81　ここで頑張ってみせるのです！

（シャーロット・リア・ラングハイム。こうして見れば見るほどに、美しい女なのは否定しない）

　月の色をした長い髪は、波のような曲線を描いている。

　数日前に会った際、彼女は女性らしい体のラインを隠す、貞淑な意匠のドレスを纏っていた。

　けれども今夜のシャーロットは、胸の谷間まで深く露出した、まさしく悪女らしい出立ちだ。

　紅に彩られたくちびるが、立ち上がったクライドに微笑みを向ける。彼女の胸元や両耳には、上品な輝きを放つ宝飾が揺れていた。

（巧妙に隠蔽してはあるものの、身につけているのは全て守護石だな。単純に誘い出されたのではなく、一種の囮のようなものか）

　それらを承知した上で、クライドは微笑みを浮かべる。

「こうしてお傍に居られることが、俺にとってはこの上のない喜びです」

　そしてシャーロットの手を取ると、自分が先ほどまで座っていた椅子へと誘導して座らせた。彼女の隣に跪き、愛しい女を口説くふりをして目を眇める。

「語らいの時間はいただけるのでしょうか？　シャーロット」

「……そうね」

　気位の高そうな振る舞いで、聖女シャーロットはふっと笑う。

「退屈な話は聞きたくないわ。私、楽しいことだけが大好きなの」

「……」

　その姿はまさしく高慢だ。滅多なことでは手中に収めることは出来ない、棘のある薔薇を思わせる。

　静かな酒場に集まった男たちが、遠くからシャーロットに見惚れているのが分かった。この店は立場のある男性か、その客に招かれた人間しか入れない一流店だ。

「まずは、お飲み物でも」

　クライドはそつのないウインクをし、こう尋ねる。

「あなたの瞳の色をした、こちらの酒などいかがですか？」

＊＊＊

（こここっ、こんな感じで大丈夫なのでしょうか！？）

　足を踏み入れた上品な酒場で、ふかふかの革張り椅子に腰を下ろしながら、シャーロットは全力で緊張していた。

　明かりの絞られた店内には、バイオリンの音色が響いている。

　品の良い身なりをした男性たちがテーブルを囲み、グラスを片手に談笑している様子は、酒場というよりも夜会の会場を思わせた。

　シャーロットの前に運ばれてきたのは、小さなグラスに注がれた青いお酒だ。これがシャーロットの瞳の色だと言っていた男性は、向かいの席で微笑みながらこちらを見ている。

（一昨日、宿のお部屋に侵入されたとき以来です。相変わらず紳士的ではありますが、何処となく掴めないお方……）

　クライドと名乗った赤髪の男に、内心が気付かれないよう向き直った。あくまで悪女のふりをしながら、表面上は悠然とグラスを手にする。

　二日前、オズヴァルトの兄王子であるエミールは、シャーロットに向けてこう言った。

『クライドという男を探るなら、シャーロットがその誘いに乗るのが一番だ。そいつの呼び出しに応じてやって、こちらも情報を手に入れる。そうすれば……』

『エミール殿下』

　兄王子の発言を、オズヴァルトははっきりと遮った。

　声を荒げている訳でも、明白な怒りが滲んでいる訳でもない。それなのにはっきりと意思の伝わる、そんな声音だ。

『私が王位継承権を主張するに至ったのは、シャーロットを危険な目に遭わせないために他なりません。そのご提案は、夫として承服いたしかねます』

『さあて。シャーロットの意見を聞くべきかな』

『――殿下』

『いいかい？　オズヴァルト』

　オズヴァルトがなおも言い募るのに対し、エミールはあくまで柔らかな口調で続ける。

『この問題が解決しなければ、君たちは婚姻の祝福を授かれないんだよ。婚姻妨害が王位継承権争いの一環かもしれない以上、僕にも無関係ではない。迅速に状況把握に努めたい』

『承知しております。だからこそシャーロットを巻き込まず、私ひとりにお任せください』

　シャーロットを想った上での発言に、シャーロットはそれでも胸が痛んだ。

『いいえ、オズヴァルトさま……！』

『シャーロット？』

　結界に弾かれたのがシャーロットである以上、オズヴァルトだけの責任であるはずもない。

　それなのにオズヴァルトは、これが王位継承権争いを発端にしたものだと想定し、シャーロットを気遣ってくれているのだ。

（オズヴァルトさまにもエミール殿下にも、たくさん考えていただきました。けれど大前提として、婚姻の祝福を授かれないことは、私の問題なのです）

　クライドを前にしたシャーロットは、グラスに注がれた水色のお酒を、ほんのちょっぴりだけ口にする。

（クライドさまが何かご存知なのであれば、それを私が探らなくては！　過去の私と何があったのか、何もなかったのか、裏にどなたかいらっしゃるのか、それが果たして王子殿下なのか……！）

　お酒はほとんど果物の味で、酒精はあまり感じられなかった。けれども万が一に備え、飲み口にキスをする程度に抑えておく。

（私の身に付けているアクセサリーが守護石であることくらいは、見抜かれていると思った方が良さそうですね……）

　向かいに座るクライドは、酒も飲まず嬉しそうにシャーロットを見つめるばかりだ。

（私のことを愛していると仰いました。本当に私たちが結婚していたとしたら、心から、あまりにも申し訳なさすぎますが……ここに来た目的のひとつは、それを確かめるため）

　そしてシャーロットは、作戦に移ることにした。

「私、あなたの話にはあまり興味がないの」

「おや？　それは寂しいですね」

　悪虐聖女らしい振る舞いをしつつ、指先ひとつの動きにも気を配る。

　淑女教育を施してくれたハイデマリーの教えを守りながら、優雅にグラスを傾けたシャーロットに、周囲の席から感嘆の声が漏れた。

「私が知りたいのは、他ならぬ私自身のことだけよ」

「…………」

（いいえ、本当はオズヴァルトさまのことも知りたいです！　お生まれになった日時から昨日見た夢の内容、初めてお喋りなさった単語が何かまで、オズヴァルトさまのすべてを知りたいのですが……！）

　彼のことを思い出すだけで、平常心が掻き乱される。

　表面上は優雅な悪女のままだが、小刻みに揺れるグラスの中身には、ぷるぷると細波が立っていた。

「あなたが私の過去を知ると言うから、わざわざ会いに来てあげたの。お分かりかしら？」

「……俺への愛を、思い出して下さった訳ではないと？」

（あう……っ！）

　オズヴァルトに恋をする身の上として、罪悪感に胸が痛む。けれども同時にシャーロットは、彼への違和感を抱いていた。

（実は、クライドさまから愛の言葉を聞くほどに、なんだか妙な心地がするのですよね。なんといいますか）

　シャーロットは、極力冷静に観察する。

（……たとえば、嘘をついていらっしゃるような……）