44　王子さまにお約束いたします！

「戦場で私がしたことは、それはもうひどいことばかり！　王族の皆さま方からご覧になっても、私の所業は目に余ったことでしょう」

「……っ、ああ、そうだ！　国王陛下(ちちうえ)は大層お怒りで……」

「ですから私、とても反省しておりますの」

　ランドルフの声を遮ったシャーロットに、彼はひくりと口の端を歪ませる。

「この国を、我が母国と考えて尽くすつもりでおりましたが。皆さまの一員に加えていただいたような生意気な物言いは、二度といたしません」

　自身の胸に手を当てて、シャーロットは恭しく彼に告げた。

「王族の方に、尽くします。――これに背けば、契約魔術に違反した私は、死んだ方がマシなほどの苦しみにもがき続けるのでしょう？」

「……っ！！」

　シャーロットの浮かべた微笑みに、ランドルフの顔が引き攣る。そこへ畳み掛けるように、シャーロットは重ねた。

「お約束しますわ。私は、王族の方の奴隷で構いません。むしろ、喜んでこの身を……」

　シャーロットはそこで、言葉を切った。

　後ろに立ったオズヴァルトが、手のひらでシャーロットの口を覆ったからだ。

「……！」

　そのまま後ろから強引に、それでいて何処かやさしく抱き寄せられる。

　そしてオズヴァルトは、シャーロットの耳元で囁いた。

「……これ以上はいい」

（オズヴァルトさま……？）

　普段のシャーロットならば、ここであらゆる混乱に掻き乱されていただろう。

　けれども正気を保てたのは、シャーロットにだけ聞こえるように紡がれたその声が、一種の痛みと切実さを帯びていたからだ。

「シャーロット。あまり誓いの言葉を重ねると、却って効力と誠実さに欠ける。――国王陛下の契約魔術の厳密さは、ランドルフ殿下も十分にご存知のはずだからな」

「オズヴァルト、貴様……！」

「ランドルフ殿下、あなたさまも。シャーロットの無礼については、何卒ご容赦いただきたく」

「許せ、だと？　ふん！　馬鹿を言え。貴様になんの権限があって……」

「お忘れですか？」

　中庭の空気が、再び先ほどのように張り詰める。

「いまの彼女は、私の妻です」

「――――！」

　ランドルフが奥歯を噛み締めた音が、こちらにまでも聞こえてきた。

　

「……その言葉に免じてやろう。どのみち今日は、聖女の顔を見て楽しむだけのつもりだったからな」

「それでは、ご用件は達成できたようですね。――シャーロット、殿下にご挨拶を」

「はい、オズヴァルトさま。……ごきげんよう、ランドルフ殿下」

　ランドルフは舌打ちをしたあとに、夜会のホールへと歩き始めた。

「まあいいさ。どうせまだ……」

　ぶつぶつと呟きながらも、その背中はホール内の人々に隠れて見えなくなる。

　再び静寂に満ちた中庭で、オズヴァルトは深い溜め息をついた。

「くそ。あの様子じゃ、今後も余計な干渉を続けるつもりのようだな」

　すっかりくたびれたらしく、彼は前髪を手でかきあげる。苛立っていつつも緩慢な仕草が、内心の辟易を物語っていた。

「……あー……シャーロット。その、いまの話だが」

「…………」

　オズヴァルトは言葉を選びながら、シャーロットを気遣うように重ねてゆく。

「国王陛下は冷酷で、酷薄なことをなさるお方ではある。だが一方で、大変に利を重んじる方だ」

「…………」

「君が稀代の聖女であるからこそ、君が使いものにならなくなるようなことは、そうそう決行を許可なさらないだろう。よってランドルフ殿下も、陛下に無断で契約魔術を悪用することは無いはずだ」

「………………」

「その点においては、安心して……シャーロット？」

　オズヴァルトははっとしたように、シャーロットの両肩を掴んでくるんと回す。

「……まさか」

　その瞬間、オズヴァルトの顔面を正面から直視して、シャーロットの色々なものが崩壊した。

「うあああああ……っ！！　じゅ、十二分四十八秒ぶりに真正面から拝見する、オズヴァルトさまのお顔……っ！！」

「……やはりか……」

　がくりと両手で顔を覆ったシャーロットは、ずっと耐えていた思いをその場で噛み締めた。

「とどめです、いまのは最後の一撃です……！！　ずっとずっとオズヴァルトさまが大変だった上に、なんですか先ほどの攻撃は……っ！？　その美しい御手で私のお口を塞いで、わた、私のことを妻と……っ！！」

「忘れろ！！　というかあれは仕方がないだろう、でなければ他にどう言うんだ！　大体口を塞いだのは、君が」

「あ……駄目です。オズヴァルトさまの手の感触と香水の香り、思い出した瞬間にくらくらして…………」

「おい！？　待て、いまここで、そんな理由で失神するやつがあるか！？」

　そんなことを言われても、受け止めきれなかったのだから仕方がない。

　シャーロットはすべての覚悟を決め、すっとお腹の上に手を重ねると、安らかな笑顔で意識を遠退かせる。

「くそ！　すまないそこの君、陛下の従者殿に伝達を。聖女が体調を崩したため、これより転移陣を展開して連れ帰ると――……」

（ああ……。頭上から、オズヴァルトさまの麗しいお声が聞こえて来ます。ご迷惑をお掛けして、申し訳…………いま聴こえた溜め息を子守唄に眠りたい……！！）

　そして、薄れゆく思考の傍らでこんなことも考えた。

（記憶を失う前の、悪女だった私。あなたは一体、どんなことを、考えて……）

　それっきりシャーロットは、意識を手放したのだった。

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