豪州：謎の鉱山

オーストラリア北部の都市ダーウィン。

その250km東にあるRanger（レンジャー）鉱山。

この地域はすでにキングスランドの領土である。

そこに京都帝国大学の物理学研究室の視察が入った。

何かの資料を採り、しきりに頷いている。

その目的も用途も不明である。

地層は不整合関連型鉱床で、約18億年前に形成された。

岩塊に出来た堆積盆地に生成され、地層となったものだ。

ここは豪州原住民、ミラー族の土地。

族長のトビーは進駐する日本軍を快く迎えてくれた。

青い目に金髪の英国人に比べて外見はトビーに似ていた。

日本人は黒い瞳に黒髪の同じアジア人同胞というのもある。

日本軍が「大東和共栄圏」を掲げた解放軍という喧伝もある。

かつての支配者の英国人は搾取するだけで、何も与えてはくれなかった。

ダーウィン近郊のアーネムランドはウンブガルラ語を話していた。

だが英国人は英語を話すよう命じ、ウンブガルラ語を禁じた。

英国人はウンブガルラ語の名前を絶滅に追いやろうとしていた。

鉱山の名のレンジャーも族長のトビーも英語の呼称であった。

彼らは居留地を追われ、沿岸の港街で荷役の仕事に就いていた。

住民の牧歌調の長閑な生活は、長時間の重労働の使役に変わった。

誰でもいいから助けてくれといった時に日本軍がやってきたのだ。

英国人を追い出して、今度は日本人が村にやって来た。

族長のトビーは新しい支配者に丁寧に挨拶した。

トビー「族長のトビーです」

磯大佐「F研究の磯恵(いそめぐむ)というものです」

磯「英国人と日本人は違う」

「レンジャー鉱山での採掘は原住民の雇用を生むのです」

「積み出しのために港町が出来てさらに豊かになるでしょう」

「ぜひ日本の企業と契約して下さい」

トビーは興味なさそうに聞いていた。

前の支配者も同じような事を最初は言っていた。

だが鉱山で働いていた当時の仲間は体調を崩していた。

鉱山から採掘される鉱石には毒があるのだろう。

Fe,Zr,Asを含むデービド鉱ばかりで採算が取れずにいた。

英国人はまだこの鉱山の有用性には気付いていないのだ。

トビーが見るところ、英国人は決して鉱山には近づかない。

床に落ちた土も泥も粉塵もすべて毒が含まれているのだ。

従業員にも徹底洗浄を義務づけていた事からも明らかだ。

英国人は敷地外でもゴーグルとマスクを付けていた。

空気さえも毒が含まれているという事なのだろうか？

そのような毒を採掘する意味がトビーには分からない。

そこで新しい征服者の日本人に聞いてみた。

トビー「一体何を掘るつもりなのですか？」

磯「……」

トビー「鉱物はなぜ毒を帯びているのですか」

磯「……」

日本人は何も答えず沈黙を通していた。

これも前の支配者の英国人と同じだ。

我々を騙して、毒の鉱山で使役するつもりなのだ。

だが日本人は腹を決めたようだ。

磯「よかろう、すべて話そう」

「それを聞いて是非を問いたい」

莫大な雇用とそれに伴うリスクを説明する。

鉱物の名前はウラニウム。

豪州の広大な地域を無人リモコン機(ドローン)が飛んでいた。

数百機が碁盤目状に飛行し、鉱物を探し求めていた。

そのガイガーカウンターが異常値のスパイクを示していた。

その地がここレンジャー鉱山だったのだ。

ウラン採掘の選鉱屑は、100万年の間大地を汚染する。

＜ウラン半減期45億年、副産物トリウム半減期80万年＞

磯大佐「その除去の方法は今のところ無いのが現状だ」

族長「そんな事を我々が承諾すると思うか？」

族長は声を荒げたが、それも当然のことだった。

磯大佐「我々は正直に話しました、決断を下すのは貴方だ」

族長のトビーは考え込んだ。

鉱山のあるところは降雨量も多い。

雨が降ると鉱山からは色々なモノが流れてくるだろう。

かつて洪水は下流に栄養をもたらす天の恵みだった。

だが開山となれば、それどころではない。

ボダ山と鉱滓ダムは放射性物質禍の地獄だ。

ウラン含有量は0.1%、1トンの鉱石から1kgしか採れない。

あとの999kgは選鉱屑で、放射性物質である。

