真珠湾(3/4)

監視員「損傷機帰還します！」

それは淵田中佐機ほか数機であった。

源田「第1次攻撃隊の生き残りはたったこれだけ？」

次々と着艦する損傷機は全てが穴だらけで被弾していた。

コックピット周りが集中的に狙われている。

チタン防弾鋼板とアクリルキャノピーが搭乗員を救命したのだ。

報告を受けた源田航空参謀の顔は曇った。

奇襲が待ち伏せに遭うなんて聞いた事がない。

結局183機中、未帰還機146機、帰還機37機という有様だ。

やはりレーダーのせいだろうか？

空母蒼龍の柳本艦長がしきりに陸軍の電探に興味を持っていた。

柳本「偵察機は雲の向こうは見えませんが電探は見えるのです」

源田「水平線の見通し距離の向こうは見えまい？」

柳本「それは測距儀とて同じ事でしょう」

「電探は飛行機に積めば、高所から探索できますよ」

監視員「第二次攻撃隊が帰還します」

源田ははっと白昼夢から我に返った。

こちらも無傷は一機もいない。

こちらも171機中、未帰還機136機、帰還機35機であった。

なんと損耗率80%で、これは「全滅(50%以上で全滅)」に相当する。

一体どうしてこんな事になったのだろうか？

それには時間をすこし遡らねばならない。

午前08時54分。

第二次攻撃隊はいよいよカネオヘ湾に近づきつつあった。

艦戦36機、艦爆81機、艦攻54機の大編隊だ。

そこへ無線で凶報が飛び込んできた。

第一次攻撃隊が待ち伏せにあった報を受信したのだ。

当時の無線は雑音が多く、全然聞き取れない。

だが大混乱に陥っているのは間違いない。

阿部分隊長「こんな事があるか、奇襲が待ち伏せに会うとは」

「各機警戒せよ、こちらにも待ち伏せがあるやもしれん」

上空を見ると、今しも急降下を始める敵機編隊を確認した。

果たしてカネオヘ湾上空での米軍機の待ち伏せである。

奇襲が破れた場合の命令は強襲だった。

これでは強襲どころではなかった。

次々と友軍機は撃墜されていった。

阿部はその時異様なシルエットを目撃した。

阿部「なんだ、ありゃあ？」

とっさに中部座席にあったカメラに収めた。

阿部「全機、爆弾魚雷を捨てて、応戦せよ！」

ただちに爆装雷装を解いて、格闘戦に移った。

だが、何かがおかしかった。

被弾して紙のように燃え落ちるのは日本機だけ。

相手は撃っても撃っても、悠々離脱していくだけだ。

低速低空での旋回性能が劣るのを知っている風だった。

空戦に持ち込まず、一撃離脱を繰り返している。

阿部「くそっ、戦え！戦わんか！」

敵は格闘戦はせず、ただ撃っては逃げを繰り返した。

阿部分隊長は悪夢を見ているようだった。

真っ黒な航空機が混ざっている。

でかい、強い、重いの三拍子。

P-40とも違う謎のシルエット。

阿部機も散々にやられて、這々の体で退却に移った。

思いのほか敵機は執拗で、攻撃隊は大変な被害を被った。

源田「なに、新型機だと！」

阿部の報告を聞いた源田は直ちにフィルムを現像した。

写真を引き伸ばして拡大する。

中部座席のカメラが捉えた機影はブレていた。

源田「P-47サンダーボルト・・・・・・」

まだ量産試作段階のはずの機体がそこには写っていた。

たしか、試作で全金属製の動翼の固着に悩んでいる段階のはずだ。

間諜は少なくともあと2年は前線に出る事は無いと報告していた。

それがこれだ、早い、早すぎる。

源田「これも米国との国力と技術力の差か」

P-47シリーズの開発は1939年、1200馬力の試作機から始まる。

1940年1400馬力の試作機がXP-47の正式名称を与えられる。

