68　明確に拒まれているのです！

　門の前に張り巡らされた光は、侵入者を拒む結界だ。

　何重にも浮かび上がる魔法陣には、こんな言葉を意味する魔術の構成式が綴られている。

『拒絶』

『排除』

『遮断』

「……こ、これは……」

　オズヴァルトに体を支えられながら、シャーロットは痺れた手をぎゅっと握り込んだ。

（仮にも聖女が、大神殿の結界に弾かれるなんて。なんというか、非常に外聞が悪くてまずいのでは……？）

　オズヴァルトに迷惑を掛けるかもしれないと思うと、さーっと血の気が引いていくのを感じる。巡礼者がほとんど居ないのが幸いだが、神殿の司教たちには察知されてしまうだろう。

　案の定、髭を生やした老齢の男性が、血相を変えて駆け付けてくる。

「ラングハイム閣下！」

「……司教殿」

　オズヴァルトの名字を呼んだ司教は、何処か気まずそうな顔で目配せをした。

「その、閣下にお話ししたいことが。奥方さまには少々外でお待ちいただき、閣下のお耳にだけ入れたく存じます」

「それは承服しかねる。妻の同席を――」

「お、オズヴァルトさま」

　シャーロットは司教に背を向け、他の人には聞こえない小声でオズヴァルトに告げる。

「どうぞ、司教さまとのお話に行ってきて下さい。私、お外でちゃんと待て(ステイ)をしていますので……」

「…………」

　悪女の振る舞いをしなくてはならないのに、あからさまにしょぼしょぼと項垂れてしまう。

　司教の前でも演技を出来そうにないシャーロットは、そのこともあってオズヴァルトを促した。

「……すぐに戻る」

（ううっ、心配そうにして下さっているオズヴァルトさま……！　普段ならこのお顔だけで元気になれるところなのですが、さすがに今は……！！）

　シャーロットは頑張ってにこっと微笑む。オズヴァルトは息を吐き、シャーロットの胸元に揺れる守護石の首飾りに触れた。

「この石を、誰からもよく見えるようにして待っているように」

「は、はい！」

「良い子だ」

　オズヴァルトはぽんっとシャーロットの頭を撫でると、司教の方に向かって歩き出す。

「手短に願います。妻をあまり待たせたくないもので」

「では、恐れ入りますがこちらへ」

　シャーロットのくぐれない門が閉ざされ、オズヴァルトの声が聞こえなくなる。

　これも普段であれば、門に張り付いて極限まで音の収集を試みるのだが、いまのシャーロットには難しかった。

（ひ、ひとまず人目に触れない場所で、どなたにもご迷惑をお掛けしないように……）

　よろよろと石の階段を降り、なるべく目立たない隅の方に向かう。そして柱と壁の隙間に収まったシャーロットは、水を切らした茸のように萎れ始めた。

（婚姻の祝福を受けるための門に、拒まれました……！！）

　あの門を通過出来ないということは、婚姻の祝福を受けられないということだ。その理由にも解決方法にも、まったく思い当たることがない。

（オズヴァルトさまが、楽しみにしているとあんなに仰って下さったのに）

　しょんぼりと身を丸め、べそべそと自分の不甲斐なさを嘆く。

（私が門を通れなかった所為で、オズヴァルトさまのお気持ちを踏み躙ってしまったのでは？　オズヴァルトさまが様々なお考えから、私を守るためにと動いて下さったのに。オズヴァルトさまが嬉しそうでいらしたのに、オズヴァルトさまがせっかく、オズヴァルトさまが……）

　頭の中にたくさんのオズヴァルトが浮かんできて、シャーロットは嘆くのをぴたりと止めた。

「………………」

　顔を上げ、ぐすっと鼻を鳴らしつつ頭を振る。

（……いえ！　考え方を間違ってはいけません、冷静にならなくては。私がこのように自分を責めることを、オズヴァルトさまが良しとされるはずは無いのですから……）

　シャーロットが門に拒まれたことではなく、シャーロットが悲しんでいる事実の方を嫌ってくれる。

　シャーロットの大好きなオズヴァルトは、そういう人だ。

「……私の精神力が、足りなかったのかもしれませんね」

　シャーロットは自分に言い聞かせ、そうに違いないと想像で胸を張った。

「いまの未熟な私がオズヴァルトさまの妻として扱われては、あらゆることに耐えられず気絶してしまう！　それを門は見抜いたのでしょう、そうに違いありませ――」

「失礼。レディ」

「！」

　不意に後ろから声を掛けられ、反射的に振り返る。

　そこに立っていたのは、見知らぬ赤髪の青年だった。

　その赤い髪は、オズヴァルトの黒髪と比べると少し癖がある。

　オズヴァルトも夜会などのときに整髪剤を使い、普段と違う雰囲気の髪型に固めていることがあるが、その青年も毛先が跳ね過ぎないようにしているようだ。

　身長はオズヴァルトよりほんの少し低いだけで、この青年も長身なのは変わらない。年齢も恐らくはオズヴァルトに近いだろう。

　青年が身を包んでいる軍服は、オズヴァルトの瞳と同じ赤色である。それから見事な金の刺繍が施された、黒い手袋も嵌めていた。

（あちらの黒い手袋。きっとオズヴァルトさまにも、とってもお似合いになるでしょうね……）

　頭の中のオズヴァルトに手袋を嵌めてもらうと、想像でありながらも惚れ惚れする。

　けれどもシャーロットは、オズヴァルトの何も着けていない手も大好きだ。

　たとえばオズヴァルトの服装を自由に選べる権利を得た暁には、手袋を着用してもらうかどうかだけで一晩悩んでしまうだろう。

　そんなことを考えていると、青年が少し寂しそうに笑う。

「……あなたは、遥か遠くの景色を眺めるかのような美しいまなざしで、俺のことをご覧になるのですね」

（は……っ！　ついつい目の前の男性を通して、オズヴァルトさまのことばかり考えていました！）

　だが、そのことはどうやら気付かれていない。