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39．二人きりの温室で芽吹く想いと、忍び寄る気配

「さて……今週も、希望するペアは鉢を持ち帰って構いません。これが最後の持ち帰りとなりますが、学園に預けるのも自由です。それぞれ、相談して決めてください」

　授業の終わり、教師の一言に教室がざわついた。

　それぞれのペアが相談し合い、鉢を手にする。

　視線を巡らせると、レオニールの隣で女子生徒が鉢を抱えていた。

　──これまで、彼は頑なに自分が持ち帰り、彼女に口を挟む余地さえ与えなかった。

　それが今日は、自然に彼女へ鉢を委ねている。

　確かに変化が生まれているのだとわかる。

　エミリオのペアでは、いつものように女子生徒が鉢を抱えていた。

　ただ、これまでは悪びれもせず押しつけていたのに、今日は「頼んでしまって悪いね」と一言添えている。

　──少しは気を使うようになったのかしら。

　でも、口だけなら何とでも言える。判断するには早い。

　オズワルドのペアでは、女子生徒が当然のように鉢を抱えている。

　がさつな彼ではなく、きちんと扱える彼女が持ち帰るのだろう。

　ユリウスのペアは机を挟んで穏やかに相談していて、特に問題はなさそうだった。

　ローレンスとミアのペアでは、ミアが鉢を持ち上げていた。

　ローレンスの態度もようやく普段どおりに戻ってきたようで、あのときの衝撃から立ち直りつつあるのが見て取れる。

「今回お伺いできないのは残念ですけど……あとでお話を聞かせてもらえたら嬉しいです！」

　やたらと瞳をきらきらさせながら、ミアが熱のこもった声を投げかけてくる。

　……いったい、何を考えているのやら。

　──今週末は、いつもと違う。

　ミアは来ない。公爵邸を訪れるのは、グレンただ一人。

　胸の奥で、まだ答えの見えないざわめきが広がっていった。

　週末の昼下がり、公爵家の紋章を掲げた馬車が門をくぐる。

　やがて玄関前に止まり、車輪の音が静まった。

　私と並んで立つのは、珍しくエミリオだ。

　普段なら、こういう場面には顔を出さないのに。

「どうして一緒に？」

　小声で尋ねると、彼は悪戯っぽく笑った。

「だって、今回は僕が友人を招いたことになってるんだよ。形だけでも、ね」

　思わず目を瞬かせた。

　エミリオが、こんなふうに気を回すなんて。

　あの企みの笑みが脳裏をかすめる。

　……いったい、この子たちは何を考えているのかしら。

　ほんの一瞬、ある可能性が浮かびかけたけれど、掴みきれない霧のように消えていった。

　馬車の扉が開き、グレンが姿を現す。

　制服をきちんと整え、ぎこちなく礼を取る。

　四度目の訪問だというのに、やはり緊張を隠せていない。

「ようこそ、公爵邸へ」

　エミリオが先に声をかけ、私もその隣で微笑みを添えた。

　昼の光の中、戸惑いを押し隠そうとする彼の姿がまぶしく映った。

　エミリオに先導されて、グレンとともに温室へ向かう。

　義弟は終始ご機嫌で、何やら鼻歌まで口ずさんでいる。

「さあ、ここからは二人に任せるよ。ごゆっくり～」

　軽い調子で手を振ると、そのまま回れ右して去っていった。

「……相変わらずね」

　私が小さくため息をつくと、グレンは困ったように目を伏せた。

　温室の扉を開けると、淡い光に包まれたシュプラウトが出迎えてくれた。

　鉢の上には、すでに小さな人の形をした姿。

　つるりと丸い頭のてっぺんには、ちょこんと芽が生えている。ふっくらとした手を広げるようにして、幼子のようにすやすやと眠っていた。

　閉じられた瞳は穏やかで、呼吸をしているかのように胸がわずかに上下している。

「順調ね」

　声をかけると、グレンは真剣な表情で頷いた。

　二人並んで鉢の前に腰を下ろし、静かに魔力を注ぎ込む。

　言葉を交わさなくても、流れは自然に揃っていく。

　私が少し力を込めれば、彼も同じように。

　互いの魔力が重なり合い、やさしい循環となって人型のシュプラウトを包み込む。

　光がふっと強まり、温室の空気が柔らかく震えた。

　ただそれだけのことなのに、胸の奥に穏やかな満足感が広がる。

　──静かね。

　光に照らされて、私と彼だけの時間が流れていく。

　賑やかな義弟もいない。見張る視線もない。

　ただ、育てるという行為だけに心を向けられる。

「……不思議です」

　グレンが小さく呟いた。

「……どうしてなんでしょう。ノエリアさまとだと、すっと形になる気がして」

　控えめな言葉に、胸の奥がじんわりと温かくなる。

　彼はいつも自分を低く見積もるけれど、その誠実さと丁寧さこそが力になっているのだと、伝えたくなった。

　けれど、その言葉を口にする前に、彼の表情がふっと揺らいだ。

　眉がわずかに寄り、手が額へと上がる。

「大丈夫？」

「……はい。少し緊張しているだけです」

　無理に笑みを作るが、その声はかすかに掠れていた。

　問いただすべきか迷ったけれど、彼はすぐに深呼吸し、再び鉢へ向き直った。

　穏やかな空気が戻る。けれど、胸の奥に小さなわだかまりは残った。

　その日の夕食の席は、珍しく賑やかだった。

　エミリオが一方的にしゃべり続け、私は半ば呆れながらも耳を傾け、グレンもぎこちなく相槌を打つ。

　そのうちに、彼の表情から強張りが少しずつ抜けていくのがわかった。

　食事を終えると、エミリオがぱんと手を打ち鳴らした。

「よし！　せっかく泊まるんだから、夜の温室も見ておくべきだよ！　二人で！」

「ちょっと、エミリオ──」

　制止の声をかけるより早く、彼はニヤリと笑って続けた。

「僕はグレンくんの部屋の手配をしてくるから。じゃあ、ごゆっくり～！」

　言うが早いか、背を向けて駆け出していく。

　呆気に取られる私とグレンだけが、静まり返った廊下に取り残された。

　……まったく、何を考えているのかしら。

　そう思ったはずなのに、胸の鼓動が妙に速い。

　視線を上げると、グレンがこちらを見ていた。

　前髪に隠れた表情は読み取りにくいけれど、耳まで赤く染まっているのはわかった。

「行きましょうか」

　自分でも驚くほど落ち着いた声でそう告げ、私は足を踏み出した。

　夜の温室。

　淡い光が揺れ、昼間とは違う静けさが広がっている。

　その扉を閉ざした瞬間、私と彼だけの空間になった。

　──今夜、この静けさの奥に、嵐が潜んでいることをまだ知らずに。