XP-47Bは1941年5月に初飛行に成功。

技術試験機が12月に陸軍航空隊でテストされていた。

最終型はエンジン出力2100馬力の怪物だった。

これは日本機のほぼ倍である。

頃は良しとばかりに試製機を実戦投入してきたのだろう。

こんな怪物相手では日本機が勝てるワケがない。

写っていたのは一機だけだが、実際のところはわからない。

写真はブレていて、遠くの機種はよく分からない。

源田「流星みたいなシルエット？」

だがそこにはやはり恐るべ機種が投入されていた。

逆ガルウイングが特徴の「でかい、強い、重い」戦闘機。

XF4U-1コルセアだ。

XR-2800試作エンジン搭載の1800馬力のバケモノである。

一対一の格闘戦なら軽い日本機は悠々勝てたかも知れない。

急降下耐性速度で勝る米軍機は一撃離脱戦法で仕掛けてきた。

こうなると、もはや日本航空機に勝ち目は無い。

さらに問題なのはパイロットの損耗率だ。

機体は増産を掛ければ、元に戻せるだろう。

だが熟練パイロットを失えば増員は叶(かな)わない。

さいわい多くのパイロットが脱出したとの報告がある。

彼らをなんとかして救助して日本に戻さねばならない。

海上での戦闘ではなく、ハワイ上空での戦闘が幸いした。

脱出したパイロットたちはハワイに潜伏している。

その場合の方策も戦争計画によって練られていた。

参謀本部第2部(情報)第6課、通称米国班には対策があった。

有末精三が率いる有末機関がハワイのカウアイ島と連絡を取った。

カウイウラニ家の支配下にあるこの島は親日派が占めている。

日本の皇族依仁親王と王女が結婚した縁(えにし)がある。

＜ハワイ王族と日本の皇族の縁談：参照の事＞

有末は密かにパイロット脱出計画を進める事にした。

陸軍は退却とか撤退という言葉を非常に嫌った。

だが有末はなんとも思っていなかった。

戦闘とは撤退の殿(しんがり)を務めてこそ英傑なのだ。

一方こちらはハワイのオアフ島。

ハワイでは多くの日本軍航空機が墜落、鹵獲されていた。

エンジン、通信機、機体の順で徹底的に分析が成された。　　

米国本土に輸送され、再構成して運動性能も試された。

その結果を次の航空機に生かす工夫が成された。

米国技術者A「エンジンが小さいし非力すぎる(金星のこと)」

米国技術者B「非力をカバーするために装甲がない」

米国技術者C「当たれば紙のように燃え墜落するだろう」

通信機はパーマロイシールドが無く、同軸ケーブルの使用もない。

これではエンジンの電磁ノイズを拾ってしまい、高雑音となる。

一部アルミ編線メッシュシールドがあり高圧スパークノイズ対策が施されている。

被覆はゴム、パラフィン混合物が使用されている。

芯線はスズメッキ銅撚線、被覆は紙－ゴム－紙で編紐組で覆っていた。

ゴムはゴム混合物で、逼迫した在庫不足の場合はエナメルとなった。

エナメルは柔軟性がないので、振動でヒビが入り漏電する。

これが短絡の原因となり、回路自体の品質を低下させていた。

たとい米軍と同じ回路構成でも会話は不可能だろう。

米国の配線被覆はすでにPVC(ポリ塩化ビニル)であった。

1928年米国のグッドリッチ社が柔軟なPVCを製品化、今日に至っている。

日本は1941年に日本窒素肥料がニポリットというPVCを商品化していた。

だが真珠湾攻撃には間に合わなかったのだ。

また通信機本体の防湿加工もされていない。

真空管の熱と湿度と密閉の為、通信機はカビの温床だった。

非力なエンジンとカビの生えた通信機と紙ペラの機体。

米軍調査員でさえ不思議がったものだ。

日本はなぜこんな装備で戦争を始めたのか？