92　良い子と抱き締めたいのです！

＊＊＊

（あああああ、なんと残念なのでしょう……！）

　オズヴァルトと無事に出会えた夢の中で、シャーロットは残念さにふるふると震えていた。

「うう。ううう、ううう……！」

「そんなに嘆くな、シャーロット」

　目の前に立っているオズヴァルトが、シャーロットを呆れたように見下ろしている。

「俺たちはこうして無事、夢の中で会うことが出来たんだ。これで目的は果たせる、十分だろう？」

「で、ですが！　千載一遇の機会でしたのに、逃してしまいました！」

　シャーロットは両手で顔を覆い、わっと嘆く。

「まさかあの幼い姿のオズヴァルトさまが、一瞬にして大人に戻ってしまうだなんて……っ！！」

「そ、そんなに泣くほどか……？」

　こちらを見下ろして戸惑うオズヴァルトは、シャーロットのよく知る二十歳の姿だ。

　百八十一センチという長身も、魔術師でありながら鍛えられた体格も、広い背中も美しい。シャーロットにとっては直視出来ないほどの芸術品でもあり、もちろん見惚れてやまないほどだ。

　けれどもシャーロットの心残りは、先ほどこの夢で出会ったときの、小さな子供の姿をしたオズヴァルトだった。

「幼少のオズヴァルトさま。たくさんひとりで頑張っていらした、小さくてお可愛らしい男の子……」

「…………」

　男の子と形容するシャーロットに、オズヴァルトは少々むず痒そうな渋面を向ける。

「私はそんな幼いオズヴァルトさまを抱っこして、たくさん撫でて差し上げるのが夢だったのです。あ、いえ、この場合の夢はいま見ている夢のことではなく！　ややこしいですね！？」

「あー……シャーロット」

「本当に小さな頃の、一番辛かったオズヴァルトさまを、現実的にお守りすることは出来ませんが……！　うう、せめてお小さい頃の外見をなさっているときに、頭をいい子いい子したかったのに…………！！」

「その気持ちは有り難いが」

　こほんと咳払いをしたオズヴァルトが、同じく大人の姿に戻っているシャーロットの頭を撫でる。

「俺はもう、君に十分救われている」

「……ほえ？」

「それよりも、この夢に来た目的を果たそう」

　オズヴァルトが手のひらを上に向けると、その上に魔法陣が展開された。それは間違いなく、先ほどシャーロットの日記帳から現れた魔術を封印したものだ。

「君の夢と俺の夢が、魔術によって混ざっている。この状態で、君にだけ見える『記憶の映像』を解放するぞ」

「……はい！」

　シャーロットは気合いを入れ、ふんすと胸を張った。

「以前の私が残した魔術。いまこそ立ち向かってみせます！」

「ふ。……その意気だ」

「オズヴァルトさま！！　いま、いまそのような微笑みをお見せになるのはお許し下さい！！　オズヴァルトさまのお美しさで瀕死になってしまいます！！」

「忙しいな君は！？　分かった、てきぱき行くぞ！」

　オズヴァルトが手を高く上げ、魔法陣を宙に放つ。

（んん……っ）

　シャーロットの頭の中に、ちかちか光が瞬いた。

　何度も経験した感覚だ。星の粒のような点滅が広がり、やがて辺りの夢が真っ白に染まる。

「シャーロット！　大丈夫か？」

「は、はい、オズヴァルトさま。見ていてください、きっともうすぐ……」

　オズヴァルトに支えてもらいながら、別の意味で息が止まりそうになる。けれどもぐっと前を見据え、白い空間に浮かび上がった映像に対峙した。

「……成功の、ようだな」

　目の前には、豪奢な椅子に腰を下ろし、ゆったりと脚を組んだ『シャーロット』が存在している。

『――盾になるものが必要なのです』

　鏡でよく見るその人物は、あちこち露出の多いドレスを纏い、ひどく退屈そうに目を眇めた。

（い……）

　シャーロットは思わず口元を押さえ、そのままぱちぱちと瞬きをする。

（以前の私ったら相変わらず、すっごくお胸と太ももの出たドレスを着ていますね！！　今回はおへそも出て……あああ、オズヴァルトさまが全力で目を逸らして下さっています……！！　ごめんなさいオズヴァルトさま、なんと紳士的なお方なのでしょう……！）

　心の中で大騒ぎするも、声を出しては映像の邪魔になる。シャーロットは自分に集中を言い聞かせ、改めて向き合った。

『当然ながら、美しい男を所望いたしますわ』

（私は、誰かとお喋りを……？）

　映像には『シャーロット』ひとりしか映っていない。どうやら彼女は、向かい合った何者かに要求をしているようだ。

『私に忠実で、頭が良くて、邪魔にならない……そんな盾を用意して、守っていただきませんと』

　映像の中の『シャーロット』は、自分だとは思えない色香を纏った表情で、ゆっくりと目を細めて呟いた。

『あの、オズヴァルトとの婚姻から』

（〜〜〜〜っ！？）

　とんでもなく恐れ多い発言に、シャーロットは慌てて隣の彼を見上げた。

「お、オズヴァルトさま、違うのです！！　きっと違うのです、これは……」

「………………分かっている」

「うわあああんっ、申し訳ございませんんんん！！」

「待て！　本当に分かっているから落ち着け、夢の中の振動が大変なことになっている！！」

　ぶるぶると震えるシャーロットの前で、映像が大きな変化を見せる。

『ね？　……ニクラス殿下』

「！！」

　そうして姿を現したのは、銀色の髪に赤い瞳を持つ、美しい男性だった。

　大きな椅子に身を投げ出すように座った男性は、何処か挑発的な笑みを浮かべている。何処となく誰かと似た面差しや、その色彩には覚えがあった。

「オズヴァルトさま。あのお方」

「……ニクラス殿下は」

　オズヴァルトは目を眇め、警戒したまなざしを映像に注ぐ。

「この国の、第二王子だ」

（オズヴァルトさまの、二番目のお兄さま……）