84　絶対これは失態です！

　治癒の魔術が使える人間は、この世界でほんの一握りだ。

　それも女性にしか生まれて来ず、大きな傷を治せる魔術師はさらに希少な存在で、聖女と呼ばれる。

　聖女が使うのは神力と呼ばれるが、それは魔力と等しいものだ。魔術を使えば神力は消耗し、回復に時間を要する。

（シャーロットは先ほど、俺がシャーロットに恋をしていることは嘘だと見破った。……少なくとも、彼女の敵となり得る存在だということを、疑われているはずだが）

　クライドに治癒魔術を使うシャーロットの表情は、真剣そのものだった。

　形の良い眉を歪め、必死に傷口を見詰めるまなざしは、クライドを心配するような表情にさえ見える。

（使い惜しみをして然るべき治癒魔術を、不審な存在である俺に使うだと？　……この表情。俺はこれを、何処かで……）

「安心して下さいね。……もう少し、ですから……」

　シャーロットの首筋を、美しい汗の雫が一粒伝う。

　クライドは彼女の真摯な双眸を見下ろしながら、かつてのことを思い出していた。やがてシャーロットはクライドから手を離すと、額の汗を拭ってほうっと息を吐く。

「塞がりました！　もう、痛いところはありませんか？」

「……ええ」

　クライドの脳裏に響いたのは、幼い頃に治癒をしてくれた、赤い髪の少女の声だ。

『もう、痛いところはありませんか？』

（……俺が、もう一度彼女に会いに行ったとき）

　あのときの礼を告げたくて、両手にたくさんの花を抱えて行った。

　けれども教会に居た大人は、クライドに向けて言い放ったのだ。

『あの子は、治癒魔法を使えるからと戦争に連れて行かれて、そこで死んだよ』

　心臓が凍り付くような心地がした。

　あの日の出来事を思い出しながら、クライドはゆっくりとシャーロットに告げる。

「シャーロットの治癒魔術のお陰で、もう、大丈夫です」

「！」

　そう答えると、シャーロットは満面の笑みを浮かべて、心の底から安堵したように言った。

「よかったあ……！」

「――――……」

　幼い頃に出会った少女は、赤色の髪を持っていた。

（だが、髪色はいくらでも変えられる。そんなことに、俺は何故、気付かなかった？　なによりも、この瞳の色……）

　シャーロットの淡い水色の瞳は、かつての少女とまったく同じなのだ。

「……ロッティ」

「ロッティ……？」

　不思議そうに首を傾げたシャーロットからは、先ほどまでの悪女めいた雰囲気が消えている。

　これまでの高慢な女は演技であり、今の彼女こそが本当のシャーロットなのであれば、それすらもあの少女に瓜二つだ。

（……まさか、君なのか？）

　クライドは、ごくりと喉を鳴らした。

（生きているはずがないと思っていた。……俺は、なんという愚かな判断を……）

「あ……！」

　シャーロットは、ようやくそこで我に返ったようだ。

　これまでの、クライドを心配してくれていた愛らしい表情が、途端に『悪虐聖女』のものに変わる。

「こ――これで、あなたが私を守った分のご褒美代わりにはなったでしょう。だけど、今後は余計な真似はしないことね」

「……」

「きゃ……っ！？」

　クライドは彼女の前に跪くと、その手を取って双眸を見上げた。

「聖女シャーロットのご慈悲に、心から喜びを感じております。いずれ必ず、このお礼を」

「……必要ないわ」

　シャーロットがクライドの手を払う。先ほどまでの怪我を案じてくれているのか、拒絶の力は弱かった。

「帰るわね。あなたの所為で、ドレスが汚れてしまったもの」

　シャーロットはそう言って、クライドに背を向けて駆け出してしまう。

　すぐさま追って、その背中を捕らえたい心情に駆られた。クライドは必死にそれを堪えながらも、ぐっと頭を押さえて俯く。

（間違いない。……間違いない、間違いない、間違いない……！）

　心臓が、強く早鐘を打っていた。

（俺はなんて馬鹿だったんだ！！　ロッティのことを、考えないように生きてきた。だが、悪虐聖女シャーロットの情報を並べていけば、こんなことは明白じゃないか）

　クライドは左胸に手を当てると、上着を強く握り込む。

（……シャーロットこそが、俺の、『運命の女の子』だ……）

＊＊＊

「っ、ぷわあああ……！！」

　全力でクライドから逃げたシャーロットは、路地裏に飛び込んで壁に背中を付けると、無意識に止めていた息を吐き出した。

（い、いけません！　ついうっかり、治癒魔術をクライドさまに使うときに、『いつもの』私の態度に戻ってしまいました……！！）　

　ぜえはあと浅い呼吸を繰り返すも、ここで休んでいる暇はない。シャーロットは更に奥の路地に走り、光っている魔法陣にぴょんと飛び込んだ。

　心地良い魔力に包まれて、体が浮遊する。

　転移酔いなど無縁なほど正確な魔術の主は、シャーロットたちが宿泊している宿の、その長椅子で待ってくれていた。

「ただいま帰りました、オズヴァルトさま！！」

「！」

　転移で戻ってきたシャーロットの姿に、オズヴァルトがすぐさま立ち上がる。シャーロットは愛しい夫に駆け寄って、事の顛末を話そうとした。

「あのっ、申し訳ございません！！　ちょっとだけ失敗してしまいまして、まずはそのご報告を……」

「――シャーロット」

「！！」

　言葉を遮るかのように、オズヴァルトがシャーロットを抱き締める。

　シャーロットの無事を確かめる腕が、ぐっと情熱的に力を強めた。