さらに浸出、溶媒抽出、分解、沈殿に使った廃液は猛毒だ。

これを中和する為に塩化バリウムを添加するが効果は薄い。

さらにイオン交換樹脂に吸着させるが効果は限定的だ。

どう考えても、一番いいのは採掘しないことなのだ。

族長のトビーは決断した。

「元の環境に戻してくれたら、無料で土地を提供します」

磯大佐「というと？」

族長「鉱山を掘った後、元のようにもう一度埋め戻すのです」

それはとんでもない条件だった。

そして当たり前の要求でもあった。

溶液は真空蒸発にかけて、水分を蒸発させる。

粉末残渣を残土で希釈して圧力を掛けて圧縮する。

それを鉱山跡に埋め戻すのだ。

気の遠くなるような作業だ。

おそらく600億円近い赤字になるだろう。

だがウランは絶対必要で採掘するしかない。

Ranger（レンジャー）鉱山は世界最大級のウラン鉱山なのだ。

日本が原子爆弾を造るには、ほかに選択肢は無かった。

かくしてウラン採掘は地元の承諾を得て始まった。

トビーたちには２億A$以上の見舞金が出された。

かつて西豪州で見舞金が出された鉱山がある。

この時は原住民アボリジニはアルコールに依存してしまった。

これは米国のインディアンを手懐ける方法でもあった。

安いウイスキーでベロンベロンにインディアンを酩酊させる。

そこで白人は土地譲渡書にサインさせて土地を奪ってきた。

文字や捺印のない部族には拇印を推させて捺印とした。

目が覚めた後で地団駄を踏んでも手遅れだった。

日本人にとって、こんな方法は天地神明に掛けて許されない。

元あった場所に元の濃度にして戻せば自然に還るのだ。

見舞金は彼らの生活／環境／インフラ／教育に当てた。

残った資金は運用に当てて毎月配当金が出るようにした。

磯大佐「アルコールはほどほどにな」

鉱山の最も効率的な採掘方法は露天掘りだった。

露天掘りは自然環境を破壊するので坑道を鉱床に沿って掘った。

鉱石は工場で砕かれ、イエローケーキになるまで加工される。

これが酸化ウランの粗粉末で、出荷はこの状態でおこなわれる。

これを90%濃縮して核兵器の造れる濃縮ウランを造るのだ。

ウランの濃縮には「電磁濃縮法」が用いられた。

電磁気学のローレンツ力を用いてウランをイオン的に分離する。

重いU-238は外側に、軽いU-235は内側に分離する。

電磁気力を発生させる為には、大きな電力と強力な電磁石が必要だ。

その為に大量の銅線が必要で、銅ではなく銀線が使われた。

この方法は遠心分離機のように物理的可動部が無い。

電力を大量に消費すれば、いくらでも濃縮が可能だった。

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そして6ヶ月後。

1943年06月15日。

ここは米国首都、ワシントンD.C.。

新ホワイトハウス執務室では2人の男が言い争っていた。

フランクリン・ルーズベルト「な、なんだとう！」

レズリー・グローヴス「日本は豪州で謎の鉱山を採掘しています」

ルーズベルトは米大統領、グローブスはマンハッタン計画責任者だ。

1942年9月に米国では計画は始まったばかりだった。

極秘研究所が全米の各地に分散して作られている。

グローブスは科学者にも全体像をぼやかしていた。

グローブス「日本は原子爆弾を製造しています」

「研究は京都帝国大学で行われていました」

原子爆弾に核分裂を起こさせる技術は爆縮レンズという。

これはインプロージョン方式とも呼ばれている。

この方式を構成する理論はZNDモデルと呼ばれ超難解な数式だ。

優秀な数学者グループでも10ヶ月は計算に掛かると見られていた。

だが日本には半導体計算機(コンピューター)が導入されていた。

ルーズベルトもグローブスもその事実を知らない。

グローブス「計算には10ヶ月以上掛かります」

「今は研究室は解散しており、研究はストップ」

「既に研究段階を脱し、量産段階に入ったモノと思われます」

ルーズベルト「根拠は？研究をやめたのでは？」

「独ハイゼンベルクも核分裂が起こせずやめたと聞くが」

