58　旦那さまに差し上げたいのです！

　それを理解した瞬間だ。

　シャーロットの意識が引き戻され、炎に囲まれた結界に戻る。

　オズヴァルトとくちびるが重なり、舌に熱いものが触れていて、その熱が全身に広がるかのようだ。

「んん……っ！！」

　世界が歪み、均衡を失う。

　くちびるが離れたとき、オズヴァルトは膝を突き、シャーロットをようやく床へと降ろした。

「オズヴァルトさま……！！」

　けれどもそこは、転移魔法陣の上である。

　光が広がり、シャーロットを包もうとした。一度転移陣が発動すれば、それに抗うことは出来ない。

「……っ！」

　床に倒れ込まないよう、なんとか手を突いて、上半身を起こした。

（駄目です。……駄目。ここで、気を失ってはいけません！）

　身体中が熱い。血管の中に、力が溢れて脈打つかのようだ。

　左胸、心臓のあたりに封じられていた神力が、全身を巡るのがはっきりと分かった。凄まじい力の濁流により、意識が持っていかれそうだった。

（持ち堪えられない……！！　以前の私も、神力を封印された際、これに耐えきれずに気を失って……）

　抗うシャーロットとは裏腹に、転移の陣が光を増す。

　僅かな魔力しか使われていないため、発動までに時間が掛かっているのだ。

（あの方の、命を維持するための魔力すら、この魔法陣に費やされています……！！）

　シャーロットは、纏わり付く光を振り払い、オズヴァルトに手を伸ばそうとする。

「嫌です、オズヴァルトさま！！」

　けれどもオズヴァルトは、床に突き立てた氷の剣を握ると、足元のシャーロットを振り返らなかった。

「死ね、オズヴァルト……！！」

　ごおっと凄まじい音を立てて、周囲の炎が燃え上がる。

　ランドルフには、それが最後の高火力だったのだろう。結界が割れ、オズヴァルトの最後の指輪が砕けると同時に、辺りの炎も消え去った。

　燻る黒煙の向こう側から、ランドルフが炎の剣を振り翳す。

　オズヴァルトは迷わず氷の剣を持ち、燃え盛る刃を受け止めた。それぞれの魔力がぶつかり合って、青白い火花が迸る。

「オズヴァルト、貴様……！！　一体、どこに、そんな魔力が残っている……！！」

「生憎と。あなたと違い、戦場の最前線を経験している」

「馬鹿に、するなあっ！！」

　ランドルフが剣先を翻し、再びオズヴァルトに斬りかかった。オズヴァルトはそれを止めた上で、ランドルフごと後ろに弾き返す。

　本当に見事な魔力捌きだ。幼い頃のシャーロットが、彼に一目惚れしたのも仕方がない。それでもいまのシャーロットは、それに見惚れることなど出来なかった。

（魔力が残っているのではありません！　オズヴァルトさまは、もはや精神力だけで、立っていらっしゃるに過ぎないはず）

　そこまで考えて、意識が途切れる。一瞬の気絶から、床に体を打ちつけた衝撃でなんとか持ち堪えた。

「うあ……っ」

　神力が戻ってくる感覚に、体や精神が耐えられないのだ。だが、必死に意識を繋ぎ止め、身を起こす。

（動いて下さい、私の体！！　戻ってくる神力に負けないで。転移からも逃れて、あの方のお役に立たなければ！！　でないと）

　浅い呼吸を重ねながら、確実に訪れる未来を思い浮かべた。

（このままでは、オズヴァルトさまが殺されてしまいます……！）

　救えなかったという感覚は、先ほど目にした光景で味わっている。記憶が戻っていなくとも、あれは自身の身に起きた出来事だ。

「死ね……！！」

「――っ」

　その瞬間、オズヴァルトが手にしていた剣が飛ばされ、彼が石床に膝をついた。

「は……っ」

「オズヴァルトさま！！」

　苦しげな呼吸と共に咳き込み、オズヴァルトが肩で息をする。その顎から汗の滴が伝い、ぱたたっと散った。

「ようやくだ、オズヴァルト。ようやくずっと目障りだったお前を、消すことが出来る……」

「駄目です！！　オズヴァルトさま、こちらに御手を……！！」

　手を繋げば、一緒に転移ができるかもしれない。この魔法陣の魔力では無理だと分かっていても、シャーロットは手を伸ばす。

