50　旦那さまの幸せを願っています！

　恩師が部屋に現れたので、シャーロットはぱっと顔を上げた。

　ハイデマリーの後ろには、小型のフェンリルともう一匹、ハイデマリーの背丈を超えるほどの大きなフェンリルがいる。

　先日街で事件を起こし、シャーロットが治癒したフェンリルだ。彼女は尻尾を振りながら、シャーロットに近付いてきて頰を擦り寄せた。

「うふふ、よしよしフェンリルちゃんたち。お利口ですね」

「シャーロット……。あなた、もしやまた夫のラングハイムへの手紙を書いていたのですか？」

「はい！」

　シャーロットが元気に頷くと、ハイデマリーは口元を引き攣らせる。

「昨晩ここについてすぐにも、手紙を書いていましたね」

「はい、書きました！」

「朝食後も、ラングハイム宛に何か書いていたはずですが？」

「はい！　あれもオズヴァルトさまへのお手紙です！」

「…………そこにあるのは何通目ですか？」

「えへへ、七通目を……！」

「………………」

　思いっ切り顔を引き攣らせたハイデマリーを見て、シャーロットはもじもじと体を揺らす。

「あっ、あの、でも……！　これまでに書いた六通について、出すかどうかは迷っているのです。オズヴァルトさまにお見せするなら、もっと美しい字で書きたかったですし、言葉選びも間違っている気がして……。ですがですが、持ちうるすべての言葉を尽くしても、オズヴァルトさまの素晴らしさや出会えた喜びを表現するには足りないと言いますか……！」

