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02．穏やかな日々に、長老が終わりを告げる

　夏の朝の光が、温室のガラス越しに差し込んでいた。

　鉢の上でリーヴが腰を下ろし、柔らかな光をまとっている。

　肌は淡い若葉色で、陽の光を受けると透明感が増す。

　その姿は、まるで未来へと向かっていこうとする命そのものだった。

　グレンが傍らの机で水を用意し、慎重に差し出す。

　リーヴは小さな両手で受け取り、きゅ、と静かに水面を撫でるようにして吸い上げた。

　飲み終えると、ほっと息をつくように光がやわらぐ。

　食べ物には興味を示さず、ただ光と水と魔力で満たされている。

　けれど、その反応は確かに生きているもののそれだった。

　魔力を注ぐと、身体の奥がふわりと光る。

　嬉しいときの子どものように、腕を伸ばしてグレンの胸にしがみつこうとする。

　グレンがそっと抱き上げると、リーヴは安心したように目を閉じ、口元をふわりと緩めた。

「やっぱり食事はいらないみたいですね」

「ええ。植物の性質が強いのかもしれないわ。けれど……私たちのことは認識しているし、知能は高いように思える」

　リーヴが顔を上げ、私とグレンの顔を交互に見た。

　まるで二人の会話の意味を、何となく感じ取っているかのように。

　その目に似た光が、ふわりと揺れる。

　グレンは微笑を浮かべ、記録用紙にさらさらと書き込む。

　『摂水量・安定。魔力注入時の反応良好。光の強度、昨日より少し強い。

　注入中、抱きつこうとする動作あり。抱き上げると、目を閉じて口元を緩める。

　名前を呼ぶと反応し、手を伸ばしてくる。声の区別がついている様子。』

　几帳面な字だった。だが、文面の端々には淡い情がにじんでいる。

　私はその文字を覗き込みながら言う。

「観察というより、育児日誌のようね」

「託児所でも、最初は皆こんな感じでした。どうすれば安心して眠るかとか、どんな声をかけたら笑うかとか。覚えておきたくて、つい細かく書いてしまうんです」

「そう。あなたは慣れているものね」

　そう言いながら、私は小さく息をついた。

　グレンは現在、公爵家の客人として滞在している。

　紅魔病の経過観察と、リーヴの記録係という名目で。

　南棟の客室を一室用意し、滞在に関する届け出もすでに終えていた。

　──誤解を招くようなことは何もない。

　彼の部屋は私の私室から遠く離れており、使用人たちにもきちんと通達してある。

　もし誰かが不躾な噂を立てても、立場の上で覆せるだけの理由がある。

　それでも、本人はまだ遠慮がちだった。

　朝の挨拶のたびに「お世話になります」と頭を下げる。

　まるで一日ごとに滞在許可を更新しているような律儀さだ。

「……あまり恐縮しないで」

　温室の机越しにそう言うと、彼が少し戸惑ったようにまばたきをした。

「公爵家に滞在する以上、あなたは正式な客人よ。礼儀を保つのは結構だけれど、居場所まで遠慮しないで」

「……はい。ありがとうございます」

　静かな返事。

　けれど、その声音の奥に、少しだけ安堵が混じっていた。

　リーヴがふわりと光を放つ。

　まるで、彼の心の変化に呼応しているように。

　私はその様子を見つめながら、観察日誌に一文を書き加えた。

　──感情の共鳴、あり。

　陽の光が少し傾きはじめる。

　窓の外では、庭師が花壇の整枝をしているらしい。

　静かで、穏やかで、どこまでも平和な時間。

　それでも胸の奥では、何かが静かに芽吹きはじめているような気がした。

　夕食を終えた食堂には、香り高いお茶の湯気が静かに漂っていた。

　卓のそばには、リーヴのために用意された小さな籠がある。

　新生児ほどの大きさの身体をすっぽりと包む、浅い寝かせ用の籠だ。

　内側には柔らかな布が敷かれ、薄い毛布が掛けられている。

　籠の中でリーヴが小さく欠伸をした。

　まぶたがふるりと震え、瞳の奥の光が淡くまたたく。

　やがてその光もゆるやかに弱まり、眠気を隠しきれない様子だった。

「今日の温室は気温が上がりすぎず、ちょうどよかったですね」

　グレンが向かいの席で穏やかに言う。

　彼の前には、観察記録用紙とティーカップ。

