⑨　吸い跡

「騒ぎになる前に、ここを出るぞ」

「…………」

　もはやこの男を疑う余地はない。窮地を助けてくれたのだから。

　それでも彼と共に行くことに、アリアンロッドは物怖じした。

「俺が怖いか？」

「……いいえ」

　すぐには答えられなかったが、それはないと確信し、はっきりと首を横に振る。

────これがヴァルであっても、ためらいなく殺してた。

「私、まだ動けなくて、連れていってもらえると助かるのだけど……」

　その言葉を聞いたら、彼はすぐさま彼女を抱き上げ、屋敷を出た。

　夜も大分更けていて、外に人通りは見られない。彼は小屋で馬を調達し、アリアンロッドを手前に乗せて、森へ入って行った。

「どうして森へ？」

　梟が鳴く草深い森の中で、アリアンロッドは不安になる。

「温泉に浸かりたい」

「明けてからでいいじゃない」

「やっぱり怖いのか？」

「夜の森を怖がらない人はいないわ」

「大丈夫だ。路も完璧に覚えてるし、ここは獣も出てこない」

　彼が大丈夫と言うならそうなのだろう。今は彼の腕の中、否応なく身を任せるだけだった。

「ねぇ、本当はあいつが犯人だと分かってたから、潜んでたんでしょう？」

「いや、本当に夜這いなり、朝這いなりを遂行しに」

「なにそれ……。まるで子どもを相手にするような態度だったのに。本当に女なら誰でもいいの？」

「まぁ女は淑やかな方が好みだが、お前も悪くない。俺と一緒に来い」

「はぁ？？」

　アリアンロッドはどうせまたからかっているのだろうと、無視を決め込んだ。そろそろ眠たくなってきたのもある。

　それからのふたりは無言を貫き、馬の蹄音だけが路(みち)にこだましていた。

◇

　男が温泉の洞窟前に馬を停めた頃、アリアンロッドはすっかり寝入っていた。

「せっかく温泉に着いたのに入らないのか。まぁそりゃ今日も疲れたよな。歌も見事だったしな」

　なので起こされず、ゆっくり丁寧に降ろされた。

　男はアリアンロッドを大事に抱き上げ大木の元まで運んだら、そこにドスンと腰を落ち着ける。

「ん……むにゃぁ、ヴぁる……？」

　ふにゃっとしたその寝顔を目に留めて彼は、クスリと笑った。

　ふたりして大きな根元にもたれかかり、また互いにもたれ合い、眠ったのだった。

　朝、アリアンロッドが目を覚ましたら、そこは男の膝元だった。

「へっ？　……え？　ふぇっ？？」

　やはり慌てふためいて妙な挙動になる。

「ああ、朝か」

　おかげで彼も目を覚まし、大きなあくびをした。

　そこで目の前の彼女が顔を赤くしてるのを、彼が見逃すわけもなく。

「温泉入るか？　一緒に」

「またそんなことを！」

「まぁそれは冗談でもいいが、昨夜言ったことは本気だ」

「え？」

　アリアンロッドは彼の、海と地が交じり合う瞳の色をじっと見る。

「俺のところに来いよ。家族、いないんだろ？」

　意外にも、彼の目は情のこもったようである。それはアリアンロッドにも強く伝わった。

「どうして、そんなこと……」

「やはり勘なんだが、お前は俺に近しいものを感じる、というくらいか」

　彼女も実際、そんな気がしないでもないと感じている。彼とは、似たような思いを抱いていて、どこかで通じ合っているのでは、と────

　しかしそんな共感を散らすように、首をブンブン振って。

「そ、そんな気まぐれを言われても、受ける気にはなれないわ。それに、私に家族はいないけど、待ってる人たちがいるの、私の帰りを……」

　そう言いながら立ち上がった彼女を、追って彼も腰を上げ、即座に彼女の手首を掴んだ。

「やっ、なにっ……」

　そして一瞬にして引っ張られたアリアンロッドは、その背を大木に押し付けられた。

「いたっ……」

「俺の命(めい)に背ける奴はいない」

「っ…………」

　彼女はその凄みを利かせた視線に声を失った。幾度かあったはずだが、この時初めて、彼を心の底から恐いと思った。