「分かりました、ひとまずお茶にしましょうシャーロット」

「ええ……っ！　でも、オズヴァルトさまへの迸る想いがこのペンに……！！」

「この茶葉は以前、ラングハイムも気に入っていたものですよ」

「いただきます！！」

　素早くテーブルを片付けて、シャーロットは目を輝かせた。ハイデマリーは溜め息をついたあと、てきぱきと、それでいて優雅に紅茶を淹れてくれる。

　ティーカップに口をつけると、心の中まで華やぐような香りが、胸いっぱいに広がった。

「美味しいです、ハイデマリー先生！　これが、オズヴァルトさまもお気に召した紅茶の味……！」

　素晴らしい味わいと共に、これを飲んでいるオズヴァルトの想像も噛み締める。一方のハイデマリーは、涼しい顔だ。

「長年淹れていれば、これくらいは当然のこと。それはともかくシャーロット、あなたのラングハイムへの……」

「お手紙のお話ですか！？」

「違います。そちらではなく、装身具作りの方はいかがなのですか？」

「！！」

　そう尋ねられて、シャーロットはぴんと肩を跳ねさせた。

「ええと、そのですね」

　シャーロットは、先ほどひとつ所にまとめた物の中から、あるものを手に取って差し出した。

「一応、ほとんど完成はしたのですが……」

　それは、銀色の鎖に青と赤の石がつけられた、男性用の耳飾りである。

　青はオズヴァルトの外套の色で、赤色は瞳の色だ。寒色を好むと言った彼に合わせて、青い石の方が大粒のものを使っている。

　石を台座に嵌めたり、道具を使って繋げるのは、シャーロット自身が行った。

　これこそが、庭の老人に提案され、オズヴァルトに隠しながら行っていた作業の理由なのである。老人は、シャーロットにこんなことを言ったのだ。

『――想い人に、アクセサリーを贈ってみてはいかがですかな？』

『アクセサリー……』

　あのとき、表面が凍りかけた湖のほとりで、シャーロットはぱちぱち瞬きをした。

『それはなにも、高価な宝石である必要はありませぬ。お嬢さん自身が思いを込めて、自ら作る。そうすれば……』

（あ……！）

　老人の遠回しな口振りに、はっとしたのだ。

（治癒能力を持つ女性が、その神力を流し込んで作るアクセサリー！）

　神力や魔力は、特別な石に流し込むことが出来る。そしてその石は、身につけていればお守りになるのだ。

（これを作るお役目があるのは、聖女を筆頭にした、治癒能力持ちの女性たちですね。私自身が経験したことの記憶は残っていませんが、知識としては思い出せます）

　そこに神力を込めれば、身につけた者を守る効果が発揮される。

　病気に罹りにくくなったり、病や怪我の治りが早くなるはずで、作った人間の治癒能力が高いほどに強力なのだ。

『おじいさん！　私、頑張ってオズヴァルトさまに贈るアクセサリーを作ります！！』

『はっはっは。応援しておりますぞ、お嬢さん』

　そうして完成させたのが、ハイデマリーに差し出した、この耳飾りだ。

　ハイデマリーは耳飾りを受け取る前に、薄い手袋を嵌めた。そして、それを丁寧に手のひらに載せると、どきどきしているシャーロットの前で検分する。

「い、いかかでしょう……？」

　ハイデマリーは、目を細めたあとこう言った。

「……見事ですね」

「本当ですか！？」

　その一言に、シャーロットはぱあっと表情を輝かせる。

「金具の処理もきちんとしていますし、意外なことに仕事が丁寧。着けたときのシルエットが美しくなるよう、石の大きさや鎖の長さもよく考えられているようです」

「あ、ありがとうございます……！」

　まずはほっとする。だが、何よりも緊張する点が、他にもあるのだ。

（作りたかったのは、神力のこもったお守りです。いまの私は神力もほぼなく、使い方すら怪しい……ひょっとしたら、失敗しているかもしれません！）

　記憶がないことを隠しているため、やり方を誰かに聞くことも出来なかったのだ。緊張するシャーロットの前で、ハイデマリーはじっと耳飾りを観察する。

「……神力は……」

「はっ、はい……！！」

　ハイデマリーが眉根を寄せる。

（や、やっぱり駄目ですか……！？）

　それを見て項垂れそうになるも、思わぬ評価が下された。

「――なかなかに、上手く込められているようです」

「っ、わああああ……！！」

　本当に嬉しくて両手を掲げると、ハイデマリーは怪訝そうな顔をした。

「な、なんです大喜びをして。このくらい、神殿では度々行っていたでしょう？」

「あわっ、そあ、そうなのですが！！　その、大好きな方にお贈りするものを作るのは、これが初めてですので！！」

　慌ててそう口にしたものの、本心でもあるのだった。練習用のものならともかく、オズヴァルトのために作ったのだから、ひときわ緊張してしまう。

（ほっとしました！　やはり、私自身に記憶がなくとも、体が覚えているということなのでしょうか？　以前もハイデマリー先生に、姿勢や振る舞いの所作をお褒めいただきましたし……）

　装身具を繋いだり、留めたりするための道具だって、それほど迷わずに使うことが出来たのだ。指先は、しっかりと以前のことを記憶しているらしい。

「この耳飾りで、少しでもオズヴァルトさまのお役に立てると良いのですが……それに、迷子札のお返しもしませんと！」

「ま……迷子札？」

「はい！」

　元気よく頷いて、首に下げている首飾りをハイデマリーに見せる。

　シャーロットの瞳と同じ色をした水色の石が、髪色と同じ金の鎖に繋がっているものだ。ハイデマリーはそれをしげしげと眺めたあと、ぎょっとしたように目を丸めた。

「こ、この石はまさか……」

「私の自慢の迷子札です！」

　シャーロットは、誇らしさ全開でえへんと胸を張ると、きらきらしながらハイデマリーに説明した。

「オズヴァルトさまからいただきました！　これを身につけていれば、私の居場所がオズヴァルトさまに分かるのだそうで！」

「……ラングハイムの説明は、それだけだったのですか？」

「？」

　シャーロットが首を傾げると、ハイデマリーは咳払いをした。

「分かりました、なんでもありません。それで？　シャーロット」

「そ……それで、と仰いますと」

「その耳飾りを渡すために、いつ家に帰るつもりなの？」

「ぎくう……！！」

　痛いところを突かれてしまい、首を竦めた。

「ぎくう、ではありません。大体、なんなのです？　家出の経緯は聞きましたが、まったくもって理解不能」

「は、ハイデマリー先生には、すべてお話できていない部分もありまして……！！」

「あなたに聞いた部分だけで、状況の判断は十分です。要するに、自分がラングハイムにふさわしくないと思っており、いつでも身を引く所存だと告げたら喧嘩になったのでしょう？」

「あう、それはもう仰る通りなのですが……！！」

　訂正のしようもなかったので、シャーロットはぎゅうっと目を瞑った。

「オズヴァルトさまは、とても情に篤いお方なのです！　私がお傍にいる時間が長くなればなるほど、本意でなくとも私に優しくして下さるはず。私は、その優しさに甘えてしまいます」

「なにを情けないことを」

　ハイデマリーはティーカップを片手に、ぴしゃりとシャーロットへ言い放つ。

「申したでしょう？　得たいものがあるなら勝ち取れと。情であろうとなんであろうと、利用せずしてなんとします」

「うう……。ハイデマリー先生の、勇ましいお言葉……」

　だが、こればかりは教えに従う訳にはいかない。

「私にとって、オズヴァルトさまの妻になれたことが最大の幸福なのです。それはもう、過分なほどに！　ですからこれ以上は望めません。あとはただ、オズヴァルトさまが幸せに生きて下さることを願って、そのために行動したいのです」

