豪州攻略(4/7)：フランク・フォード

フランク・フォードはブリスベン(Brisbane)でマッカーサーと会っていた。

米軍の南西太平洋方面軍司令部は8階建てのビルを占有していた。

AMP Limitedの表札は保険会社のものだ。

実際はSWPA(SouthWestPacificArea)HQ(HeadQuarter)である。

その最上階にマッカーサーの執務室がある。

ビルの前にはマッカーサー専用車のダイムラーが駐車していた。

すぐに発車出来るよう、一日中エンジンは掛けっぱなしだった。

陸軍大臣のフォードはマッカーサーに戦況について伺っていた。

フォード「日本軍がケアンズ、タウンズヒルに上陸したらしい」

マッカーサー「米軍司令部のあるこのブリスベンは安全だ」

「ロックハンプトンには300輛の戦車隊、100門の野砲がある」

「ロックハンプトン空港には戦闘機爆撃機がひしめいておる」

マッカーサー「あの絶対防衛線を破られるはずがない」

「センチネル巡航戦車の突撃部隊が配置され心強いよ」

＜それを心配しているのだがな＞、そうフォードは思った。

固守する筈のダーウィン防衛線もやはり破られてしまったからだ。

撤退するM3中戦車は燃料切れで途中で廃棄されていた。

兵はカンガルー装甲兵員輸送車で逃げてきた。

これはセクストン自走砲の砲を捨てて兵員輸送車にしたものだ。

豪州国産ユニバーサルキャリアもあったが数が足りない。

かように豪州陸軍は日本軍に対してパニックになっていた。

航空戦力もフェアリー・ガネット巡行航空機を始めイマイチだ。

ブラックバーン ファイアブランドは艦載機からの転用である。

どちらも最新鋭という事だがやはりイマイチな感は拭えなかった。

フォードは陸軍大臣なのでもっと頑張らなければならないのだが。

このブリスベンの重要さを米国は分かっているのだろうか？

ブリスベンのこのSWPAHQは豪州防衛の総司令部といっていい。

ここが落ちれば、即ちもう後がない。

豪州にとっては最終防衛戦なのだった。

国民はパニックになっている。

これ以上の南下は許されない。

そうは言っても兵器と兵力は完全に米国頼みであった。

旧式の寄せ集め、情けない事だが豪州の現実はそうだった。

ウウウウ～ッ、いきなり不気味なサイレン音が鳴り響く。

マッカーサー「空襲警報だ！」

最上階の執務室から上空を見ると白い落下傘が見えた。

日本軍の空挺部隊、通称「空の神兵」だ！

貨物機は無動力のグライダーを引いていた。

これには自動貨車を積んでいるのだろう。

マッカーサー「我が方の戦闘機はどうしたんだ？」

見るとブリスベン空港の彼方に黒煙が確認できる。

真っ先に駐機中の航空機が狙われたのだ。

おそらく機銃掃射で穴だらけになっただろう。

ブリスベン近郊には高射砲陣地が間に合っていない。

戦闘機がいない現状ではブリスベンは丸裸も同然だった。

ロックハンプトンの地上部隊は航空機には無力だった。

あっさり迂回されて、もはやどうしようもない。

その時情報士官のカール・ソルバーグが部屋に駆け込んできた。

ソルバーグ「空挺部隊の目標はこのビルのようです！」

マッカーサー「司令部のビルは極秘だぞ、どうして？」

マッカーサーは紅茶を入れる執事の顔を思い出していた。

それは子飼いの部下であるアボリジニの青年だったのだ。

保険会社のビルを借りて擬装までしていたがバレていたようだ。

マッカーサーはあっという間に重要書類を鞄に詰め込んだ。

もう二度と機密書類の入ったカバンを奪われてはならない。

部下のソルバーグに「後を頼む」とすぐ部屋を出た。

マッカーサー「私は逃げる、フォードくんお達者で！」

フォード「あなたもご無事で」

ソルバーグ「我々も逃げましょう」

マッカーサーは司令官専用車で飛ぶように逃げ去った。

フォードはソルバーグの手引きでビルの裏手から逃げた。

フォード「どうやって脱出する？」

ソルバーグ「近くの飛行場へ行きます」

