⑩　アリアの思いで繋いだふたり

　それほど日も跨がない頃、南西の国の先代王をもてなすための宴にて、歌劇団の舞台が催されることになった。

　豪華絢爛な広間、最前中央の円卓に先代王、その隣にはこちらの国王。

　アリアンロッドは中央右端の円卓に、ディオニソスと共に席を取った。アンヴァルは自ら志願して、舞台袖で警備担当だ。

　大勢の娘たちが歌い舞い、華やかな演目が続いた。盲目の先代王も満悦でいる。

　メインの物語が始まると舞台中央に、満を持して主役の歌姫が登場する。その優美な見目、佇まいに、多くの観客は彼女が現れただけで釘付けになった。

　彼女が会場を大きな両翼で包み込むように歌い出し、その物語が紡がれていく。すると次の瞬間、それまで耳より存分に楽しんでいた先代王の目から、はらはらと涙がこぼれ落ちた。

　そして感極まったか、彼はとうとう立ち上がり、

「アマリリス！！」

　と声高に叫んだのだった。

「……！」

　彼女は歌と舞いを止め、その場で立ち尽くす。がやがやと客席はざわめき、楽団の奏でる曲も追って止まる。

　歌姫は客席の先代王に向かい歩み出し、舞台の縁にて立ち止まった。

「あなたは……」

「あなたの背には」

　円卓から伝い出てよろよろと歩み寄り、涙を流しながら先代王は、こう尋ねた。

「蝶の模様がありませんか？」

　すると彼女は、くるっと客席に背を向け、気風(きっぷ)良く上半身の衣装をすべて脱ぎ捨てた。

　多くの観客は目を見張る。

　その背中には、まるで羽ばたく蝶のような、火傷の跡が刻まれていたのだった。

　

　彼女は右肩から振り返って、声を張り上げる。

「あります！！」

　その時の彼女の破顔と声音は、客席がわっと沸き立つほどに可愛らしく、晴れやかなものであった。

「おお……」

　先代王は喜びで胸をふるわせる。歌姫は舞台から駆け降り、そんな彼をしなやかに広げた両腕で抱きしめた。

「あなたはただの一度も、私を脱がしておりませんのに、どうしてこの印のことをご存じですの？　私がとうの昔に忘れてしまった、己(おの)が名前すらも」

　彼はそれ以上何も口にせず、ただ彼女を抱きしめ涙を流し続けた。

　それを眺めてアリアンロッドももらい泣きする。

「良かった……。再び会えて、本当に良かった」

　その涙を、ディオニソスが指で優しく拭っていたのだった。

　また幾日かの後、南西の国の先代王は、現在実権を握るは彼の息子であるが、この国との関係の向上に尽力すると約束し、隊に見送られ帰っていった。

　にも関わらず、件(くだん)の歌姫は相変わらずここにいて、アンヴァルに身受けを求める日々である。

「アマリリス！　団長が探していたぞ」

　王城の片隅の、侍女の宿舎周りで子らの遊び相手になっていた彼女に、アンヴァルは先ほど見かけた団長の様子を伝えてやった。

「南に帰る準備をしろと言われるだけですわ。でも私は帰りたくないのです。王都はあんな田舎と比べたら面白いもの。だからアンヴァル様、今すぐ私を引き取って」

「あのな。大体お前、なんで団じゃなくて先代王に付いて帰らなかったんだ？　姫だろう？　望みの良い暮らしが待ってるじゃないか」

「私に焼き印を付けた妃が生きている間は、帰りたくないです」

「ああ……」

「それにただの良い暮らしじゃなくて、あなた様の妻となった上で、良い暮らしがしたいの」

「意味が分からん」

「年増はだめですか？」

「どうでもいい」

　そこに散歩中のアリアンロッドがやってきた。

「あ。ローズ！　挨拶に来ていた団長が、帰り支度が忙しいって、あなたのことも探していたわよ」

　駆け寄るアリアンロッドを前に、アンヴァルの腕にべたりとくっつき彼女は答える。

「私、アンヴァル様の妻になって、ずっとこの辺りで暮らしたいのです。アリアンロッド様、この方を説得してくださいませんか？」

「えっ？」

　アンヴァルは、あれ？　意外に動揺してる？　と、みぞおちにソワソワきた。が。

「なんでヴァル？」

　ああ、疑問の「えっ？」か、と彼の無意識的な上昇気分はキュイッとカーブを描いて盛り下がる。

「だって、男のいいにおいがするし、この見た目で純情だし、言葉はきついようでその実とても優しいし。それにアンヴァル様だけです、私を本当の名で呼んでくださるのは」

「そりゃ、みなは呼び慣れたほうで呼んでしまうだけだろ……」

「……ふぅん。いいんじゃないの？　なんでかヴァルの妻候補の座は、まったく空いてるみたいだし」

　アリアンロッドの表情を見たふたりは、やっぱり動揺してたりするのかもと推しはかった。

　その時、侍女がアリアンロッドに、ディオニソスからの伝言を持ってきた。

「え？　衣裳の市？」

　どうやらこのあいだ出かけられなかった穴埋めに、近場で開かれる、貴人向けの衣裳市への忍びはどうか、と彼が誘いかけているという。

「ぜひ！　ぜひ！！」

　侍女は早速、返事を伝えに戻って行った。うきうきが止まらないアリアンロッドに歌姫は問いかける。

「いいんですの？　アリアンロッド様」

「ん？」

「男性が女性に衣服を贈るのは、脱がすためですのよ」

「ぬ、脱がっ！？」

　彼女はすぐさま真っ赤になった。

「そんな、それは進展しすぎじゃない！？　もちろん全然、いいのだけど……ディオ様に限ってそんなこと……」

　照れくさくて指先で地面をイジイジし始めた。しかしそれもすぐ止め、上を向く。

「ないけれど！　でも、その３歩手前を妄想して楽しむことにするわ！」

　前向きになったアリアンロッドは、スキップしながらまた王宮の奥へ帰っていった。

「……アンヴァル様、いろいろと不毛ですわよ」

「はぁ？　何が！」

　彼女には、彼の表情が不機嫌そのものに見えたようだ。

「今回は見逃しますわ。私ももう少し、歌い手として花開いていたいですし。次にお会いする時にはきっと、妻にしていただきますわね」

　ローズは彼の顔を覗き込む。

「それはそれとして」

「ん？」

「今宵、朝まで、私をお好きにしませんか？　もちろんお代はいただきませんから」

「………………」

「もう！」

　まったく意に介さずといった様子で、しかも何か考え事を始めてしまったアンヴァルに、彼女は更なる闘争心を掻き立てられるのだった。

　ともあれ、彼女がそのまま立ち去ろうとした時。

「ああ、アマリリス。一晩付き合ってくれ。報酬は出すから」

「……え？」

　そして翌日、お騒がせ歌姫は歌劇団のみなと共に、南へと帰って行った。