プロローグ

「二学期の杖作成課程のペアを発表する。まず──ローレンス・アークフェルド殿下と……ノエリア・カルディナート嬢」

　教室の空気が、凍りついた。

　黒板の前で教師が淡々と読み上げた名前に、私は思わず息を呑む。

「……え？」

　一瞬、耳を疑った。

　隣でグレンが顔を上げる気配がする。

　まるで世界が静止したかのように、誰もが息を潜めていた。

　ローレンス殿下は、最初に名を呼ばれた瞬間、当然のように前を向いていた。

　だが「ノエリア」の名が続いた途端、わずかに姿勢が揺れた。

　視線が黒板から外れ、こちらへ向けられる。

「学園側の判断だ」

　教師の一言で、教室のざわめきが一気に広がる。

　殿下は周囲の反応を気にしたように一瞬だけ眉を寄せ、落ち着こうとするように深く息を吸った。

「静粛に。一学期は各自好きにペアを組んでもらった。その結果を考慮して、二学期は学園側で最良となるペアを選んだ。では、次に──」

　動揺が漂う中、教師は次々と名前を読み上げていく。

　だが、私の耳にはもはや入っていなかった。

　なぜ、殿下と──？

　どうして、こうなったのか。

　横目で見えたローレンス殿下の表情は、読み取りにくかった。

　不満なのか、納得しているのか──ただ一つ確かなのは、視線の先が私で止まっていたということだけ。

　──話は、夏休みにさかのぼる。