ブリスベン南方にはアーチャーフィールド空港がある。

フォードとソルバーグはそちらに車を走らせた。

フォード「ヤツラは北方から攻め寄せてくる」

「アーチャーフィールドはまだ大丈夫だろう」

しかし行ってみると日本軍兵が充満していた。

空港は拠点だからまず真っ先に征圧されるのだ。

ソルバーグ「裏手に回ってみましょう」

「自家用機が手つかずで残っているかも」

こっそり格納庫の方に回ってみたが既に手遅れのようだ。

日本軍は夜間暗視装置で2人の体温を感知した。

日本兵「誰だ！」「合い言葉を言え！」

フォード「あ、ええっちょちょっとお！」

フォードら2人は逃げた。

しかしまわりこまれてしまった。

マッカーサーは逃げおおせたが、フォードは逃げ切れなかった。

フォードら2人は格納庫の隅に潜んでいたところを捕縛された。

北豪アラフラ海に木曜島という小島がある。

ここは日本人入植者の多い真珠の名産地である。

和歌山県串本町出身の真珠採りダイバーの町がある。

日本軍は早くから木曜島を占拠し、捕虜収容所を建設していた。

この木曜島の捕虜収容所へフォードは投獄された。

今は多くの高級将校とともに虜囚の日々を送る事になった。

日本豪州軍令本部はそのフォードを呼び出した。

フォード「なにっ、日本の軍征部が私に会いたいだと？」

フォードの脳裏には何やら閃いたものがあった。

日本軍の豪州上陸作戦はほぼ終了していた。

これからは敵性外地での統治／統制が始まる時期だ。

広大な豪州全土を統治するには軍だけでは不可能である。

日本はインド洋で英国海軍と、ビルマでは英国陸軍と対峙している。

太平洋では、あの広大な海域で米国陸海軍と戦っている。

満州国境ではソ連と対峙している。

中国大陸では日中戦争はもう10年に及ぶ。

その上で豪州に手を出し、もう兵站は伸び切っている。

一朝一夕にはいかない事は一般庶民にでも分かる。

フォードは惜しくも一票差で首相職を逸している。

陸軍大臣であり事実上の副首相と目(もく)されていた。

そして北豪クイーンズランド州ミッチェルの生まれである。

フォードは日本軍政部が自分をなぜ呼びつけたのかが分かった。

彼を統制官に据えて日本軍は上主として間接統治を行うつもりだ。

フォード「私の政治生命はまだ絶たれていなかったな」

彼はさっそく頭の中で東西北豪州の統治について考え始めた。

日本軍に味方して国を裏切るのではない。

もう豪州は日本に負け、あとは降伏するしかない。

国体が守られれば、今の豪州統治と対立する事も厭わない。

今の体制に迎合しているがフォードの本心は違った。

彼には彼のやりたい政治方針がある。

かつて米英豪連合軍は北アフリカで独軍と対決していた。

米国はレンドリースで英国に湯水のように武器／物資を供給した。

英国は協力態勢を取って一緒に豪州軍と戦ってくれた。

ここで豪州は勘違いをしてしまったのだ。

日本軍が南下の様相を見せた第二次世界大戦前期。

豪州は同じ女王陛下に忠誠を誓う国として英国に支援を求めた。

だがチャーチルは北アフリカへの増援を求めるばかり。

一向に豪州への派兵には応じてくれなかった。

ジョン・カーティンはその時気が付いたのだった。

「英国は自分さえ良ければそれでいいのだ……」

かつて19世紀の英国首相パーマストンは言った。

「永遠の敵も、永遠の同盟も無い、あるのは英国の利益のみ」

同盟だと信じていた豪州はまんまと英国の三枚舌に騙されていた。

「駆け引き上手と言えばそれまでだが、そこまでするか？」

豪州を支援しても一文の得にもならないという事だ。

カーティンは英国に見切りをつけ米国に助けを求めた。

フォードは陸軍大臣の身分でその丁々発止の一部始終を見ていた。

「オレだったら上手くやれるのになあ……」

そして今、その時節が巡ってきたのである。

いかにして国難を乗り切るかを考えるのだ。

彼は日本兵に連行され、ダーウィンにある軍令本部に向かった。