ガダルカナル激戦(3/4)

1942年08月16日。

トラック泊地からガ島ヘンダーソン(He)飛行場奪還の部隊が出撃。

一木清直率いる支隊で本隊は後に後続する。

最終的に支隊900名＋本隊1500名が合体し米軍に対峙する。

編成は駆逐艦6隻に150人ずつ、計900名が分乗した。

輸送船ではなく駆逐艦を選んだのは高速性ゆえだ。

95式折畳舟40艘を展開して上陸する予定だ。

重火器は無く、携帯出来る火器だけが頼りだ。

1942年08月19日。

一木支隊先遣隊900余人はガ島タイボ岬に上陸。

深夜なので、現地人は影も形もない。

一木「油断するな、ガ島は敵性外地だぞ」

現地人が既に米国に寝返っていた事は分かっていた。

一木「原住民は豪州領民であるから無理からぬ事である」

米軍は「コースト・ウォッチャー」を組織し、沿岸警備を厳としていた。

一木「中国戦線は猪突猛進でよかったが、米軍はそうはいかん」

兵員と装備を降ろすと駆逐艦は3隻が残り、3隻が別任務に去った。

ここからはこの900人の陸軍兵で任務をやるしかない。

100名は橋頭堡に残し、800名は行軍にはいった。

参謀本部は「この戦力(2400名の後続含む)で大丈夫」と言ったらしい。

後続の一木本隊1500名が後日重火器を積載した貨物船で到着する。

一木清直(いちききよなお)はガ島の詳細な地図を握りしめた。

出発直前に手渡された労作である。

肉迫強襲や白刃突撃だけが日本軍の戦いではない。

一木は西洋人の用意周到／縦深攻撃を警戒した。

「これだけ読めば戦は勝てる」という小冊子がある。

南方作戦に参加する将兵全員に配られたモノだ。

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「将校は西洋人で下士官は大部分土人である。

軍隊の上下の精神的団結はゼロだ。

・

(中略)

