48　旦那さまに望みはしないのです！

「『俺が、お前のことを好きにならなくとも、構わない』と」

「…………」

　シャーロットはぱちりと瞬きをする。

　それは、心当たりが無かったからではない。

　むしろ、はっきり言った覚えがあるからこそ、オズヴァルトに問われた理由が分からなかったのだ。

「はい。確かにそうお伝えしました」

　けろりとして答えると、オズヴァルトの眉根が寄せられる。

「何故だ？　君は、俺のことが好きなんだろう。それなのに、どうして俺に同じ感情を求めない」

「……？　だって、オズヴァルトさま」

　シャーロットは、するりとオズヴァルトから手を離した。

　そして、両手を自身の胸に重ねると、純然たる事実をはっきりと告げる。

「私は、罪人なのですよ？」

「……！」

　オズヴァルトは、何故そこで目を見開いたのだろうか。

　そんなことを考えながらも、シャーロットは微笑んだまま彼に答えた。

「そのことは、オズヴァルトさまだってご存知のはずです。私は悪虐の聖女であり、忌み嫌われる存在であると」

「それは……」

「だから、私がオズヴァルトさまに好きになっていただくなんて、有り得ません。だって」

　シャーロットは、当たり前のことを口にする。

「――……悪いことをした人間は、幸せになってはいけないのですから」

「……シャーロット……」

　笑って告げると、オズヴァルトがどこか苦しそうに顔を歪めた。

「……思えば、常にそうだったな。君は、自分からの愛情表現は欠かさないのに、俺が君に何かしようとすれば『受け取れない』という反応をする」

「オズヴァルトさまが、存在して下さっているだけで、私はとっても幸せですし……」

　シャーロットは、白く染まった息を吐き出しながら、オズヴァルトの瞳を見詰めてみる。

「ですので、どうかご安心くださいね！　オズヴァルトさまに好きになっていただかなくとも、オズヴァルトさまに大切な女性が出来たとしても、私はいい子にしていられますから……！」

「…………は？」

　思い出すのは、先日の夜会で、オズヴァルトと話していた美しい女性たちのことだ。

　友人である令嬢たちも、オズヴァルトはとても女性に好かれると言っていた。それは当然で、彼はこんなに素敵な人なのだ。

「私は、大好きなオズヴァルトさまの妻になれました。……その事実があれば、なんだって怖くありません！」

　本当は、オズヴァルトが誰かほかの女性を好きになると、想像しただけで胸が痛むのだ。

　けれど、悲しくなる資格なんてない。だから無理矢理に笑顔を作り、明るい声で言う。

「私のことなど、好きになって下さらなくて良いのです。ただただオズヴァルトさまが健やかで、毎日幸せに長生きして下されば……」

「……馬鹿を言うな」

「？」

　オズヴァルトは、静かな憤りを滲ませた声音で言い放った。

「先ほどから聞いていれば、なんだそれは。俺がどうすれば幸せなのかを、君はまだ知らないはずだろう」

「……オズヴァルトさま？」

「何よりも君自身だ、シャーロット。一体どこに、君が幸せになってはいけない道理がある」

「それは当然です！　私はこれまでに、悪虐の限りを尽くしてきました」

　だが、オズヴァルトは言い放つのだ。

「――そのときのことを、何も覚えていないのにか？」

「……！！」

　シャーロットは、驚いて目をまん丸くしてしまう。

「……気付いて、いらっしゃったのですか？」

「…………」

　オズヴァルト自身、そのことを明かすつもりはなかったのかもしれない。彼はいささか眉元を歪めた上で、その視線をこちらに真っ直ぐ注ぐ。

「記憶がない君に、やってきたことの責任はないはずだ」

　シャーロットは、初めてオズヴァルトに背く発言をした。

「そんなはずは、ありません」

　正しい背筋で、迷わずに、愛しい人へと告げる。

「たとえ記憶を失おうと、私は私。――自分がしたことの償いも報いも、すべて私が負うべきものです」

「君には国王陛下によって、契約魔術が刻まれている。逆らえなかったのだとしたら、どうしようもなかっただろう」

　そしてオズヴァルトは、シャーロットに告げるのだ。

「少なくとも、いまの俺は。……君にも、『聖女』シャーロットにも、事情があったのではないかと考えている」

「……っ」

　その言葉があんまりにやさしくて、思わず泣きそうになってしまった。

（……ですが、あの光や夢に見せられた過去の私は、笑っていました……）

　心の中で呟いて、シャーロットはふるふるっと首を振った。

「いけません、オズヴァルトさま。これ以上は、私の身に余るというもの」

「なにを……」

（オズヴァルトさまは、こんなにも情に篤くていらっしゃるのですから）

　オズヴァルトに、幸せになってほしいのだ。

　だからシャーロットは、自分が彼の傍に居続ける未来を夢見ない。そんな夢は、見てはいけないはずだ。

　それなのに、オズヴァルトの言うことを耳にして、仄かな期待を抱きそうになる。

（オズヴァルトさまのお言葉ひとつひとつに、可能性のかけらを見出してしまいます。オズヴァルトさまは、一緒にいることをお許し下さるのではないかと……そんな浅ましいことは、望んですらならないというのに、許されないのに！）

　シャーロットは、ぎゅっとくちびるを結んだあと、意を決して口にした。

「……オズヴァルトさまが、どのようにお考えであろうとも！　私は、私の咎を贖わねばなりません……！」

「……シャーロット……」

「っ、失礼します……！！」

　シャーロットはぎゅっと目を瞑り、オズヴァルトに背を向けて駆け出した。

「私！　しばらくハイデマリー先生のお屋敷に、お世話になろうと思いますので！！」

「待て、シャーロット……！」

　呼び止める声が聞こえても、戻ってはいけない。甘えてしまうその前に、オズヴァルトから離れなくては。

（形だけでも妻になれました。そして、その記憶はいまも残っています。それで十分なはずなのに、浅ましくもこれ以上望んでしまう、その前に……！！）

　そうして雪道を駆けて、数メートルほど進んだころ。

「………………」

　シャーロットはぴたりと足を止めると、踵を返し、もっそもっそと雪の中を引き返した。

「……シャーロット」

「…………」

　オズヴァルトの顔は見ないようにしつつ、彼の元でしょんぼりと項垂れる。

「こ……」

「……」

　その姿はきっと、脱走したあとで我に返り、すごすごと首輪を嵌めてもらいに戻る子犬のようだっただろう。

「……ここが何処だか分かりません……」

「……そうだろうな……」

　こうしてシャーロットはしょぼしょぼしながら、オズヴァルトに転移陣で送ってもらい、ハイデマリー邸での家出生活を始めたのだった。

＊＊＊