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01．奇跡を抱えて帰る悪役令嬢、夏は長くなりそう

　夏の光が高い窓から差し込み、講堂の床に明暗の模様を描いていた。

　真面目そうな生徒も、浮ついた生徒も、誰もが「夏休み」という響きに心を半分持っていかれている。

　私は最前列の端に座り、隣にはグレン。

　彼の腕の中には、小さな人の形をしたシュプラウト──リーヴがいた。

　肌は淡い若葉色。胸のあたりで小さな光がまたたき、彼女あるいは彼が生きていることを知らせている。

　息をしているようにも見えるけれど、実際に呼吸をしているわけではない。

　まるで、魔力そのものが形を取って眠っているような存在だった。

　ざわ……と、周囲から小さなざわめきが起こる。

　無理もない。

　シュプラウトは通常、昇華を終えれば光の粒になって消える。

　それが、こうして人の姿で残るなんて、前代未聞だ。

　教師はあのあと、古い書簡をひっくり返してこう言った。

　「シュプラウトは古代の、滅びた種族をもとに作られた魔法生物。その先祖返りかもしれん」と。

　そして「学園で保護すべきだ」とも。

　──もちろん、断った。

　責任は私が持つ。手放すつもりなど、最初からなかったのだから。

　授業の課題ではなく、私たちの手で育てていく存在となったこの子に、私とグレンは名を与えた。

　若葉の意味を持つ名──リーヴ。

　未来に向かって育っていけるようにという願いを込めて。

　壇上では校長が長い話を締めくくり、いつもの担当教師が前へ出る。

　淡々とした口調で、終業の言葉を述べた。

「これにて、一学期の課程を終了する。よく学び、よく休め。魔力は使えば減るが──宿題は、やらねば増えるぞ」

　その最後の一言に、生徒たちから笑いが起こる。

　リーヴが光をふわりと散らして、まるで笑いに応えたかのように揺れた。

　……この子、空気を読んでいるのかしら。

　周囲が息を呑む中、私は軽く会釈して受け流す。見せ物ではないけれど、隠す理由もない。

　鐘が鳴り、椅子の音が一斉に響いた。

　教師が列の端で私たちを待っている。

　私はグレンと目を合わせて立ち上がり、講堂の出口へ向かった。

「カルディナート嬢、ベルマーくん」

　教師は眉を下げ、少し柔らかい声で声をかけてくる。

「紅魔病の経過は落ち着いているようだな。しかし、夏は疲れが出やすい。できるだけ安静に」

「はい」

　グレンが素直に頷く。

　けれど、その声音にはまだどこか遠慮があった。

「……本当に、公爵邸で過ごしてよいのでしょうか。僕のような者が……」

「当然よ」

　私はきっぱりと答える。

「発症したのは公爵家での滞在中ですもの。ならば、完治まで責任を持つのが筋でしょう」

　少しだけ間を置き、淡く微笑む。

「それに、この子──リーヴの観察も兼ねているわ。あなたがいてくれたほうが、何かと助かるもの」

「……もったいないお言葉です」

　グレンは姿勢を正し、深々と頭を下げた。

　顔を上げたとき、その表情にはまだ硬さが残っていたけれど、ほんのわずかに安心した色も見えた。

　リーヴの小さな指がグレンの袖をつまんだ。

　その仕草に、彼の表情がほんの少しだけやわらぐ。

「では、定期的に成長の報告を頼む。睡眠、反応、魔力応答、摂水量などを簡潔に」

　教師が言いながら、懐から小さな書類用紙を取り出した。

「記録書式は、前回の観察雛形を参考にしてもらって構わん。ベルマーくん、君に任せてもよいか？」

「……はい。光栄です」

　グレンが姿勢を正し、短く答える。

　その声の奥に、静かな決意があった。

「期待しているよ」

　教師は微笑んで去っていく。

　その背中を見送りながら、私は小さく息をついた。

　リーヴが光をこぼし、指先で私の髪をつまんで遊んでいる。

「……あなたまで落ち着きがないわね」

　小さく囁くと、グレンが苦笑を漏らした。

　扉の外は、すでに夏の音で満ちていた。

　蝉の声、遠くで鳴る馬車の車輪、魔力塔の鐘。

　太陽は容赦なく照りつけ、白い石畳をきらきらと光らせていた。

　夏休み前の校門前は人であふれ、あちこちで再会の約束やら、最後の名残惜しい談笑やらが飛び交っている。

　──そして、視線の半分はやっぱりこちら。

　リーヴを見ているというより、「鉢から生まれた奇跡」を見に来た観光客のような目だ。

　慣れたけれど、居心地がいいとは言えない。

　グレンは気づかぬふりでリーヴを抱き直し、穏やかに日陰へ足を向けた。

