89　悪虐聖女ですが、旦那さまのお役に立ちたいです！（第2部3章・完）

「この度は、ご心配をお掛けしてしまって申し訳ありません。オズヴァルトさま……」

　シャーロットの改まった物言いに、オズヴァルトが少しだけ歯痒そうな表情を作った。

「けれどもお許しいただけるのであれば、このままもう少し、私にもクライドさまを探らせて下さい」

「シャーロット。君が危険な目に遭うくらいであれば、婚姻の祝福など一度諦めても構わない」

「いいえ！　祝福の拒絶やクライドさまの存在は、継承権争いの一環だという可能性もあるのです。本当にお兄さまのどなたかによるものであれば、いずれはオズヴァルトさまの不利益や危険に繋がり兼ねないこと」

　先ほどのオズヴァルトが抱いていた感情が、立場を変えればよく分かる。

「私は、悪虐聖女ですが……！」

　シャーロットだって、心から強く願っていた。

「愛する『旦那さま』の、お役に立ちたいです……」

「…………！」

『シャーロットの夫にして欲しい』という、そんな懇願への答えを告げた。

　シャーロットにとってはどうしても、恐れ多さが拭えない宣言ではある。けれど、僅かに目を見開いたオズヴァルトが、膝に乗せたシャーロットのことを強く抱き締めた。

「お、オズヴァルトさま！」

「シャーロット」

　至近距離で名前を呼ばれ、心臓が壊れてしまいそうだ。

　オズヴァルトは、強い感情を理性で押さえるかのような、掠れた声でこう尋ねてくる。

「――――君も、俺が好きか？」

「……っ！！」

　前にもよく似た聞き方で、彼が好きかと尋ねられた。

　けれども今の問い掛けは、数ヶ月前とは少し違う。オズヴァルトからの想いを感じて、シャーロットは少し震えながら頷いた。

「……は、い……」

　するとオズヴァルトは、シャーロットを見守るまなざしを一層柔らかなものにする。

「あのときよりも？」

「一秒ごとに大好きが増しているので、もちろんです……！！」

　一生懸命に勇気を出して、オズヴァルトの上着を少しだけ握った。

「……そうか」

（オズヴァルトさまの、嬉しそうなお顔……）

　そしてオズヴァルトは、シャーロットの耳にくちびるを当てて、触れさせたままふっと笑う。

「俺の方が、君のことを好きだという自信があるが」

「！？　わ、私の方がたくさんオズヴァルトさまのことをお慕いしております、絶対に！！」

　くすぐったさに耐えながらも、そこだけは強く反論した。けれどもオズヴァルトの方は、自論を譲る気はないようだ。

「君のそれはまだ、俺の言っている好意とは別物だろう。……もっとも、それを少しずつ変えていくのは、君の『旦那さま』である俺の役目か」

「あう……」

　オズヴァルトが怒っている様子はない。妻としてまったく覚悟の足りていないシャーロットに対し、丁寧に労りを注いでくれる。

「そ……そんなにも多岐に、渡るのですか？　旦那さまのお役目……」

「悪くない役割だろう？　更にはその分、特権もある」

　それが何か分からずに首を傾げると、オズヴァルトは、シャーロットの火照った頬に触れながら笑った。

「君のそんな顔を見られるのは、夫である俺だけの特権だ」

「……オズヴァルトさま」

　シャーロットが言葉を重ねる前に、再び強く抱き締められる。

「誰にも渡さない」

「……っ！」

　続いて紡がれた小さな声は、シャーロットに向けるものとはまったく異質な、強い感情が込められていた。

「……君の夫を名乗る者がいるのであれば、そいつにも理解させるまでだ」

「オズ……ひゃあ！」

　オズヴァルトが体の位置を変えた。

　まるでシャーロットを長椅子へ押し倒すかのような体勢となり、そのまま覆い被さってくる。彼の大きな手に手首を捕まえられて、シャーロットはこくりと喉を鳴らした。

　緊張を汲み取ったオズヴァルトが、シャーロットを慈しむように目を眇める。

　そうして覚悟していた通り、お互いのくちびるが重なった。

「ん……っ」

　いつもの通り、舌同士が触れない口付けだ。

　シャーロットの神力を封印した陣は、お互いの舌に刻印されている。

　そのため舌を触れ合わせる口付けは、神力の封印を解除するときか、再封印するときだけに限られていた。

　ただ重ねるだけの柔らかなキスは、数秒ほどで離される。

　それでもまだ吐息が触れる、ごくごく近い距離のままで、オズヴァルトからあやすように尋ねられた。

「……前よりも、少しだけ慣れたか？」

「ががが、頑張っています……！」

　いっぱいいっぱいのシャーロットは、泣きそうな顔になっているだろう。

　けれどもオズヴァルトは、妻として不出来なシャーロットを、こうしてめいっぱい甘やかしてくれる。

「――良い子だ」

「オズヴァルト、さま……っ」

　もう一度口付けを落とされそうになった、そのときだった。

「……光っている」

「へ？」

　オズヴァルトの唐突な発言に、シャーロットはその視線を追い掛けた。

「ほあ……」

　見れば確かに部屋の隅では、シャーロットの鞄が光っている。

　正しくは、中で何かが強烈に輝き、隙間からその光が漏れているのだった。

「はわあああああああっ！！　にににに、日記帳の光！！」

　シャーロットが長椅子から跳ね起きる一瞬前に、オズヴァルトがもう鞄の元に向かっている。

「シャーロット。君の鞄を開けてくれるか？」

「は、はいオズヴァルトさま！　あの光は間違いなく、私の日記帳からのものです！！」

「ああ。これで以前の君が残した情報が、何か拾える可能性がある！」

（お仕事モードのオズヴァルトさまです！！　あああっ、なんと凛々しいお姿でしょう……！！）

　大急ぎでオズヴァルトを追いつつ、ばくばくと跳ねる心臓を誤魔化す。先ほどまでの雰囲気が払拭される中、シャーロットは鞄を開けた。

　紳士であるオズヴァルトは、中を見ないよう気を付けてくれながらも傍に膝をついた。

　そしてふたりはページを捲り、記憶を失う前のシャーロットが書き記したであろうページを覗き込む。

「……これは……」

＊＊＊

　薄暗い部屋の中、クライドが向き合った鏡の向こうからは、怪訝そうな声が聞こえてきた。

『……いま、なんと言った？』

　依頼主はどうやら、クライドの発言が理解出来なかったらしい。

「失礼、聞き取りにくかったようで申し訳ありません。なにしろ現在私の身には、追跡魔術が仕掛けられておりまして。それが恐らく、通信魔術の妨害をしているのでしょう」

『…………』

「改めて申し上げます。いただく予定だった報酬について、金ではなく、どうか別の物でお支払いいただけませんか？」

　クライドの足元では、先ほど酒場で襲撃してきた男が、苦しそうに身を丸めながら呻いている。

　クライドはその男を足蹴にしつつ、鏡に向かって微笑んだ。

「聖女シャーロットの身柄を、私にお譲りいただきたいのです」

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第2部4章へ続く