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11．王太子殿下を、パートナーから外しました

　今日から、本当のフィールドワークが始まる。

　先日の実習は、準備段階に過ぎなかった。

　杖の材料となる枝を選び、加工するための下地を整える──いわば、入口だ。

　だが、ここからは違う。

　実際に魔力を扱い、杖に流れを通し、循環を学ぶ。

　失敗すれば、結果がそのまま形になって残る。

　その最初の舞台が、「風の丘」だった。

　小高い丘一面を、絶え間なく風が渡っている。

　草は同じ方向へなびき、空気そのものが流れているのが、肌でわかる。

　足を踏み入れた瞬間、手にした杖がわずかに震えた。

　先日選び、加工されたばかりの枝。

　まだ魔力を定着させていないためか、外界の影響を受けやすい。

　──ここからは、慎重に動く必要がある。

「静かに。まずは説明をする」

　教師の声が、風を割って届く。

　生徒たちは足を止め、それぞれ杖を持ち直した。

「本日のフィールドワークは、風の地脈観測だ。ここからが、杖作成課程の本番になる」

　教師は丘の先を示す。

　地面の色がわずかに違い、空気の流れが集中している地点。

「地脈を流れる風を読み取り、それを杖に取り込む。魔力循環の基本を学ぶための実習だ」

　枝を選ぶだけだった前回とは、意味が違う。

　今度は、外から流れ込む魔力を、自分で制御する。

「制御が甘ければ、杖が暴れる。自分だけでなく、周囲を巻き込む可能性もある。よく注意するように」

　数名の表情が、わずかに引き締まった。

「それと、今回から形式を変える。これまでは一組ずつ行動してもらっていたが、本日からは二つのペア、四人一組で行動してもらう」

　小さなどよめきが起きる。

「地脈の扱いは、相互確認が不可欠だ。互いの判断を見て、修正できるようにしてほしい」

　教師は名簿に目を落とし、淡々と告げた。

　そして、次々と名前が呼ばれていく。

　私と殿下のペアは、オズワルドのペアと合同で行動することとなった。

　名前が呼ばれると、オズワルドはこちらを見て、にっと笑った。

　その隣には、やや緊張した面持ちの一年生女子が立っている。

「──以上だ。準備が整い次第、実習を開始する」

　教師の声が途切れると、周囲が一斉に動き出した。

　ペア同士が合流して、それぞれ散っていく。

　私と殿下のところに、オズワルドがやって来る。

「よろしくな！」

　相変わらず屈託のない笑顔だ。

　その隣で、一年生の女子が小さく頭を下げる。

「よ、よろしくお願いします……」

　肩に力が入っているのが、ひと目でわかった。

　四人が揃った、その瞬間だった。

　ローレンス殿下が、迷いなく口を開く。

「とりあえず、僕の言う通りに動いてもらえるかな。余計な混乱は避けたいんだ」

　視線は全体を見渡しているが、意見を求める気配はない。

　それは確認ではなく、宣言だった。

「まずは丘の上だ。風の流れが一番安定している」

「おっ、了解！」

　殿下が言い終えるより先に、オズワルドが駆け出した。

　杖を肩に担ぎ、勢いよく丘を登っていく。

「あ……！」

　一年生の女子が思わず声を漏らす。

　追いかけるべきか、ここにいるべきか判断がつかず、足が止まったようだ。

　私は一歩前に出た。

「待ちなさい、オズワルド・グランシェ」

　声は大きくないが、はっきりと響いた。

　オズワルドはぴたりと足を止め、振り返る。

「え？」

「四人一組で行動する実習よ。勝手に先行しないで」

　一瞬きょとんとした顔をしてから、彼は頭をかいた。

「あ、そっか。悪い」

　オズワルドは素直に戻ってくる。

　一年生の女子が、ほっとしたように息を吐いた。

　私は、改めて全員を見渡す。

「まず、方針を決めましょう」

　一年生の女子が、はっとこちらを見る。

　オズワルドも、今度は黙って頷いた。

「四人一組で動く理由は、互いの判断や魔力の癖を確認するためです。役割を決めて、進めたほうが安全ですわ」

　丘の上に向かうか、風の流れを測る位置をどうするか。

　杖に風を通す順番。

　些細だが、共有すべきことは多い。

「合同で動く以上、一人の判断で突き進むべきではありません」

　そこまで言ったところで、ローレンス殿下が静かに口を挟んだ。

「そこまで考える必要はないよ」

　穏やかな声だった。

　苛立ちも、嘲りもない。

「僕が全体を見て判断する。君は、従っていればいい」

　悪気はない。

　本気で、それが最善だと思っている。

　だからこそ、質が悪い。

「殿下」

　私は、今度は一つずつ言葉を選んだ。

「ペアとは、補い合う関係です。役割を分担し、互いの判断を確認するもの」

　視線を逸らさず、続ける。

「まして今回は、合同作業です。誰か一人が進める場ではありません」

　オズワルドが、気まずそうに視線を泳がせる。

　一年生の女子は、ぎゅっと杖を握りしめていた。

　けれど、ローレンス殿下は表情を変えない。

「時間の無駄だよ」

　あっさりと、切って捨てる。

「議論しても結論は同じだ。責任は僕が取る」

　そこに、聞く姿勢はなかった。

　すり合わせる気も、譲る余地もない。

　──その瞬間、私は理解した。

　この人は、対等な話し合いをする気がない。

　パートナーを必要としていない。

　求めているのは、従う相手だけだ。

　胸の奥で、何かが静かに切り替わる。

　でしたら──こちらも、「対等なパートナー」として扱うのは、やめさせていただきますわね。殿下。