　几帳面に並べられたそれらが、彼の性格をよく表していた。

「ええ。午前中の光だけで十分に魔力を吸収できていたわ」

「はい。午後はうたた寝をしていましたし。……まるで小さな子どもを見ているようです」

「ふふ。あなたの記録も、すっかり育児日誌になっているものね」

　グレンが少しだけ照れたように笑みを浮かべた。

「託児所でも、こうしていました。今日はよく笑ったとか、なかなか眠らなかったとか。大人が見落とすようなことを記録しておくと、不思議と翌日がうまくいくんです」

「あなた、本当に慣れているのね」

「慣れているだけですよ。僕にできるのは、見て、待って、記録することくらいですから」

「それが、誰にでもできることではないのよ」

　私がそう言うと、グレンは少し息を呑んで視線を落とした。

　長い前髪の奥で、まぶたがわずかに揺れる。

　紅魔病の影はまだ完全に消えていないけれど、表情には少しずつ柔らかさが戻っていた。

　そのとき、籠の中でリーヴがふにゃりと頭を傾けた。

　小さな手が毛布の端をつかみ、やがて力が抜けて落ちる。

　完全に眠ったようだった。

「……眠ったわね」

「ええ。今日はたくさん魔力を吸収しましたから」

　私は立ち上がり、ティーカップを静かに置く。

　侍女のエレナが近づいて軽く会釈をした。

「今夜は私の部屋で預かるわ。環境を変えると、かえって落ち着かないかもしれないもの」

「承知しました。では、明朝また様子を見に伺います」

「ええ。……ありがとう、グレン」

　一瞬、グレンが驚いたように目を瞬かせ、それから静かに頭を下げた。

「こちらこそ。ノエリアさまがいてくださるから、僕も安心できます」

　私は籠の取っ手を両手で持ち上げ、毛布がずれないように整える。

　籠の中の光が、ゆるやかにまたたいた。

「おやすみなさい、グレン」

「おやすみなさい、ノエリアさま」

　互いに一礼を交わし、私はエレナとともに食堂を後にした。

　廊下の灯りが静かに揺れ、リーヴの眠りを包み込むように照らしていた。

　こうして、穏やかな日々が続いていた。

　昼間は温室で日向ぼっこをして、夜は私かグレンと一緒に寝るのがリーヴの一日だ。

　温室の光の中でリーヴは少しずつ大きくなり、グレンは丁寧に観察と記録を重ねていた。

「……本当に、手がかからない子ね」

　思わずそんな言葉が漏れた。

　前世での乳児期の育児を思えば、こんなに静かに眠り、ぐずりもせず、数時間おきに起こされることもないなど、奇跡のようだ。

　隣でグレンも小さく笑った。

「託児所でも、ここまで楽な子は滅多にいませんでした。……人間のような表情を見せながら、やはり人間とは違うのだと感じさせられますね」

「そうね。この子が何を考えているのか、この先どう成長するのか……わからないことばかりだわ。でも、この子が望んでいること、好ましく思うことを知りたい。そして、リーヴにとってより良い未来を切り拓けるようにしたいわ」

「僕もそう願っています。この子が、自分の意思で生きていける日が来るように……」

　ちょうどその瞬間、リーヴが小さく欠伸をした。

　淡い光が瞬き、手がふにゃりと私のほうへ伸びる。

「……かわいいわね」

　思わず漏れた言葉に、グレンも静かに笑った。

　──しかし、その穏やかな時間は長く続かない。

　数日後の昼下がり。

　私は書庫から執務室へと歩いていた。

　明るい陽光が窓から差し込み、廊下の床に淡い影を落としている。

　そこに、乾いた靴音が重なった。

「おや、ノエリアさま」

　声の主は、白髪の長老だった。

　深い皺を刻んだ顔に笑みを浮かべながら、ゆっくりとこちらへ歩み寄ってくる。

　その目には、探るような光が宿っていた。

「ずいぶんと忙しそうでいらっしゃる。──子爵家の庶子ごときを、公爵邸にお迎えになるほどに」

　その言葉に、足が止まる。

　廊下の空気が、わずかに重く沈んだ。

　言い返そうとしたその瞬間、角を曲がってくる足音がした。

　書類を抱えたグレンが現れる。

　こちらの空気を察したのか、一瞬、歩みを止めた。

　長老がちらりと彼に視線を向け、冷ややかに目を細める。

「……なるほど。まさに、そのお方ですな」

　私は息を吸い、背筋を伸ばす。

　穏やかな日々が終わりを告げる音が、確かに響いた。