「では、ラングハイムが他の女性と幸せになることを望んだとして、あなたは心から祝福できるの？」

「……っ」

　シャーロットはしょんと項垂れた。

「……祝福できる自分に、なりたいです」

「ラングハイムがそれを望んだ？」

「……オズヴァルトさまは……」

　ますます項垂れたシャーロットに、「ほらみなさい」とハイデマリーが言い捨てた。

「いいですか。シャーロット」

　ティーカップとソーサーをテーブルに置いて、ハイデマリーは改めてこちらに向き直る。

「私は生涯未婚のまま、この年齢まで生きてきました」

「……？」

　シャーロットは首を傾げたものの、顔を上げてハイデマリーの目を見つめた。

「十代のころに聖女となり、誇りを持って治癒の役目を果たしてきたつもりです。無我夢中でしたし、そんな日々が楽しくもありました。大病後に神力が低下してからは聖女を引退したものの、以降も淑女教育のお手伝いに、フェンリルなどの魔物の保護飼育。多忙でありながらも充実した日々を送っています」

「ハイデマリー先生は、ずっとお忙しかったのですね……。ですが、とても楽しそうに過ごしていらっしゃるのは伝わって来ます！」

「そうでしょう？　……けれどね。そんな私を、不幸だと言う人間は大勢いるのですよ」

　その言葉に、シャーロットは目を丸くする。

「結婚が出来なかったから不幸。大きな病を経験したから不幸。聖女の力を失ったから不幸……。そう称する方々は誰ひとり、私が何を以て不幸と感じるか、知りもしないはずなのに」

「ハイデマリー先生……」

「ラングハイムは、どんな生き方が幸福だとあなたに話したの？」

　告げられて、考えながら俯き、そっと首を横に振った。

「私の行動に……オズヴァルトさまのご意見は、含まれていません」

「そうでしょうね」

　涼しい顔で頷かれて、胸が痛む。

「シャーロット？　あなたのしたことは、ラングハイムにとっての幸せを勝手に決め、それを押し付けたも同義の行いです。淑女としてではなく、人として不躾な行いではないかしら？」

「……はい……」

「ラングハイムの幸せを、あなたが判断するべきではないわね」

　その通りだとよく分かり、シャーロットは頷いた。

　とはいえ、頭でそのことを理解しても、やっぱり感情は違った揺れ方をしている。

（これが、ただの片想いであればよかったのに……）

　それならば、オズヴァルトには拒否権が与えられていた。

　けれどもシャーロットとオズヴァルトは、夫婦としての婚姻を結んでいる。

　これは国王の命令であり、オズヴァルトに拒むことが出来なかった契約だ。

（オズヴァルトさまと結婚することになった運命は、いまの私にとっての幸運です。けれど、以前の私やオズヴァルトさまにとっては、望まないことだったはず……。その運命に甘んじ、オズヴァルトさまを、婚姻の契約以外でまで縛ることは……）

　シャーロットが考えていることなど、ハイデマリーはきっと見透かしているだろう。彼女は深く溜め息をつき、立ち上がった。

「まあ、よいでしょう。ラングハイムから離れ、少し頭を冷やしたいというのなら、いくらでもこの屋敷に滞在なさい。――ただし、この屋敷に男性は入ることが出来ません。迎えなど来ないのだから、自分で帰るしかありませんからね？」