　そこへ、聞き覚えのある声が飛んでくる。

「カルディナート嬢。見事な結果だったな」

　金髪が陽光を反射する。王太子ローレンス・アークフェルド。

　相変わらず姿勢が完璧すぎて、暑さという概念が存在しないかのようだ。

　けれど、その完璧さの中に、ほんのわずかなぎこちなさが交じっていた。

　視線を合わせた瞬間、彼はわずかに目を逸らす。

「お褒めいただき光栄ですわ、殿下」

「実体化とは前代未聞だ。二学期の育成課程でも、その経験を活かしてもらう」

　口調は丁寧で、言葉も正確。

　それでも、少しだけ硬い。

　まるで、他の誰よりも正しく振る舞おうとすることで、自分の本音を押し込めているように見える。

「心得ております」

　形式的なやり取り。

　それで十分だと思っている私と、形式の裏に何かを残したまま去っていく彼。

　その背中を見送りながら、私は小さく息をついた。

　ローレンスが立ち去ると、今度は影のようにオズワルドが飛び込んできた。

「うおっ、やっぱり動いてる！　すげぇな！」

　興味津々に覗き込み、リーヴの頭上で手を振る。

　リーヴがそれに反応して、葉をぴょこんと揺らした。

「おお、返事した！　かわいいな！」

「オズワルド・グランシェ、近いわ。あなたの声量で泣かれても知らないわよ」

「ははっ、悪い悪い！」

　脳筋は相変わらず元気そうだ。

　たぶん彼は、夏休み中も筋トレに励むのだろう。暑苦しいことこの上ない。

　ただ、ひたむきに一つのことに打ち込む姿勢は、素晴らしいと言えるのかもしれないが。

　その背後から、ひょいと銀髪が現れた。ユリウス・ヴァルドレイン。

　相変わらずの軽口で、片手をひらひらさせる。

「いやぁ、素晴らしい成果だね。学院の記録にも残るよ。報告書、特別に僕が代筆してもいいけど？」

「必要ありませんわ」

「えぇ、冷たいなぁ。じゃあ、せめて共同で──」

「ご自分の課題を終えてから仰ってくださいませ」

「うっ……ごもっとも」

　──相変わらず、口だけ貴公子。

　けれど、反論せずに引き下がったあたり、少しは学んだようね。

　少し離れたところで立っていたレオニールも、こちらに近づいてくる。

　深い青の髪が風に揺れ、赤い瞳がリーヴを射抜くように見つめていた。

「魔力の循環が非常に安定している。検証素材として、実に興味深い」

「……あなたのシュプラウトは、種を残してくれたそうね。『検証素材』として、興味深い結果よね」

　私が同じ調子で返すと、レオニールの瞳がわずかに揺れた。

　すぐに視線を落とし、短く息を吐く。

「……失言だった」

「ええ。けれど、気づけたのなら上出来ですわ」

　私がそう答えると、彼は何かを言いかけて結局口を閉じ、軽く頭を下げて去っていった。

　すると今度は、やや高めの声が割り込んだ。

「いやぁ、さすが姉さま！　この調子で夏休みも、グレンくんとの仲を──」

「エミリオ」

　名前を呼んだだけで、義弟がぴたりと動きを止めた。

　背後でミアが慌てて両手を振る。

「ち、違うんです！　その……エミリオさまと話してて！　二人で、応援しようって……！」

「応援？」

「えっと……学問的な意味で、です！　すごくいい研究チームだと思うので！」

　──学問的、ね。便利な言葉だこと。

　エミリオはそれでも懲りずに胸を張る。

「姉さまとグレンくんが同じ屋根の下にいるんだよ？　進展がないほうが不自然だって！」

「観察と看病です。それに客人としての滞在だから別棟よ」

「それでもきっかけは大事だよ！」

　ミアがこくこくと頷いた。

「そうです！　あの、グレンさん、きっと無理しちゃうタイプですし……。ノエリアさまがいてくださるなら、安心です」

　その真っ直ぐな言葉に、思わず少しだけ口元が緩む。

　──まったく、純粋すぎて敵わないわね。

「夏休みが明けたら、また会えますよね？」

「ええ。もちろん」

「楽しみです！」

　ミアはぱっと笑い、リーヴに小さく手を振った。

　リーヴが光をふわりと散らして応える。

「もし時間があれば、公爵邸にも遊びにいらっしゃい」

「えっ……よろしいんですか！？」

「ええ。リーヴも喜ぶでしょうし」

　ミアが胸の前で両手を組み、目を輝かせる。

　その横で、エミリオがしたり顔で囁いた。

「やったね、ミアちゃん。これで二人の観察も──」

「エミリオ」

「……はい、反省します」

　二人が去っていくのを見送りながら、私は小さく息をついた。

　──全力でおせっかいな弟と、真っ直ぐすぎるヒロイン。

　……夏休みが静かに過ぎるとは、とても思えないわね。