41．絶望の温室で、小さな命が目を覚ます

「グレン……しっかりして！」

　抱きとめた腕の中で、彼の体は信じられないほど熱を帯びていた。

　荒い呼吸が胸を上下させ、汗が額を濡らしていく。

　落ち着け。

　落ち着け、私。

　これは紅魔病。

　恐れることはない。

　紅魔病は、魔術師が治せる病気。

　子どもの頃に私もかかった。ほんの短い間の苦しみで済んだはずだ。

　だから、大丈夫。

「大丈夫よ、すぐに治るわ。だから……だから、耐えて」

　自分に言い聞かせるように、彼に声をかける。

　返事はない。ただ熱に浮かされたように荒い息がこぼれるばかり。

　それでも私は彼の手を握りしめ、必死に言葉を重ねた。

「誰か！　魔術師を呼んで！」

　声を張り上げると、すぐに足音が響いた。

　やってきた使用人が事態を察し、慌ただしく駆け出していく。

　その背中が見えなくなった途端、静けさが押し寄せた。

　温室には私とグレンの荒い呼吸音だけが残る。

　魔術師が来るまで、どれほどの時間がかかるだろう。

　一刻も早く、と願えば願うほど、時が粘つくように遅く感じられた。

　大丈夫。紅魔病は治せる。

　私だって子どもの頃にかかったけれど、すぐに治った。

　だから、きっと彼も助かるはず──。

　祈るように彼の手を握り締めながら、自分に言い聞かせ続けた。

　どれほど待っただろう。

　扉の外に足音が近づき、ようやく魔術師が姿を現した。

　正式に魔術師として認められた者だけに許される杖を携えた姿に、胸の奥がわずかに安堵で震える。

　私の胸に抱かれたまま苦しむグレンを一目見ると、彼は険しい顔つきで頷き、杖を構えて魔力を注ぎ込む。

　けれど、その表情はすぐに歪んだ。

　額に汗をにじませ、数度試みても、首を横に振るばかり。

「……駄目です。ここまで暴走してしまっては、もはや制御できません」

　その言葉に、胸が冷たく締めつけられる。

　紅魔病は治るはず。そう信じていたのに。

「そんなはずはないわ……紅魔病は、魔術師が治せる病気でしょう？」

　縋るように声を荒げると、魔術師は苦い表情で視線を落とした。

「確かに、一度目の発症であれば。ですが……二度目となれば話は別です」

「……二度目？」

　私の問いに、魔術師は低く続けた。

「紅魔病は基本的に、一度かかれば再発はしない。一般的にはそう言われています」

　私は小さく息を呑む。

「しかし──治療が不十分だった場合や、ごく稀な例外として、再び発症することがあるのです。そしてその際は……治療の術はない、とされています」

　最後の言葉が、温室の冷えた空気に重く落ちた。

　治療の術は、ない。

　その響きに、思わず腕の中のグレンを抱き締めた。

　そんな……そんなこと……。

　彼を喪うなんて……。

　いえ、そんなこと許せはしない。

　きっと、何か方法があるはず。

　考えるのよ、ノエリア。諦めるなんてできない。

　魔術師の言葉が胸の奥に重く沈み込み、息苦しさを増していく。

　けれど、頭の中では必死に記憶を探っていた。

　──そうだ。

　レオニールのシュプラウトが暴走したとき、彼は言っていた。

　「ここまで暴走したら、もう無理だ」と。

　でも、あのときは……無理ではなかった。

　ミアが聖属性の力を使って、暴れる魔力を宥めることができたのだ。

　ならば、今も──。

　ミアなら夜中でも駆けつけてくれる。そう思えば、わずかな希望が灯る。

「……もし、ミアを呼べば。聖属性の力なら──」

　縋るように口にするが、魔術師の冷たい声がその光を押し潰した。

「聖属性であっても、できることは同じです。私たちが行うように、魔力の流れを整える手助けをするだけ……ここまで暴走してしまった場合、決定打にはならないのです」

　私は言葉を失った。

　では、どうすればいいの？

　このまま見ていることしかできないの……？

　胸の奥で、焦燥と恐怖が絡み合い、冷たく渦巻いていった。

　それでも、何かないかと記憶を探る。

　──レオニールのシュプラウトが暴走したとき。

　彼は絶望の色を浮かべながらも、必死に語りかけていた。

　ペアの少女と共に魔力を注ぎ、声を重ねることで、暴走は鎮まっていった。

　あのとき、確かに言葉が力になった。

　魔力を注ぐだけではなく、心を届けようとしたから。

「……でも、グレンは」

　彼は人間であって、シュプラウトのように私の魔力で育っているわけではない。

　けれど──これまで幾度も共に魔力を流し、合わせてきた。

　その記憶と感覚は、確かに私の中に残っている。

　だからこそ、もしかしたら。

　私だからこそ、彼に届くものがあるのではないか。

　胸の奥に、かすかな希望が灯った。

　どうすればいいのか答えは見えない。

　それでも、ただ見ているだけではいられなかった。

　私は必死に言葉を探しながら、グレンの手を握りしめていた。

　どうすればいい。どうすれば彼を救える──。

　そのとき、不意に気配を感じて顔を上げる。

　いつからいたのか、すぐそばにエミリオが立っていた。

　両腕には、棚に置かれていたはずの鉢が抱えられている。

　私とグレンが育ててきたシュプラウトが、淡い光を放ちながら揺れていた。

「……エミリオ？」

　声をかけると、彼は真剣な表情のまま鉢を差し出した。

「シュプラウトが……訴えている気がしたんだ。放っておけなくて」

　胸が詰まる。

　私は焦りに囚われていて、彼がここまで来ていたことさえ気づかなかった。

　けれど、確かにエミリオは感じ取っていたのだ。

　普段の彼からは想像できないほどの、鋭い感受性で。

　鉢の上に立つ小さな人の姿は、淡い光を強め、苦しむグレンを見つめている。

　そして──閉じられていた瞳が、ゆっくりと開かれた。