「だ、大丈夫です！　元より、オズヴァルトさまがお迎えにいらっしゃるはずがないのだと、分かっていますので……！！」

　シャーロットは慌ててそう言ったあと、席を立ってハイデマリーに頭を下げた。

「……お茶をご馳走さまでした、先生。お片付けをしたあと、仰っていただいたことについて改めて考えてみます……」

　しおしおと萎れながら告げたシャーロットに、ハイデマリーはもう一度溜め息をついたあと、「頑張りなさい」と声を掛けてくれたのだった。

＊＊＊

　シャーロットは、ハイデマリー邸にあるいつもの温室で、ぼんやりと上を見詰めていた。

　硝子越しの空は、どんよりと灰色の雲に覆われている。

　雪がふわふわと舞い落ちては、温室の上に積もり、伝わってくる熱でじわりと溶けていった。

　浮かんでくるのは、愛しい人の姿である。

（いまごろお仕事中でしょうか、オズヴァルトさま……）

　ほうっと息をつき、シャーロットは考えた。

（きっと今日も凛々しいお姿で、いつも通り職務に励んでいらっしゃるはずです！　お仕事をなさっているオズヴァルトさまは、きっとさぞかし素敵……）

　会いたいと、心からそう願う。

　けれども同時に、会うべきではないとも感じるのだった。オズヴァルトに迷惑を掛けたくない気持ちと、心が裂けそうなほど恋しい気持ちで、ぐらぐらと世界が揺れる。

　それでも、どちらかを優先するのなら、オズヴァルトに迷惑を掛けない方を選ぶべきだ。

（むむむ……いけません！　何やら思考がいつまでも、同じところをぐるぐると回っている気がします！！）

　自分の頰をぴしゃぴしゃと叩き、シャーロットは自責した。

（腹を括るのです、私！　いまの私の取り柄はひとつ、オズヴァルトさまをお慕いしていることのみ！　であればここは潔く、『オズヴァルトさまの幸せのために』を貫きましょう！）

　だが、そんな決意をした瞬間に、ハイデマリーの言葉が突き刺さる。

『ラングハイムの幸せを、あなたが判断するべきではないわね』

（オズヴァルトさまは……）

　シャーロットは、ぎゅっとくちびるを結ぶ。

（オズヴァルトさまは、どのようなことを幸せと感じますか？）

　目を瞑り、心の中の大切な人に問い掛けた。

（私の幸せは、オズヴァルトさまが幸せであることです。……ですが、そのために何をすれば良いのかは、やはり私が決めるべきではありませんよね……）

　そうなればやはり、尋ねてみなくてはならないだろう。

（不思議です。自分で決めつけて動くのは、こんなに容易かったのに）

　シャーロットは自ら家出を決めた。

　だが、もしも反対にオズヴァルトから『出て行け』と告げられていたら、きっと二度と立ち直れなかっただろう。

（……オズヴァルトさまも、仰っていました。私は、自分からオズヴァルトさまに向かうのは平気なのに、オズヴァルトさまが私に近付くのは拒むのだと。……お言葉の通りです……）

　深呼吸をする。

　そしてシャーロットは、オズヴァルトに会いに行こうと決めた。

（命じていただきましょう、オズヴァルトさまに！　それが私に出来る……あら？）

　温室の扉が開いたので、シャーロットは瞬きをした。

　そこには、とある人物の姿が見える。

「イレーネさま！」

　この屋敷で友人になったひとり、赤髪の令嬢イレーネは、こちらを見て僅かに瞳を揺らした。

「……シャーロットさん。本当に、ハイデマリー先生の元にいらしていたなんて」

「はい、お久し振りです！　皆さまには夜会の日、私の髪を結っていただいてからお会い出来ていなかったですね！」

　シャーロットは、彼女の元にぱたぱたと駆けていった。

「イレーネさま、手のお怪我はあれからいかがですか？」

「ええ、もうすっかり……。あのとき、この温室で、あなたに治癒していただいたおかげですわ」

「回復していらっしゃるなら良かったです！　今日はどうしてハイデマリー先生のところに？　お稽古の曜日ではありませんよね？」

「……実はわたくし。もうじき、引っ越すことになるかもしれませんの」

　シャーロットは、その告白に目を丸くした。

「魔術学院の寮に、入るかもしれなくて」

「まあ！　そうだったのですね」

　そうなれば、イレーネにとっては幸運なのかもしれない。

（イレーネさまの想い人は、魔術学院で寮生活をしている同級生さんです！　寮に入れば、大好きなお方と会える時間も増えるはず。……ですが……）

　シャーロットは、イレーネの表情を見て不思議に思った。

（どうして、こんなに強張ったお顔をなさっているのでしょう？）

　心なしか、顔色もとても悪い気がする。

　けれどもこれは、先日からそうなのだ。

「イレーネさま。ひょっとして、何かお悩みごとでも……？」

「……っ」

　シャーロットがその顔を覗き込むと、細い肩がびくりと跳ねた。

「イレーネさま……？」

「……シャーロットさん。あなた……」

　彼女の瞳が、こちらを見据える。

　そして、はっきりとこう口にするのだ。

「――あなたは聖女、シャーロットなのですか？」

「！！」

　直後、シャーロットの足元に、緑色の魔法陣が展開された。

（これは、転移の陣……！！）

「絶対に、信じられませんの。あなたがあの悪女であり、むごたらしい本性を持った人間だなんて……！」

　走り始めたその魔法陣は、まだ拙さの残るものだった。

　発動はしているものの、実際の転移が始まるまでには時間が掛かる代物のようだ。

　それが分かったところで、シャーロットに打つ手はない。

（すでに発動している以上……転移が完了するまでは、この陣から出ることが出来ません！）

　試しに逃れようとするけれど、体が鉛のように重かった。シャーロットはその場に立っていられず、ついには膝をついてしまう。

（っ、苦しい……）

「違いますわよね？　シャーロットさん……」

　青い顔色のイレーネは、シャーロットを見下ろしながら口を開いた。

「本物の聖女シャーロットならば、私が『王族の方に愛国心を』などと提案した際、あんなに素直に頷かれるはずはありません。だって聖女シャーロットは、この国の人間ではないのだもの……！」

