53　旦那さまのことなら分かるのです！

「く……！！　なんだ？　お前、さっきまでと態度が違うどころか、雰囲気まで……」

（あわわわ、いけません！　ついつい耐えきれずに、色々と弾け出てしまいました……！）

　はむっと両手で口を塞ぐが、言葉は取り消せない。しかしランドルフは、シャーロットの変化そのものよりも、発言の内容が許せないようだった。

「大体が！　何故そんなにも、オズヴァルトを称賛する……！！」

「何故、と言われましても……」

　こうなっては、取り繕っても仕方がないだろう。シャーロットは、かつての自分らしき振る舞いをやめ、改めてランドルフへと向き直った。

「母君がお亡くなりになったのは、大変に痛ましいことです。ですがそれは、オズヴァルトさまの非であるはずもございません」

「な……っ」

「幼少期に魔力が暴走したという件も、体調や精神の不調によって起こるものですから。……それについて誰かが責められるとすれば、幼いオズヴァルトさまではなく、いたいけな幼な子を掻き乱した存在ではありませんか？」

「…………っ！！」

　心当たりがあったのか、ランドルフの瞳が揺れた。

「オズヴァルトさまに過去、どのようなことがあり、それによって何が起きていたとしても。――私が、あのお方をお慕いする気持ちに、揺らぎが起こることなど有り得ません」

　そう告げたシャーロットの心の中に、ある思いが生まれる。

（……あのとき、流星群の下でオズヴァルトさまが仰ったことも、近しい意味を持つものだったのでしょうか？　……過去に何をしていたとしても、私だって、幸せになって良いのだと……）

　けれど、自分自身に対してもそう考えるのは、いまのシャーロットには難しい。

　我ながら矛盾した心情だと、なんだか不思議にも思うのだった。

「私はオズヴァルトさまが大好きです。あのお方のお言葉や行動、お考えになることのすべてを恋い慕っています！　オズヴァルトさまを称賛するなど、呼吸をするよりも自然なこと」

「……黙れ……」

「やっぱり、まだ語り足りませんよね？　ランドルフさまがよろしければ、私はオズヴァルトさまの素晴らしさを言い尽くしましょう！！」

「黙れ黙れ黙れ！！」

　その瞬間、ランドルフが手を伸ばし、シャーロットの襟元を掴み上げた。

「うあ……っ！」

「僕の神経を逆撫でしたいか？」

　ドレスの襟首が絞られて、非常に呼吸がしにくくなる。

「喜べ、それは大成功だ……！！」

　シャーロットはぎゅっと眉根を寄せたまま、ランドルフを見上げた。

「僕を馬鹿にしているんだろう！？　あんなやつが、オズヴァルトが、僕たち兄弟よりも優れた存在のはずがない！！　あいつには汚れた血が混じっている。そうだ、王位を継げる可能性なんて無いはずなんだ……！！」

