96　どきどきが重なっているのです！

（……子供の頃の私を、この国に差し出したと言われる国……）

　シャーロットはきゅっとくちびるを結ぶ。

　オズヴァルトが映像を一瞥すると、停止していたものが再び動き出した。映像の中のシャーロットは、震える声でニクラスに告げる。

『……どうしても、オズヴァルト閣下の妻になれと、仰るのであれば……』

　かつてのシャーロットの喉元で、契約魔術の魔法陣が光を放った。

『私は、最後まで抵抗します。あのお方が私を迎えに来ても、拒み続けます』

　その強いまなざしに、ニクラスが僅かに目を眇める。

『……お前はただの一度として、オズヴァルトとの面識は無かったはずだな』

『あなたの弟君たちが、必要以上に遠ざけようとなさってきましたもの』

『ふ。だというのに、それほどオズヴァルトが嫌いか？』

『――――……』

　そのときだった。

（あ……）

　映像の中の自身を見て、シャーロットは思わず息を呑む。

『――嫌いです』

　そう答えたシャーロットの双眸から、透き通った涙が零れたのだ。

『たとえ、遠くからしかお見掛けしたことがなくとも。……お噂でしか人柄を知ることが出来なくとも、私のような悪女がお声を掛けて良いお相手ではないからこそ。私は、あのお方が、嫌いなのです』

　口にした言葉が嘘であることは、誰が聞いたって分かることだ。

　オズヴァルトが映像を見据えながら、隣に立ったシャーロットの肩を抱き寄せてくれる。映像の中のシャーロットは、跪いた姿勢のまま俯いた。

『……だい、きらい……』

『――――……』

　その肩が震えている様子を、ニクラスは目を眇めて見下ろしている。

『シャーロット。「顔を上げろ」』

『……っ』

　その無情な命令によって、契約魔術の陣がまた輝いた。

　ぐっと上を向き、無理矢理にニクラスを見上げさせられたシャーロットの双眸からは、いくつも涙が溢れている。

『そう睨むな。……お前のことだ、こうして俺に懇願するしか方法がないというふりをしながら、契約魔術から逃れる手段は考えているのだろう？』

（……？）

　ニクラスの言葉を、シャーロットは少々意外に感じた。

（記憶を失うことで、契約魔術の効力を失くし、オズヴァルトさまとの婚姻から逃げ出す作戦……ニクラス殿下は、以前の私が計画していたことをお見通しなのでしょうか？）

『とはいえ無駄だ。お前はどうあっても、逃がれられない』

『……』

『しかし、そんなお前を哀れにも思うのでな』

　ニクラスは肘掛けに頬杖をつきながら、くっと喉を鳴らした。

『魔術をひとつ、教えてやろう。シャーロット』

『……？』

『立ち上がり、俺の傍に来い』

　映像の中のシャーロットが、少しふらつきながらもそれに従った。ニクラスは目の前のシャーロットに手を伸ばすと、契約魔術の陣が浮かび上がったシャーロットの首を掴む。

　その瞬間、シャーロットの肩に触れているオズヴァルトの指にも、ほんの僅かに力がこもった。

『目を瞑れ』

　シャーロットがゆっくりと目を閉じる。

『これは、お前自身がお前に掛けるべき魔術だ。一度で覚えろ、いいな――……』

　それと同時に、映像はゆっくりと消えていった。最後に響いたのは、こんな声だ。

『素晴らしい働きを、期待する』

　真っ白な空間に取り残されたのは、シャーロットとオズヴァルトだけだった。

「……終わったか」

（お、オズヴァルトさま……！）

　ぎゅっと抱き締められたシャーロットは、オズヴァルトの腕の中で息を止めた。

「君を杜撰に扱ってきたすべての人間を、到底許せそうもない。……気付いてやれなくて、すまなかった」

「ぷはっ！？　いっ、いえ！！　オズヴァルトさまはむしろ私にとっての救いなのですから、どうかそのように仰らないでください！！」

　どうにかそんな風に答えるものの、心臓がものすごい音を立てている。先ほどまでの映像を思い出したシャーロットは、勇気を出して手を伸ばした。

（……えい……っ）

「！」

　オズヴァルトのことを、ぎゅうっと強く抱き締め返す。

「シャーロット？」

「わ……私がオズヴァルトさまに、こんなにもドキドキしてしまうのは！　記憶を失う以前から、長年ずっと片思いをしてきたことも、理由のひとつで……」

　シャーロットにとってはどうしても、恐れ多いことだと感じてしまう。けれど同時に、こうすることでオズヴァルトの体温や、存在が近くにあることを実感するのだ。

　左胸の奥が、気恥ずかしさと同時に温かくもなる。

「オズヴァルトさまのやさしいお心に触れる度、『私』はとても嬉しいのです。……あなたに救っていただいているのだと、心から……んっ！」

　シャーロットが驚いて目を閉じたのは、オズヴァルトに口付けられたからだ。

　いつもの触れるだけのものではない。オズヴァルトはシャーロットのくちびるを淡く開かせると、もっと深くて熱の籠もったキスをくれる。

「ん、んん……っ」

　とろけるようなその熱さに、思わずくぐもった声を漏らした。

　シャーロットの思考が溶けそうになるころ、ようやく解放してくれたオズヴァルトが、くちびるを親指で拭ってくれながら笑う。

「……思った通りだな」

「ふ、ふえ……？」

「封印の陣が触れ合うようなことをしても、夢の中なら解けないらしい」

「！！」

　その微笑みに、自分の顔が真っ赤になったのが分かった。

（駄目です！！　この事実を、状況を、認識しては！！　私が壊れてしまいます、一度無かったことにしませんと、ごめんなさい……！！）

　シャーロットは慌てて両手で隠しながらも、こう続ける。

「と……ととと、ともかくオズヴァルトさま！！　クライドさまが私の故国から遣わされたとすれば、王子さまたちとは無関係ということになりそうな訳ですが！！　ニクラス殿下は……」

「シャーロット。それに関して、君の記憶を補完しておく」

「？」

　指の間からちらりとオズヴァルトを見ると、彼は、先ほどまで映像が浮かんでいた空間を見遣って言った。

「後半の映像に映っていたのは――恐らく、第二王子ニクラス殿下ではない」

「……え！？」

　シャーロットが目を丸くした、そのときだった。

「……っ！？」

　全身に、ぞくっと痺れるような寒気が走る。