43　王子さまに教えていただきます！

「ははっ、母国！？　この国が貴様の母国だって！？」

「ランドルフ殿下。聖女は恐らく、この国にそれほどまでの愛着を持っているという比喩で……」

「前言撤回だ。随分と厚かましいな？　聖女シャーロットよ！　少しちやほやされたからといって、この国に居場所が出来たと思っているのか」

　ランドルフが、歪んだ笑みを顔に貼り付けて言う。

「貴様など所詮、もとは他国の人間だ。国王陛下(ちちうえ)が戦勝なさった際、他国から差し出されたみすぼらしい子供。人間でなく戦利品だということを自覚しろ」

「聖女自身、それは重々承知しているはずです。どうか、それ以上のお言葉はおやめください」

「父上は冷たいお方だが、奴隷に身分を与えてやったという点ではおやさしいな！　本来ならば使い捨てられるはずだった存在が、『聖女、聖女』とちやほやされて育つことが出来たのだから」

「殿下！」

　これまでずっと冷静な表情をしていたオズヴァルトが、眉根を寄せる。

「……それでも、シャーロットはこの国に尽くしてきました。それは事実のはずです」

　けれどもランドルフは、ますます笑みを深くするのだ。

「はは、当たり前だ！　聖女は嫌でも従わざるを得ない」

　ランドルフの指が、まっすぐにシャーロットを指し示す。

「なにせ聖女は、父上との契約魔術によって、縛られているのだからな」

「…………！」

　その言葉に、シャーロットはとても驚いた。

　けれどもそれを、表情には出さない。その代わりに目をみはったのは、オズヴァルトだ。

「契約魔術……？」

「おおっと！　オズヴァルト、お前がそのことを知らないとは。……しかし当然か！　これは『聖女シャーロットと王族のみが知っている』事実なのだから」

　契約魔術というものは、いまのシャーロットでも覚えている。

（奴隷などとの契約に使う、強制の魔術です。対象者の魂に紐付けられるもので、命じられる内容はひとつだけ）

　シャーロットは、自身の左胸に手を当てた。

（ですが、その命令には絶対に背けないようにされるもの。そうですよね？　以前の私）

　問い掛けたって、答えが返ってくるはずもない。

　そしてランドルフは、オズヴァルトが契約魔術の件を知らなかったことが、どうやら心底嬉しいようだ。

「特別にもっと教えてやろうか？　オズヴァルト。聖女の魂に刻まれているのは、『死ぬまでこの国の王族の益になるよう尽くせ』というものだ」

「……契約魔術で下せる命令は、本来ひとつきりのはずですが」

「その通り。だが、そのひとつで服従を命じておけば、ある程度は便利に言うことを聞かせ続けられるという寸法だ」

　オズヴァルトが、ぐっと眉間の皺を深くした。

「それでは、聖女が神力の封印に応じ、私の妻になることに合意したのは……」

「もちろん、それが父上の命令だったからさ！　……とはいえ、聖女は嫌がって随分と抵抗したよなあ。オズヴァルト、花婿であるお前が迎えに行って魔術で拘束するまで、魔術兵が随分とやられたんだぞ」

「…………」

「父上いわく、『命令を抽象的にすると、応用が利く代わりに、従わせるまでの時間と手間が掛かる』らしいんだ。聞き分けのない聖女で困ったものだが、契約魔術から逃げられるはずもない」

（――――！）

　そう聞かされて、はっとする。あることに思い至ったが、それを顔には出しはしない。

「試しに僕が、聖女に何か面白いことを命じてやろうか？　そうだなあ……」

　ランドルフが笑ってみせた、その瞬間。

「…………ランドルフ殿下」

「！！」

　オズヴァルトの放った声に、その場の空気が一気に冷えた。

（これは……！）

　城内は魔法で温度調整されており、中庭でも寒くはなかったはずだ。

　それなのに今は、シャーロットの肌すらぴりぴりとするほどに、この場は緊張感に満ちていた。

「僭越ながら、もう一度だけ進言いたします」

　この中庭を支配するのは、オズヴァルトだ。

「何卒、これ以上のお戯れは、おやめください」

「オズヴァルト……！！」

　忌々しそうにひび割れた声が、ランドルフから漏れ出る。

「自分の立場を分かっていないようだな！？　僕に逆らえばどうなるか分からないのは、聖女以上にお前の方だぞ！？」

「仕える方々の愚行をお諌めするのも、臣下たる者の役割と心得ております。――時には、自身が何もかも失う覚悟すら厭わないほどに」

「な……っ！！」

　オズヴァルトの本気を感じ取ってか、ランドルフが青褪めた。

　いまのオズヴァルトが纏う空気は、それほどまでに冷ややかなのだ。

　薄暗い月明かりの中庭で、炎のような色をした赤い瞳が煌々と輝く。

「さ、下がれと言って……」

　だが、このままではよくない。

　

「オズヴァルトさま」

　シャーロットが彼の名前を呼ぶと、オズヴァルトが視線だけでこちらを見た。

「どうかおやめになって？　私、ランドルフ殿下にお伝えしたいことがございますの」

「……」

　オズヴァルトはきっと、シャーロットのために怒ってくれている。

　けれど、このままではオズヴァルトの立場が悪化してしまうのだ。彼がそれを覚悟してくれていたとしても、甘んじたくはなかった。

（オズヴァルトさまに、庇っていただく必要はございません。……もちろん、この『私』には、何らかの事情があったのかもしれませんが）

　けれど、と思う。

（それでも、私のしたことは悪事）

　思い出すのは、日記帳に見せられた光景だった。

（――そして私は悪人です。どのような事情があろうとも覆らない、許されない、不変のこと）

　たとえ、誰かに強制されていたとしても。

　そのころの記憶が消えていてもだ。

　そう思うからこそシャーロットは、記憶喪失を秘密にして過ごしてきた。

（『私』がしたことの責任を負うべきは、オズヴァルトさまではなく、ここにいる私自身なのです）

　だから、にこりと笑うのだ。

「ランドルフ殿下」

　ハイデマリーに習った通り、自分に出来る最も美しい微笑みを。

　なんでもないことのように、平然として。

「……私は、悪虐の限りを尽くしてきた聖女なのですよ？」

「――――……」

　その笑顔を見たランドルフが、驚いて目を丸くした。