなことを言うと、羊の部屋から出ていくべく、歩き出した。バカもそのまま付いていきかけたが、『とりあえず草まみれだとよくないよな！』と、自分の体に付着した草を、ぺぺぺぺぺぺ、と払い落として粗方綺麗にしていく。が、頭のてっぺんと背中の草はノータッチである。手が届かないし、見えていないのだ！

　……だが。

「樺島！こっちへ来るな！」

　解毒装置の部屋の方……つまり、大広間へと繋がる出口の方から、海斗の声が、聞こえてきた。

「今すぐ……やり直っ……」

　……そして、海斗の声が、途絶えた。

　バカは、一瞬迷った。

　だが、結局は、海斗の方に向かって、バカは走り出していた。

　……そうして。

「……海斗！」

　出口付近で血を吐いて倒れている海斗の姿が、そこにあったのである。

「海斗！」

　一瞬、立ち竦んだバカだったが、すぐさま海斗へ駆け寄ろうとする。

　……だが。

　その瞬間に立ち上った海色の光が人の形を作っていく。それは、本当についさっきのものであろう、海斗の姿。

　海斗の影は、血を吐きながらもバカの方を見ていた。

　そして、手で口を塞いでみせている。

　その姿は、避難訓練の時、煙を吸わないようにする姿勢に似ていた。

　海斗の影は、必死にバカの方……羊の部屋の方へ、『息を止めろ』とアピールして……そして、『早く行け』と、バカの元来た方を、何度も指差してみせた。

　……そして血を吐いて、倒れて、動かなくなった。

　これが何なのかは、バカにも分かった。

　海斗が、動けなくなる前にバカの為に遺した、異能によるメッセージだ。

　ふと、バカは、目に刺激を感じる。

　ぴり、としたそれを感じた途端、バカの目に涙があふれ始める。バカはそれを感じてすぐ、『あ、これ、よくないガスだ』と察した。

　バカは海斗の教え通り、瞬時に息を止め、そして、じりじり、と後退していく。

　よくないガスは広がってきているのか、バカの目からはどんどん涙があふれてくる。

　まるで、玉ねぎをたくさんみじん切りにした時のようだ。このままでは、危ない。

　バカは、倒れたままの海斗を置き去りにして、羊の部屋へと駆け戻る。

　……最後に、ちら、と振り返って見た海斗は、どこか満足気な顔をしているように見えた。

　そうしてバカは、やり直す。

　こんなこと、やり直さなきゃいけない。海斗が死ぬなんて、あってはならない。もう二度と、あんな目には遭わせない！

　それで……それで。

「次は一緒にポケモンやるんだからなぁーッ！」

　バカは泣きながらそう叫んで、そして、ぽや、と光りはじめ……90秒後、バカの意識は、ぱっ、と途切れたのであった。