⑥　アリア先生の進路相談

「この牢から脱出するには……」

　ここまでの山賊の会話をずっと聞いていたルーンが、作戦を先導する。

「ここの見張りはひとり。下っ端が見張りを押し付けられたようです」

「ひとりならふたりで襲い掛かって……」

「でも出られなくては何も始まりませんし、一応相手は大人の男なので」

　そして会話を聞いた限り、どうも賢い男ではないようだ。

「じゃあ、たらしこむとか？」

「いいですね、たらしこむ。アリーさんの魅力でですね！」

「……。残念ながらそういう意味のたらしこむは自信ないわ。うまく乗せられる口車を考えましょ」

「そうですねぇ……」

　山賊の仲間が合流したら逃げ出すのは更に難しくなる。時間に余裕はなさそうだ。

「用意が何もないんですよね、僕たち」

「武器がないからね……」

「鍵を作ってたから、ナイフくらいはありますよ。戦う武器にはなりませんが」

「あ、そのナイフで私たちの手首を縛ってる縄、切れるんじゃない！？」

「腰袋に入ってるから取り出せません……。まず手を使えるようにしないと」

　アリアンロッドは、ムゥ…と、いったん口を閉ざした。

「じゃあ、やっぱり見張りの男を丸めこむしか」

「あ。僕、今、ナイフだけじゃなくて、錠前と鍵を持ってるんでした！」

「うん？　ここで使えるの？」

　ルーンはあごを膝に乗せて考えている。

「山の民は錠なんて無縁のはずだから……。口車に乗せてみましょう。アリーさん、渡した鍵、持ってます？」

「え？　ええ、私も腰袋に入れてる」

　アリアンロッドも口車はわりと得意のはずだが、彼は彼女より早くひらめいた。

　頬に勝気な薄笑みを浮かべたルーンは、「おーい！」と声を上げた。すると、洞穴の入り口付近に座り込んでいた見張りの男が、なんだなんだと顔を出してくる。アリアンロッドは、確かにこの男、強そうでも鋭そうでもないな、と見た。

「見張りなんて退屈じゃないですか？」

「ああ、暇でどうしようもねえな」

「きっと他のみなさん、あなたに見張り押し付けて、向こうで酒を飲んでますよ」

　男はそんなこと分かってるという顔だ。

「あの。僕、この牢の扉を固く閉ざして開けられないようにする、ふしぎな道具を持ってるんです」

「ああ？　なに言ってるんだおめぇ」

「それを使えばどうやっても僕たちは出られないから、あなたがここを離れても全然問題ないです」

「なぁに言ってんだか」

「使いたくないですか？　その道具」

　ちらりと彼を見た男は、少し興味を持ったよう。

「どこにそんなの持ってんだおめぇ」

「腰の下げ袋の中です。あなたに差し上げるので、ちょっとこの後ろ手、解いてくれませんか？」

「そんなこと言って逃げるつもりだろ、だめだだめだ」

「手が自由になったぐらいで彼女とふたり逃げられるんだとしたら、あなたの見張りなんて役立たずじゃないですか」

　ルーンの予想通り、男は馬鹿にされたと立腹する。アリアンロッドはそれを隣でハラハラして見ていた。

「まぁまぁ。このふしぎな道具、頭領に差し出してあなたの手柄にしてもいいですよ。あなたの仲間内での立場が、ぐんと跳ね上がること間違いなしです」

「そこまで言うんならまぁ、見てやらんこともない」

　アリアンロッドは、この人ほんとに単純だ、と口に出しそうになったが、確かに自分もふしぎな道具なんて見たくなる、とも思う。そんなわけでルーンの後ろ手はシュルシュルと解かれた。