「豪州の謎の鉱山からの出荷目録を極秘入手しました」

「イエローケーキの出荷が止まりません」

「not progress(進捗無し)ではないというのだな」

「原料の日本への出荷が続くかぎりは」

ルーズベルト「大量の資金、電力、人員が必要なはずだ」

「我々でさえ、莫大な費用を掛けて、やっているのだからな！」

ルーズベルト「その流れを掴めば、研究機関とプラントが分かる筈だ」

グローブス「我々のように秘密都市を造っていたら追跡は困難です」

日本は米国のようにいかにも(サイトXなど)の名はあえて付けていない。

神仙閣だとか桃源郷だとかそういう名前で呼んでいた。

米国のスパイは苦労して桃源郷を探し当てていた。

しかしそこは露天風呂付き温泉旅館だったのだ。

神仙閣は神戸の中華料理の老舗料理店だった。

外人にはたどり着けない謎の秘密都市。

2人はしばらく沈黙していた。

恐ろしい想像が2人の頭の中を駆け巡った。

そう、欧州には独国がある。

ルーズベルト「独国が絡むと事は重大だ」

グローブス「そういう事になりますな」

日本は三国同盟で独国と技術的に連携している。

独国が原爆を作っていないのは既に分かっていた。

だが日本から独国に技術が渡ったらどうなるのか？

独国では大陸間弾道弾が研究中である。

その二つの超技術が合体したらどうなるのか？

おそらく米国北端メイン州は射程内に入っているだろう。

かたや日本は恐ろしい敵国に成長していた。

疲弊するどころではない、着々と戦時成長していた。

ガダルカナル－ポートモレスビー間の日本防衛ラインは今だ健在だ。

豪州はもはや戦力としては何の役にも立たない。

米軍はニューヘブリデスを奪われ、フィジー、サモアで遅滞したままだ。

日本占領地は豪州北部に及んでいる。

インドではディマプールを奪われ、ハンプ航路は消滅した。

蒋介石は困窮して、日本との講和の道を探っているという。

南方資源から枯渇するはずの物資をドクドク吸い上げる日本国。

ニッケル、コバルト、ボーキサイト、ゴム、石油……。

真珠湾攻撃で日本が負けたのがいけなかったのか？

あれで日本軍は用心深く、慎重になってしまった。

日本お得意の「見敵必戦」「速戦速決」は鳴りを潜めてしまった。

今や戦術／戦略を使いこなす戦争の天才だった。

防御兵器のレーダーもいち早く開発し、ソナーも手に入れたと聞く。

あんなに格闘戦を重んじ、防禦を蔑んできた日本軍が、である。

米軍も押されっぱなしでは勿論ない

起死回生の大進攻が準備されている。

その名はカートホイール作戦(Operation CartWheel)。

車の両輪作戦の由来は、2つの作戦の合体だからだ。

マッカーサーはニューヘブリデス陥落を予言し、復権していた。

また知名度が高く、国民に人気のある将軍である。

①ニミッツの主張するフィリピン素通り台湾上陸作戦。

②マッカーサーの主張するフィリピン上陸作戦。

この2つの作戦を勘案して、策定された「両輪作戦」だ。

マッカーサーはフィリピン上陸に拘っていた。

ルーズベルト米大統領は1944年大統領選挙を控えていた。

国民に人気のあるマッカーサーは大統領選挙に出るつもりだ。

このままではルーズベルトの前に立ちはだかる政敵となろう。

そこでルーズベルトとマッカーサーは密談を持った。

選挙で争わない代わりにフィリピン上陸を承認したという。

密談なので書式や録音など記録が残っているわけではない。

密約によってマッカーサーは選挙に立候補しなかった。

これでルーズベルトが再選をするハズだったのだ。

しかし1944年の選挙戦では結局別の人間が大統領の席を奪った。

2人の密約は結局徒労に終わったのだった。

その名はカルビン・クーリッジ・JR。

かつて北里に命を救われた16歳の大統領の息子。

1924年から20年が経過し彼は35歳になっていた。

彼が若き大統領となり、戦後の日米関係は大きく変わる。

だが今はルーズベルト米大統領に話を戻そう。

1943年06月20日がD-day(作戦開始日)とされた。

遅れる事3日後の23日、米軍総反攻作戦が始まる。