　その意志の強い目は、他者を縛り付けるには十分だ。何を盛られたわけでもないのに、動けなくなってしまっている。

────なぜ？　覚えがある。この広い大地を讃えたような、強く逞しい瞳の色は……

　そんな焦りを察したか、彼は薄く笑みを浮かべ、おもむろに、彼女の顔に自身の顔を近付けて──

「っ……」

　アリアンロッドが思わず目を閉じた瞬間、するりと彼は顔の位置を下げ、

「？」

　その白く細い首筋に、吸いついた。

「！？　……っ……」

　アリアンロッドは何が起こったのか、すぐには理解できなかった。

「あっ……」

　今まで感じたことのない、おかしな心地がする。唇で触れられている。舐められているのではなく、吸われているのだと感付く。

「んっ……」

　これがまた、妙な気分になるが、なぜだか悪くない。

「────様！　探しましたよ」

　彼女がそれをされるがまま、身も心も委ねていたら、主を追って男がひとりやってきた。その従者は木の陰に隠れたアリアンロッドに、遅れて気付く。女性と一緒にいるのかと、少々ためらったようだ。

　他人の声でハッと意識づいたアリアンロッドは、その声の主を視界に入れた。それは初老だろうか、白髪交じりの長い髪の、落ち着いた外見の者だった。

「……あなたは、どこかで……」

　その男の顔を僅かの間だが、しかと目に入れた時。アリアンロッドは感じた。あの、帰る予兆を。

「っ！」

　彼女は掴まれている腕を全力で振り払い、急いですぐそこの洞窟へと走る。

　それをその場に残った男ふたりは追ったのだが、彼らがそこに入った時、中にはもう、何者も存在しなかった。

◇◆◇

　アリアンロッドが気付いたらそこは、同じ洞窟の手前だった。

（帰ってこれた……？）

　知った処に戻ってまずは安心する。時間はどれほど経過しているのだろう。

「アリア！？」

「ヴァル！」

　早速届いたアンヴァルの声も姿も、アリアンロッドは心の底から嬉しくて、そそくさと彼に駆け寄った。ずっと彼が隣にいなくて心細かったのだ。

「無事か、良かった」

　アンヴァルもアリアンロッドが無事で安堵した。しかしやたら綺麗な衣装の、襟や袖、スカート部分がひどく破れている。彼は何があったのか問いただしたかった。

「私、どれくらい行ってた？　みんなに迷惑は……」

「問題ない。もうすぐ日が暮れる」

「日は跨(また)いでないのね」

　その時アンヴァルは、ほっとしているアリアンロッドの首筋に、赤いアザがあるのに気付く。

「お前、首のそれ……」

「えっ？」

　アリアンロッドはパッと目を丸くして、今さっきの出来事を思い出してしまったら、箇所(そこ)を慌てて手で押さえた。更には急速に顔を真っ赤にするのだ。

「どうしたんだ、そこ？　虫にくわれたのか？」

「え？　あ、うん。そう。虫に……」

　彼女は分かりやすく目を逸らした。

「なわけないだろ！？　何があったんだ！？」

「それは……。これは、別に……」

　アンヴァルは、自身の赤面にも気付かない彼女の、アザを押さえて隠す手の、手首を強く掴んだ。

「いたっ。……ヴァル……なにっ」

　彼のいつもとはまったく違う様相に、アリアンロッドは怯えだす。

「行った先でお前、何やってたんだよ……」

「ヴァル？」

　彼がまるで知らない人のようで、空恐ろしく感じる。こんな状況で何を答えられるわけもない。

「何やってたんだよ！！？」

　アリアンロッドはその声で縮こまり、顔に困惑を浮かべた。

　アンヴァルはそこでハッとして、我を忘れて叫んだことを自覚し、掴んだ彼女の手首を振り切るように放したら、その場から足早に立ち去った。

「ヴァル……？」

　その後、代わりの兵が、立ち尽くしていたアリアンロッドを迎えにきた。

　彼らは翌日から移動の日を費やしたが、王宮までの残り短いその道中、まともに口を聞くことはなかったという。