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40．穏やかな未来を夢見た、その直後に

　夜の温室は、昼間とはまるで別世界のようだった。

　天窓から射し込む月光が、磨き上げられた床に淡く反射し、葉の影を揺らめかせている。

　静まり返った空間には、虫の声すら届かない。ただ、外気よりわずかに温かな空気が満ちていた。

　鉢の上に立つシュプラウトは、人の形をした小さな姿で、静かに目を閉じている。

　その身から漂う淡い光は、月明かりと溶け合い、幻想的な輝きとなって空間全体を包み込んでいた。

　まるで二人を見守るように。

「……きれいね」

　思わず声が漏れる。

　隣でグレンが小さく頷いた。

　彼の横顔は月光に照らされ、柔らかい光の陰影がかかっている。

　いつもより大人びて見えて、不思議と胸がざわついた。

　静かな時間が流れていく。

　昼間のように賑やかな声も、からかうような義弟の笑いもない。

　ただ私と彼だけが、この光に包まれていた。

　──さすがに、ここまできたらわかる。

　エミリオとミアの企みは、グレンと私を二人きりにすること。

　私たちをくっつけようとしているのかしら。

　胸の奥が妙に落ち着かない。

　……けれど、考えてみれば不自然ではないのだ。

　私は公爵家を継ぐと宣言した。

　ならば、いつか結婚し、跡継ぎを得なければならない。

　家の存続にはそれが必要。血縁にこだわらず養子を迎えるとしても、正式な婚姻を避けて通ることはできない。

　結婚したくないわけではない。

　むしろ、家庭を築きたいという思いはある。

　跡継ぎがどうのという打算ではなく、子どもにも愛情を注いであげたい。

　ただ……もう、ワンオペはごめん。

　誰か一人に押しつけるのではなく、共に支え合える家庭を築きたい。

　──そうして考えると、グレンは理想的すぎる。

　自分の機嫌を自分で取ることができ、誰に対しても気配りを忘れない。

　良い父親になる要素ばかりが目につく。

　彼を夫に迎えて公爵を継ぐ。

　それはきっと、理想的な未来。

　──でも。

　そうした理想の未来を思い描いた瞬間、胸の奥に重たい抵抗が広がった。

　そんな打算だけで、彼の未来を縛ることなどできない。

　グレンは優しい。だからこそ、もし私が望めば、きっと断れないだろう。

　身分差がそれを後押しする。

　「公爵令嬢が言うのだから従うしかない」と、彼は受け入れてしまうかもしれない。

　そんなこと、できるはずがない。

　彼の優しさを利用するなんて、私自身が許せない。

　それに──私自身が、それを望んでいない。

　打算や計算で相手を決めることに意味はあるのか。

　確かに私は公爵家を継ぐと決めた。だからこそ現実的に考えねばならないのはわかっている。

　けれど、この胸にあるものまで秤にかけていいのだろうか。

　胸の奥にあるのは、もっと別の感情。

　まだはっきりと名前をつけられない。けれど、確かにここにある。

　それは、計算や打算で決められるものじゃない。

　理想の未来を思い描くと同時に、どうしても守りたくなる。

　──この想いは、そんなものに汚されたくない。

　何を考えているのかしら、私。

　けれど、このざわめきは、これまでのどんな気負いとも違う。

　静かな温室の空気の中で、ひときわ鮮やかに浮かび上がってくる。

　いったい、これは……。

　この想いは、何なのだろう。

　戸惑いを抱えたまま視線を上げると──グレンがこちらを見ていた。

　前髪の奥に隠された瞳が、揺れながらもまっすぐに私を捉えている。

　そこに宿っていたのは、友情や敬意では言い表せない、もっと特別な光。

「……どうして、そんなにまっすぐ……」

　思わず零れ落ちた言葉は、自分でも理由がわからなかった。

　ただ、その瞳を受け止めていると、胸の奥が熱く揺さぶられていく。

　グレンは小さく息を呑み、震える声を返す。

「すみません……けれど、目を逸らせなくて」

　息が詰まる。

　彼もまた、戸惑っているのだろうか。

　けれど、その奥にあるものは……私への想いに見えて。

「私も……」

　その先の言葉は、胸の奥に熱とともに渦巻いているのに、形にはならなかった。

　沈黙のまま、どちらからともなく、ゆっくりと距離が縮まった。

　伸ばされた手が、夜の光の中で重なろうとする。

　指先が触れ合う──その寸前。

「……っ！」

　グレンの身体が大きく揺らぎ、次の瞬間、力なく崩れ落ちた。

「グレン！？」

　慌てて抱き留めた瞬間、全身から熱が伝わってくる。

　荒い呼吸に合わせて胸が上下し、額には汗が滲んでいた。

　一見すれば、高熱にうなされて倒れただけに見えるだろう。

　けれど──魔力を持つ私にはわかる。

　肌の奥で、制御を失った魔力が暴れ回っている。

　脈打つように押し寄せ、周囲の空気をかすかに震わせていた。

　……これは、魔力の暴走？

　でも、こんな激しいものは見たことがない。

　脳裏をよぎる言葉。

　──紅魔病。

　まさか……そんな。

　それは一度かかれば、二度目はないはず。そう教わってきた。

　けれど、彼の症状はそうとしか思えなくて……。

「二度目など、あり得ないはず。それなのに……どうして？」

　幻想的だった夜の温室は、一瞬にして緊迫の場へと変わっていった。

　胸の奥を冷たい不安が締めつける。