82　ひとつ分かってしまったのです！

「シャーロット」

　クライドは悲しげな顔をして、シャーロットのことを一心に見つめる。

「あなたが俺を忘れようとも、あなたを想う気持ちは変わりません」

（うう……っ！　オズヴァルトさまがよく、私のことをわんちゃんのようだと表現なさる心情が分かります……！）

「ですが、あなたからまるで知らない人間であるかのように見詰められる度、身を引き裂かれる思いがするのも事実」

　クライドは胸に手を当てて、切実なまなざしをシャーロットに向けた。

「あなたの記憶が失われている限り、俺の元には帰って来てくださらない。……必ずあのオズヴァルトの腕の中に、帰ってしまわれるのでしょう？」

（あわわわわ！！　腕の中だなんてそんな、そんな……！！）

　大声を出したいのを堪えつつ、シャーロットはぐっと俯いた。

「あなたが記憶を取り戻すための、そのお手伝いをしたいのです。……どうか、お許しいただけませんか？」

（クライドさまは、私の記憶を戻したいとお考えなのでしょうか……）

　手にした扇子を広げ、口元を隠しつつ思考する。

（私と結婚していたことも、私を愛して下さっているというのも本当で、だからこそ思い出させたいと思っていらっしゃる？　継承権争いに関与しているという想定は考えすぎで、私が祝福魔法を授かれないのも、すでにクライドさまと結婚しているからだと仮定すると……）

　クライドの発言や、シャーロットが結界に弾かれる理由については、すべて辻褄が合ってしまうのだ。

（それなのに、やはり違和感があるのです）

「どうかお願いです、シャーロット。あなたの記憶を取り戻す、その努力の一環として……」

　クライドがその目を眇め、真っ直ぐにシャーロットへと懇願した。

「私と共に、来ていただけませんか？」

（――――あ）

　その瞬間、シャーロットはあることに気付いてしまった。

「……違和感の理由が、よく分かったわ」

「違和感、ですか？」

　クライドが不思議そうに首を傾げるが、シャーロットはグラスを置きながら続ける。

「近頃のオズヴァルトさまったら、私をとても可愛がって下さるの。同じ寝台で寝ると仰ったり、私との婚姻を楽しみにして下さったり……私の名を呼んで、微笑みを向けて」

　オズヴァルトの姿を思い出すだけで、シャーロットの胸がきゅうっと疼く。

　与えられる想いを受け取る度に、シャーロットはいつも叫び出しそうになった。すべてを抱き締めていたいのに、耐えられないような気持ちにもなって、身に余る喜びに震えてしまう。

（オズヴァルトさま……）

　思わず微笑みを浮かべたシャーロットに対し、クライドはやさしい微笑みを向けた。

「……あなたから他の男の話を聞くのは、どうしても心が乱されますね」

　彼の言葉はさびしげで、これまでは罪悪感が刺激されていた。

　けれどもいまのシャーロットは、悪女らしくきちんと振る舞える。

「嘘よ」

　脳裏に思い描くのは、シャーロットを慈しむように見詰めてくれる、大好きなオズヴァルトの双眸だ。

　大事なものに向けるまなざしの中に、確かな熱を帯びている。オズヴァルトのあの瞳と、クライドの目付きは違っていた。

「あなたは私のことなんて、ちっとも愛していないでしょう？」

「――――……」

　どれだけ表情を取り繕っても、その目が如実に物語る。

「シャーロット」

「あら。こちらに来ないで？」

　シャーロットはくすっと微笑み、悪女らしくクライドを挑発しながら拒んだ。

「私を愛するなどと言った嘘吐きには、近付きたくないの」

「…………」

　それでも立ち上がったクライドが、椅子に深く腰掛けたシャーロットの顔を覗き込む。

「近付かないでと、言ったでしょう」

「……聞けませんね」

（ここで私は、本気でクライドさまを拒むふりをして――作戦を決行するチャンスです！！）

　実のところ、シャーロットのこの場での目的は、会話でクライドから情報を引き出すことではないのだ。エミールはシャーロットに、小さな宝石の粒のようなものを渡してくれた。

『いいかいシャーロット。そのクライドという男に接近して、気付かれないようにこの魔術具を仕込んでおいで。小さなビーズくらいの大きさだから、さり気なくポケットにでも忍ばせるんだよ』

　けれどもポケットに物を入れるのは、よほど近付かなければ難しい。どれほど小さなものであろうと、仕掛ける動きそのものが不自然なため、クライドが接近してくれる好機を探っていた。

（あと少し近付けば、なんとかクライドさまのポケットに隠せるかもしれません！）

　シャーロットが行動に移そうとした、そのときである。

「失礼。シャーロット」

「？」

　身を屈めたクライドが、シャーロットの耳元で囁いた。

「少しだけ、お身体を伏せていていただけますか？」

「え……」

　その瞬間、クライドがぐっとシャーロットを抱き締める。

　直後、シャーロットとクライドのすぐ傍に、風の魔法が迸った。

（この魔術……）

　瞬きをして見上げたシャーロットは、血の匂いがすることに気が付いて息を呑む。