「……オズヴァルトさまはっ、素晴らしいお方です……！！」

「黙れと言っているだろう！！　　まあいい、どうせお前の使い道は、ただひとつだ！！」

　赤く濁ったその瞳は、オズヴァルトの瞳とはまるで違った。

　シャーロットの襟首を締め上げる力が、ますます強くなる。

「待っていろ！　お前をここで死なせた上で、オズヴァルトの汚点にしてやるからな……！！」

（第三者が、オズヴァルトさまをどのように汚そうとしても……！！）

　オズヴァルトの気高い存在が、曇ることなど有り得ない。

　すぐさま反論しようとして、シャーロットはぴたりと言葉を止める。

（もしや、この気配は……？）

　息苦しさを忘れたシャーロットは、愛しい名前を口にした。

「――――オズヴァルトさま……」

「っ、は……！？」

　ランドルフが、明らかにたじろいで表情を歪める。

「な、なにをいきなり……」

「もうすぐここに、オズヴァルトさまがいらっしゃいます。……結界のすぐ外側に、いらっしゃるのを感じるのです」

「馬鹿を言うな！！」

「んん……っ！！」

　ぎりっと引き絞る音がして、シャーロットはますます苦しくなった。

「妙なことを言い出したかと思えば……この塔は、強固な結界に包まれているんだ！」

　彼がこの場所に来た理由など、何故かと考えるまでもない。

「少々の魔術や魔術具では、外側に居場所を伝えることすら出来ない。オズヴァルトが、この場所を探り当てられるはずもない！！」

　ここにどんな危険があろうと、オズヴァルトはとてもやさしいのだ。シャーロットの異変に気が付けば、見過ごすはずもないのである。

（いらしては駄目です、オズヴァルトさま……！）

　ランドルフの手首を掴み、なんとか酸素を確保しようとしながら、シャーロットは祈った。

「それに、この部屋は石壁に囲まれているんだぞ！？」

　オズヴァルトの魔力の残量は、きっといまも枯渇しかけているはずだ。

　そしてここにいるランドルフからは、確かに強力な魔力を感じる。

　ここに張られた結界も、先ほどシャーロットに水を掛けた際の魔法陣も、一流の魔術師によるものだと察知できた。

（いまのランドルフさまは本気です。オズヴァルトさまを、害そうとなさっている……！！　どうか、どうか、来ないで下さい！）

「お前はでたらめを言っている。いくらなんでも、外にいるオズヴァルトの気配が掴めるはずもないだろう……！！」

　いいや、シャーロットには掴めるのだ。

（分かります。大好きな、オズヴァルトさまのことですもの……）

　彼が帰ってきてくれると、心がわくわくと嬉しくなる。

　足音が聞こえなくとも、かすかな気配だけで喜びが溢れた。

　毎日、毎日、オズヴァルトがシャーロットの待つ屋敷へ戻るたびに。

　いまも感じている彼の魔力が、思い違いであるはずはない。

　だからこそ、シャーロットは祈るのだ。

「……ランドルフ、さま……！　どうか、なにとぞ結界を強固に……！！」

「な、なんだって……？」

「結界の力をもっと強めて下さい、お早く！！」

　心から、ランドルフに懇願する。

「絶対に破られないような、もっと強力な結界でなければ……！　そうでなければ、もうじきにオズヴァルトさまが、この結界を破ってしまいます！！」

　無理矢理にそう叫んだシャーロットに、ランドルフが動揺して手の力を緩めた。

「……っ！！　けほっ、こほ……っ！！」

　ようやくたくさんの息を吸えて、咳き込んでしまう。

　床へと崩れ落ちたシャーロットを横目に、ランドルフが壁を睨みつけた。

「……こんな馬鹿なことが、あるはずもない……！！」

（……ああ……）

　みしり、と軋むような音がした。

（駄目です。……駄目、だめ、来てはいけません……！！）

　祈るような気持ちでそう願う。

　けれど、何かが崩壊するような歪な音は、どんどん大きさを増してゆくのだ。

「この場所を見付けられるはずがない。ましてや、この王室最高峰の結界が、外から破れるわけもないのに……！！」

　シャーロットは、部屋の外にいる存在を、あらためてしっかりと感じ取った。

（オズヴァルトさま……！！）

　その直後だ。

　どんっと大きな衝撃が走って、室内に突風が吹き込んだ。

「――――――……っ！！」

　硝子が割れるような音とは別に、石壁の崩れ去る音もした。

　凄まじい冷気が辺りを覆うが、シャーロットの胸元から溢れた光が、守るように包み込んでくれる。

　辺りは一面凍り付いて、床も天井もすべてが氷に覆われた。

　無事なのは、光に包まれていたシャーロットの周囲と、小さな結界で自身を守ったらしいランドルフの周りだけだ。

「う……」

　恐る恐る顔を上げたシャーロットは、無残にも砕け散った壁を見た。

　ぽっかりと空いた穴の向こうに、鮮やかな転移の魔法陣が浮かんでいる。

　土埃は、辺りの空気を濁らせたままだ。

　それでも響く靴音を、シャーロットが聞き間違えるはずもない。

　氷で出来た剣を手にし、青い外套を翻したその人物が、シャーロットの目の前に現れる。

「……っ」

　愛しい姿をこの目で見て、思わず泣きそうになってしまった。

（どうして……）

『どうしてここに、来てしまったのですか』という言葉を。

『ごめんなさい』という謝罪を、『助けて下さってありがとうございます』という感謝の気持ちを、きちんと声にしたかったのだ。

　けれど、シャーロットに紡ぐことが出来たのは、たったこれだけの音だった。

「……オズヴァルトさま……！」

　オズヴァルトは、ずぶ濡れのシャーロットを見下ろした。

　彼が手にしていた氷の剣を、凍りついた床へと突き立てる。

　そしてオズヴァルトは、すぐさま自身の青い外套を脱ぎ、シャーロットの肩に掛けてくれた。

　目覚めたばかりのあの朝、凍てついた部屋でくしゃみをしたシャーロットに、彼がそうしてくれたときのように。

「……迎えに来たぞ。ちゃんと待っていたか？」

「……っ！！」

　跪いてそう言ったオズヴァルトが、外套ごとくるむようにシャーロットを抱き上げた。

　ふわりと体が浮き上がり、びっくりして悲鳴を上げそうになる。

　片手で軽々とシャーロットを支えたオズヴァルトは、もう片方の手でシャーロットの襟元に触れた。

　ドレスには、ランドルフに掴まれた跡がくっきりと残っているだろう。けれどもいまは自分より、オズヴァルトのことが心配だ。

「駄目です、早くここから逃げて下さい、でないと……！！」

「君の無事を確かめるのが先だ」

「！」

　オズヴァルトの指が、シャーロットの首筋に触れる。

　華奢な金色の鎖を引っ張り、襟の中から水色の石を覗かせる。

「……さすがは国宝級の石だ。分厚い結界を通しても、感知出来る」

「こくほう？」

「君が、言い付け通り『迷子札』をずっと離さずにいてくれたおかげで、こうして見付け出せた」

　オズヴァルトは、満足そうに目を細めると、柔らかな表情でシャーロットに告げた。

「良い子だ(グッド)。――――偉かったな、シャーロット」

「…………！！」

　向けられたのは、『オズヴァルトにそう褒めてもらえたら、嬉しさで一生頑張れてしまう』とねだったことのある言葉である。

　浅ましいことだと分かっているのに、体が震えるほど嬉しかった。

「オズヴァルトさま……っ」

　シャーロットは、オズヴァルトにぎゅうっと抱き着いてしまう。