「おい早く出せ！　道具！」

「ちょっと待ってくださいね」

　言いながらルーンは袋に手を突っ込む。

「はい、どうぞ」

　格子の隙間からそれを渡した。しかし当然使い方の分からない男のために、隙間から腕を伸ばし、代わりにそれを嵌めてやった。

「おお、こいつはすげえ。扉がびくともしなくなったぞ！」

　アリアンロッドもそれを見て「子どもの工作なのにすごい……」と、また声が出そうになった。

「でもよう、これ、外す時はどうやるんだ？」

　ルーンはまた袋から取り出す。

「これを使います。これ以外では外せません」

　この鍵の使い方は無知の者には複雑だ。相手に渡してもどうせ説明が理解されることはない。牢内からだと難しいが、これもやって見せた。

「おお！　外れた！」

「どうです？　これ、欲しいですか？」

　…なんて煽られたら欲しくなるに決まっている。再度かんぬきを本体に差して、ルーンは続けた。

「とりあえず僕たちを閉じ込めておいて、酒でも飲んできたらいかがですか。鍵を持っていって自慢するのもいいですが、取り上げられたらもったいないので、最初は頭領に見せるのがいいと思います」

「ああ、そうするぜ」

　男はルーンの手から鍵を取り上げ、行ってしまった。

「……単純な男で助かったわね」

「下っ端の心的(マインド)傾向なんてこんなものです」

「でも、どうやってここを出るの？」

「アリーさん、鍵、持ってるでしょう？」

「ああ、そうだったわ」

　ルーンはナイフでアリアンロッドの手縄を解き、彼女のスペアキーで扉を開けた。

「急ぎましょう」

「うん、でも……」

　洞穴を出たらそこは夜の暗闇だ。小屋みたいな建物がいくつかあるが、近くに灯りはない。

「小屋から灯りも漏れていないし、山賊は今どこにいるんでしょうね？」

「見つからないように、慎重に行かないとね。でも、山道で迷子になっちゃいそう」

「それは大丈夫です。僕についてきてください」

　アリアンロッドは驚いた。暗くて辺りはよく見えないし、すぐ木々の生い茂る中に入ってろくに道もない山間だ。そこをルーンは迷いなく前進する。アリアンロッドにできるのは、ただ彼に付いていくことだけだった。

◇

「あっ。……痛ったぁ」

　アリアンロッドが木の根に引っ掛かって転んだ。

「大丈夫ですか？　気を付けてください」

「灯りもなしで山の中を歩くなんて、それこそ山賊でもなきゃ……」

　注意しながら徐々にだが、山を下っている。しかし彼女にはどこをどのくらい歩いてきたのか知る術もなく、確信を持って進むルーンに任せっきりだった。

「もうすぐ１時間がたちますね。でも連れてこられる時には、２時間かかっていたので、まだ半分です」

「えっ、あなた、“時”が分かるの？」

「普通に分かりますが……。頭の中で測りませんか？」

　アリアンロッドは返答に詰まった。道具もなしに感覚だけで時間を測れと言われても。

「時が分かるのもすごいけど、道も分かるのね？　なんで？」

「自分の足で歩いた道なら、たとえ真っ暗闇の中でも、方角とその距離はすべて把握できますし、忘れようとしなければ忘れません」

　アリアンロッドはそのようなことをあっさり話す彼に唖然とした。

「でも道が全然まっすぐじゃないじゃない。あっち向かったり、こっちに曲がったり」

「進みながら頭に地図が出来ていくので。今は頭の中のそれを見ながら戻るだけです」

　そこは暗いが、ルーンの表情に浮かび上がる余裕をアリアンロッドは見取った。

「……あなたは、すごく度胸のある子だと思う」

「ええ？？」

　その言葉には彼も反論する。彼は勇んで武器を構えても、対戦相手と向き合うと目をつむってしまう自覚がある。自分でも度胸があるだなんて思えない。

「自信のあることには、すごく大胆になれるってことじゃないかしら。その自信の有無は、あなたも心の奥底で分かってるのよ、自分の得意分野だって」

「心の奥底で……？」

「兵士よりも向いてる仕事がありそう。もちろん、あなたの夢を否定するつもりはないわ。でも思うの、度胸って戦う武官に必要なものだけど、それだけじゃない。文官にだってきっと役立つ。あなたの才能をちゃんと生かせるところを、目指すのもいいんじゃない？」

　ルーンは一時目を伏して思案して、それから少々縋るような瞳をアリアンロッドに寄せた。

「そうすれば、明るい未来が待ってますか？」