　シャーロットは、もちろんはっきりと覚えている。

（……ランドルフ殿下のお怒りに触れた、あの発言。助言を私に下さったのは、確かにイレーネさまでした……）

　あれは、シャーロットの正体を確かめるために、彼女が選んだ言葉だったのだ。

「あなたがあの聖女シャーロットでなければ、これからランドルフ殿下の所に転移しても、なんの問題もないはずです！　そうですよね……？」

「……」

「……お願い……！」

　自身に言い聞かせるように、イレーネが呟く。

「聖女ではないのだと言って。シャーロットさん……」

（……ああ……）

　理解して、そうっと瞑目した。

（――これもすべて、悪事の報いというものですね）

　だから、シャーロットはにこりと笑った。

　未熟な転移陣の発動により、呼吸がままならないほどに体が重い。

　けれど、それを一切感じさせないように、優雅な笑みを浮かべてみせるのだ。

（せめて、この嘘を貫き通さなくては）

　それこそが、この温室で友人となった彼女に対し、いまのシャーロットが唯一尽くせる礼儀だ。

「……もちろんです。私は、聖女などではありません、イレーネさま」

「……！」

　イレーネが、息を呑むような仕草をした。

（どんな能力を持っていようとも。――それを悪用するような人間は、聖女などではなく、ただの悪人でしかないのですから）

　苦しさによって滲んだ汗が、シャーロットのこめかみから顎まで伝う。

「あなたに……ランドルフ殿下が、指示を、なさったのですね？」

「わ、私……！　家が、ずっと、苦しくて」

　イレーネは、震えながら続ける。

「毎週ここで、これからも貴族の暮らしを続けられるような顔をしていましたけれど、本当は！　魔術学院に在学し続けることも、もう」

「……っ」

「没落寸前だなんて、恥ずかしくて、お友達の誰にも打ち明けられませんでした。あなたを……一度だけ、ランドルフ殿下のところに転移させれば、殿下が今後の支援をと……」

　その言葉を聞いて、シャーロットは頷く。

「これで……イレーネさまが学院を辞めずに済むのであれば、良かったです。……本当に、心から……」

「……シャーロットさん……」

「だって……。そうすれば、イレーネさまは、お慕いする方のお傍にいられるのですよね？」

「！！」

　イレーネの可愛らしいその顔が、とても悲しげにくしゃりと歪んだ。

「だ……駄目ですわ、やっぱり駄目……！！　ごめんなさい、シャーロットさん！！」

「……イレーネさま」

「許して、転移をいますぐ止めるから！！　本当にごめんなさい、許して……！！　私は、大切なお友達に、なんということを……！！」

　イレーネが手を伸ばし、シャーロットの手首を掴もうとする。けれどもそれは、魔法陣の光によって弾かれた。

「っ、そんな……！！」

（この陣に込められた魔力では、転移可能な人数は一名が限界でしょう。あとから干渉しようとしても、魔力不足で拒絶されるだけです）

　イレーネの絶望した表情を見れば、彼女が本当はシャーロットの正体を理解していることなど、一目瞭然なのだった。

（駄目ですね。私はとても、嘘が下手……。かつての私のふりをすることは、なんだか簡単だった気がしますのに）

　反省しつつ目を伏せる。目眩のような感覚が湧き上がり、いよいよ転移が発動するのだと感じた。

「イレーネさま、大丈夫です……！　ランドルフ殿下は先日の夜会で、私をとても褒めて下さったんですよ？　転移先に、ランドルフ殿下がいらしても、なんの問題もありませ……」

「シャーロットさん……！」

「……っ、だから！　安心していて下さいね！」

　にこっと笑った瞬間に、シャーロットの意識は途切れてしまった。

「シャーロットさん！！」

　温室にはたったひとり、イレーネだけが残される。

「……っ」

　イレーネは涙を拭うと、すぐさま温室を飛び出して、ハイデマリーを探しに走るのだった。

＊＊＊