　けれど、オズヴァルトは口元に笑みを浮かべたまま、それに応えてはくれなかった。

（助けられない……）

「終わりだ！！」

　シャーロットはぎゅうっと目を瞑る。

　決して諦めた訳では無い。

　いまにも途切れそうな意識を留め、転移の発動から逃れるように、強く祈った。

（――この膨大な神力の、使い方を）

　記憶の奥底に見た小さな少女に、自分自身に語り掛ける。

（どうかお願い、思い出して。……オズヴァルトさまを、お助けするために！）

　その瞬間だ。

「――――――！」

　シャーロットは、ぱちりと水色の双眸を開いた。

　体の中に散らばっていた力が、一気にそこで噛み合ったのを感じる。

　シャーロットの金色をした長い髪も、水色の瞳も睫毛もくちびるも、宝石のようにきらきらと輝いた。

　あれほど熱く、苦しいだけだった神力の脈動が、左胸の鼓動に重なったのが分かる。

（……扱えます。すべて私の意思で、この神力を！）

　転移の魔法陣が帯びた魔力を、シャーロットは自らの意思で遮断する。

　その上で、剣を振り上げたランドルフに手を翳し、結界を作り出した。

「な……っ！？」

　作り出された光の壁が、ランドルフの剣を受け止めて火花を散らした。

　ふわりとシャーロットの髪が靡く。剣は炎を吹き上げたあと、炭化したように真っ黒な塊へと変わった。

　ランドルフが驚いて手を離せば、床に落ちて粉々に砕け散る。

「何事だ！？　いま、一体僕に何を……」

「そこを動かないで下さい、ランドルフさま」

「き……貴様こそ動くな、聖女シャーロット！！　契約魔術の元に命じる、王族である僕の命令に従い、『頭(こうべ)を垂れて跪け』！！」

　ランドルフはひび割れた声でそう叫んだあと、シャーロットを真っ直ぐに指差した。

　けれどもシャーロットは、もはやランドルフに構っていられない。羽織らされた外套の裾を翻し、オズヴァルトの元に駆けた。

「な……何故だ！？　何故動ける！！　聖女は僕に、王族の命令に逆らえないはずなのに！！」

「オズヴァルトさま……！！」

　シャーロットはその叫びに構わず、大好きな人の元に駆け寄ろうとした。

　しかし、膝をついたオズヴァルトは顔を歪め、苦しげに静止の声を上げる。

「来なくて良い、君は逃げろ……！」

「――……っ」

「こんな場所からも。王族からも、陛下からも逃れて、自由に好きな所に行け」

　そんな風に命じられたって、シャーロットの行きたい場所なんか決まっているのだ。

「あなたのお傍に居たいのです……！！」

　声を上げて、迷わずオズヴァルトに抱きついた。

　彼が息を呑んだ気配がする。

　シャーロットは、自分がどれほど虫の良いことを言っているのか、きちんと自覚はしているのだった。

　流星群の下の雪原で、一度はオズヴァルトの傍から離れることを選んだ。

　そうすることが、彼の幸せだと思っていたのに、結局はこの場所を望んでしまう。

「オズヴァルトさまが健やかで、毎日幸せに長生きして下さらなくては嫌です。それをこの目で見られなくては、私の幸せは有り得ません！」

「……シャーロット」

「ですから……！」

　シャーロットは、オズヴァルトの頰に向かって両手を伸ばした。

　オズヴァルトはきっと、命を賭けてシャーロットを守ろうとしてくれている。

　シャーロットをここから、そして王族の支配からも逃れさせようと選んでくれた。

（夫からの贈り物を突き返すなんて、私はなんという悪妻でしょうか）

　けれど、それでも。

（本当に愚かな妻でした。……私の幸せが、オズヴァルトさまの逃して下さった先には無いように、オズヴァルトさまの幸せも私には決められないものです）

　シャーロットは、心からの祈りを浮かべた。

「どうか、私と一緒に幸せになってください。……オズヴァルトさま」

「――！」

　そうして今度はシャーロットから、オズヴァルトへと口付ける。

（……思い描いて。守護石に、神力を移したときのような感覚を……！！）

　シャーロットの中に溢れる神力を、オズヴァルトへ受け渡すように。

　舌は触れず、くちびるが重なるだけの口付けに、想いと祈りを込めて捧げた。