・

対手(たいしゅ)は支那兵以下の弱虫である。

戦車も飛行機もがたがたの寄せ集めである」

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敵をいい加減で軍隊精神の入っていない隊だという。

夜襲にて敵陣奥深く入り込め！など敵を呑んで掛かれという。

内地しか知らない徴兵された日本兵たち。

これから対外戦争で欧米外人と戦う恐怖は如何ばかりか。

その恐怖を払拭する嘘八百だったかもしれない。

兵卒をまとめ上げる作話(さくわ)もある程度は必要だ。

しかし創作した上層部も増長し自惚れていたら、話は別だ。

米豪軍は縦深防御で日本軍の突撃を誘う。

その結果、重機関銃や野砲で固めた敵陣地に突撃したら？

陣地内での白刃や銃剣での乱戦に活路を見出していたら？

一木大佐は900人の部下をじっと見つめた。

みんな気のいい、内地のどこにでもいるオッサンだ。

戦闘となれば彼らも一個の肉弾兵器と化する。

倒れても倒れても敵陣に切り込み、敵兵を銃剣の餌食にする。

そうやって中国戦線では勝利を勝ち取ってきた。

だがそれが米兵に通じるのかどうかは別問題だろう。

実はこの小冊子を書いたのは辻政信その人である。

その作意は前述のように凡人を軍人に変える為のモノだ。

訓練でワラ人形を突いても本当の戦闘では役に立たない。

実戦で「黄色いアクマ」になる為のもう一押しだった。

この「これだけ読めば戦は勝てる」には続きがある。

別の小冊子で下士官以上が読むように配布された。

「現地人と西洋人はピジン語(現地語と英語の折衷語)で話す」

「その関係は将校と警察官のようである」

「彼らは監視員である」

「敵性外地の浜で森で部落の中で常に我々を監視している」

「遅れた非文明人と決して侮ってはならない」

「彼らは熱帯雨林の優れた狩猟民族なのだ」

こちらの小冊子はニューギニア方面参謀長二見秋三郎による。

もはや日本陸軍は有象無象の集まりと化していた。

東京・三宅坂上(参謀本部)は実状を知らない。

現場は参謀本部を信用しない。

辻政信だけではなく多くの者が自分勝手に動いていた。

それが日本陸軍を支えているのは皮肉としか言いようがない。

いっぽう一木清直は盧溝橋事件以来、ガチガチの陸軍軍人だ。

本当に正しい行為なのか、常に熟考するタイプでもある。

1937年7月の盧溝橋事件でのことだ。

第一聯隊の牟田口廉也大佐にこう言った事が記録に残っている。

一木「ほんとうに撃っていいんですね」

下士官が上官に撃っていいかどうか聞いているのだ。

こんな事は日本陸軍で有りえない事だったので記録に残っている。

一木支隊はテテレまで前進、ここで大休止をとった。

駆逐艦からLVTがあるわけでなし、揚陸作業は大仕事だった。

一木「せめて大発があればこんな苦労もしなくてすむ」

「艦尾にスロープでもあれば、もっと簡単に揚陸できたろう」

ガ島に上陸した米軍勢力は一体どの程度なのか？

出発前から推測の域を出なかったのを思い出した。

陸軍内でも情報も錯綜しており、師団だ、連隊だと乱れ飛んだ。

米輸送船団の規模も想像の域を出ず、実体がわからない。

一木「米軍は通常3倍の兵力で強襲を掛けてくる」

それならガ島に上陸したのは6千～2万人だ。

08月10日大本営は最終的に米来攻兵力を1万5千人と見積もった。

この頃米軍機動艦隊は日本空母機動艦隊に異常に神経質だった。

どこかで待ち伏せしていると恐れおののいて浮き足立っていた。

存在しない空母機動艦隊に怯えていたのだ。

そこでガ島上陸支援を早期に打ち切って撤退を決定した。

日本の第八艦隊(重巡5＋軽巡2＋駆逐艦1)が砲撃してきた事もある。

米上陸支援の艦隊はこの日本海軍の攻撃で大損害を受けていた。

この時日本軍は軍艦ばかりを攻めて、貨物船を見逃していた

そのため貨物船は重火器の戦車などの揚陸に成功していた。

その後で撤退となり、船舶はガ島を離れたのだ。

これを受けて大本営は「してやったり！」

「米軍は攻撃に居たたまられず総撤退」と判断した。

実際にガ島周辺には米軍艦船はいなくなった。

日本軍大本営の米軍総撤退判断は合っているといえば合っている。

唯一の誤りは海兵隊1万余人がガ島に残ったことだった。

撤退したのは艦船だけで、戦車も海兵隊もガ島にいた。

この陸上戦力は威力偵察の伊号123潜に発見され報告が上がっていた。

だが大本営、現地中央とも楽観的で、報告は重要視されなかった。

08月13日ガ島に敵軍は5～6千人の敗残兵ということになった。

一木「なんという甘い考えだ」

一木はこういう上層部の情報を当てにしてはいなかった。

「上層部は米軍が飛行場を破壊した後、撤退したようだと考えている」

「だがオレなら飛行場は絶対に手放さない」

「海兵隊6000人(実は1万人)はまだ飛行場にいる」

「空母から艦載機を呼び寄せて、制空権をとる」

「滑走路は広く、ゲリラ戦に弱いからな」

「敵の奇襲に備えて防備を厚くするだろう」

そこまで考えて、一木大佐はハッと気付いた。

「考えてみると、ゲリラはオレたちの事だな」

彼は内心、苦笑いをするのだった。

一木「まずは現状を偵察だ」

ここで偵察隊34名をイル河とHe飛行場に派遣した。

一木はガ島の地図を出した。

ぎりぎりラバウルで受け取った詳細な地形地図だ。

そこには農場や村落や道路、側道、裏道がびっしり書き込んであった。

一木「見つからぬよう裏道を行くように」

これが08時30分であった。

この時期、ガ島の熱帯雨林には集音器が仕掛けられていた。

日本兵A「Scout is a nasty job」

日本兵B「I don't know when the Japanese will be shot」

日本兵C「I hope there are no mistakes」

簡単な英会話を交わす日本の下士官たち。

別に英会話を勉強している訳では無い。

米軍は日本軍斥候の動きを集音器でおおよそ探知していた。

コースト・ウォッチャーの末端兵士は原住民だ。

英語を聞きつけて、混乱する事だろう。

集音した英語を原住民の斥候の会話と勘違いしていた。

発音が下手クソなところがいい。

原住民っぽい感じが出てリアルだった。

米軍兵ABC「こんな所に斥候、出したか？」

米軍兵ABC「原住民の独立部隊ではないのか？」

米軍兵ABC「おいおい、同士撃ちになるぞ」

米軍は敵情が分からず、攻勢偵察隊を上陸地点に向かって派遣した。

攻勢とは接敵機動／応急攻撃(情報収集の為の攻撃)を含む。

つまり斥候のような軽装備ではなく重装備の歩兵なのだ。

この部隊がやがて日本軍偵察隊と鉢合わせになった。

12時頃コリ岬にて米偵察部隊は斥候の日本兵と遭遇、戦闘となる。

重装備の歩兵に軽装備の斥候が勝てる道理がない。

日本側偵察部隊33名は全滅で、ただ1人が退却して一木支隊に急を知らせた。

これでイル河方向からの攻撃が知れ、奇襲ではなくなってしまった。

攻勢偵察隊の報告に米軍は認識を新たにした。

米第1海兵隊ケイツ大佐「やはりコチラか」

「西のルンガ川の兵力をこっちへ回せ」

「援軍を全滅させ、残党どもの希望を断つ」

米海兵隊はただちにイル河方向の防御陣を厚くした。

37mm砲には対人用散弾(キャニスター弾)が用意された。

川辺にはわざと凹地が掘られ、そこに十字砲火が来るようにした。

これは日本兵が行き場を失い、凹地に駆け込むのを想定しての事だ。

揚陸したM3軽戦車も6輛全部が配備された。

この戦車で廻り込み、日本兵の退路を断つ。

米第1海兵隊ケイツ大佐「あとは日本兵が来るだけだ」

原住民が逐一日本軍の動きを知らせてくる。

08月19日14時30分一木支隊に偵察隊全滅の報が届く。

一木大佐は激高し、みるみるうちに顔に朱を注いだ。

そこら辺の竹林をメチャメチャにぶった斬りはじめた。

やがて5分後、気が晴れたのか、スッキリした顔の大佐。

なにかに八つ当たりしないと自分の狂気を払えないのだった。

ガチガチの軍人ゆえの狂気であった。

いつもの沈着冷静な指揮官がそこにあった。

一木「2時間前に遭遇し全滅か」

生存者「救援部隊は？」

一木「全滅だろ？冷静になれ」

一木支隊は「時すでに遅し」と救援を出さなかった。

偵察隊がやられ、He飛行場の様子はまったく分からない。

一木「だが待ち伏せがあった以上、手ぐすね引いているだろう」

「いったい敵の兵力はどのくらいなのだ？」

部隊は夜間に行軍し、昼間は休息を取った。

だが奇襲が敗れた以上、隠密行動に意味はない。

昼間も静粛を保って静かに行軍した。

He飛行場攻撃は絶対命令だ。

航空機が1機でも到着すれば制空権は米軍のものだ。

飛行場を取られて日本軍には制空権がない。

なんとしても航空機到着までに占拠せねばならない。

少なくとも数日以内に攻撃しなければならない。