32　どうか元気になれますように！

　思えばハイデマリーは、このお茶会においても、シャーロットが誰の妻であるかを伏せるようにと話していた。

（ですが、それも当然です）

　シャーロットは俯いて、自分にそっと言い聞かせる。

（全部仕方がありません。だって私は、悪虐非道の行いをしてきたのですから！）

　当たり前の事実なのだから、それに物思う資格は無いのだ。

　そう思っていると、モニカが言う。

「実は父から聞いたのです。王城では、ラングハイム閣下と『聖女シャーロット』が婚姻すれば産まれてくるお子さまに期待出来ると、下世話な噂が立ったそうで」

「！！」

　シャーロットを含め、全員が目を見開いた。

「まさか、あの残虐な聖女とですか？」

「有り得ない、不釣り合いだわ！　いくら歴代最高峰と噂される聖女でも、我が国の英雄とも呼ばれるべきラングハイム閣下が、あんな恐ろしい女性と結婚だなんて！」

「…………」

　シャーロットはきゅっと口を噤む。

　だが、エルヴィーラが訝るような視線を向けたのは、シャーロットではなかった。

「どうしたのイレーネ。顔色が悪いわよ？」

「え？　……あ……私、その……」

　ずっと黙っていたイレーネが、慌てて顔を上げようとする。

　けれど、やはり様子がおかしいのだ。その証拠にイレーネは、手に持ったティーカップを取り落とす。

「きゃあっ！」

　カップは地面の敷石にぶつかって、見るも無惨に割れてしまった。

「私ったら、なんということを……！！」

「だっ、駄目ですイレーネさま！　破片にそんな触れ方をしては……！！」

　シャーロットが止める隙もなく、イレーネは破片を拾おうと手を伸ばす。そして、案の定ぎゅっと顔を顰めた。

「痛……っ！！」

「わああ、大丈夫ですか！？」

　小さな手に傷がつき、ぱたたっと赤い雫が溢れる。

「た、大変！　どなたかハイデマリー先生を！」

「駄目ですエルヴィーラさま！　先生は確か、夕方まで連絡がつかないと……」

「そうだったわ、どうしましょう。治癒魔法が使える方なんて、私のお知り合いではハイデマリー先生くらいで……イレーネ、痛いわよね？　すぐに応急処置を……」

「み、皆さま！」

　真っ青になって慌てる令嬢たちの前で、シャーロットは挙手をした。

「少しだけ、私に診せていただいてもいいでしょうか？」

「シャーロット？　あなたまさか……」

　シャーロットはイレーネの様子を確かめつつ、その手を取ってみる。

　イレーネの肩が、怯えるようにびくりと跳ねた。指先から、その側面に続く傷口は、破片で切ったにしては深いようだ。

「大丈夫です、イレーネさま。ちょっとだけ、力を抜いていて下さいね！」

「あ……」

　シャーロットはイレーネの両手を包み込むと、そっと想いを流し込んでみた。

（フェンリルさんの時のように。やさしく、そうっと、祈るみたいに……）

　この痛ましい傷が、治ってほしい。

　塞がってほしい。そんな感情と共に、念じてゆく。

　すると、シャーロットの左胸に、ほわりと温かいものが生まれた。

「ご覧になって！　光が、イレーネさまの怪我を……」

　シャーロット自身は目を瞑っていて、その光景は見えていない。けれど、自分から生まれたその力が、大切な友人に届いたことを確かに感じる。

「……っぷは！」

　光が消えたような感覚で、無意識に止めていた息を吐いた。

　目を開けてみると、シャーロットが包み込んだイレーネの手からは、先ほどの傷が消えている。

「な……治ったわ！！」

「シャーロット！　あなた、治癒魔法が使えたの！？　すごいじゃない！」

　エルヴィーラたちが興奮したように声を上げ、シャーロットを取り囲む。

　治癒を受けたイレーネは、呆然とした様子で自分の手を見ていた。

「あ……ありがとうございます、シャーロットさん……」

「いえ！　いかがですか？　他にどこか、痛いところはありませんか？」

　無事に治せてほっとしつつも、シャーロットは自分の手のひらを見る。

（やはり、私の神力は……）

　心の中によぎったのは、昨日のフェンリルの件から抱えている、ひとつの悩みごとだった。

　けれどもいまはそれを掻き消し、にこりと笑ってイレーネに尋ねる。

「今日のイレーネさま、ぼんやりなさっていてずっと心配でした。――何かあったのなら、いつでもお話ししてくださいね！」

「……！！」

　イレーネは、目を丸くしてシャーロットを見つめた。

（社交会の流儀では、お相手の悩みに踏み込まないことが、原則なのかもしれませんが……）

　けれどもやっぱり心配だ。

　そしてシャーロットは、大好きなオズヴァルトから学んだように、そんな相手を素通りしたくないのだった。

「そうよ、イレーネ。本当は、見ないふりをした方がいいのかもしれないと思ったけれど……」

「ええ。力になれるなら言って欲しいです」

「皆さん……」

　イレーネは瞳を潤ませたあと、そっと首を横に振った。

「ありがとうございます。ですが、大したことではありませんの。私ではなく、片想いのお相手が、ずっと元気が無いもので……」

「――それは一大事ではありませんか！？」

「！！」

　四人で声を揃えてそう言うと、イレーネは再び目を丸くしたあとで、今度はおかしそうにくすっと笑ったのだった。

「ふふ……皆さま、ありがとう」

（よかったです。イレーネさま、少し元気になられたようで……）

　胸を撫で下ろすと同時に、エルヴィーラが隣からシャーロットを覗き込んでくる。

「それにしても、ようやく納得したわ。あなた、治癒魔法が使えるから、元聖女であるハイデマリー先生の所に来ることが出来たのね」

（ハイデマリー先生、以前は聖女だったのですか！？）

　びっくりしたものの、それを顔に出すことはせず、曖昧な笑顔を浮かべておく。

「治癒魔法を使えて名前が『シャーロット』なのでは、聖女シャーロットと混同されそうで迷惑ね」

「え、えへへ……」

「本当ですわ。それにしたって私、いままで『シャーロット』というお名前を聞くと、あの恐ろしい聖女の印象がとても強かったんですの。どうしても、冷酷な女性を思い浮かべてしまうというか」

「私もでした。ですが今は……圧倒的な存在感によって、イメージが書き換えられてしまいましたね。」

「そうね。『シャーロット』と言われると、ひたすら明るくてちょっと間の抜けた、そんな人を思い浮かべてしまうように……」

　そう言ってみんながこちらを見たので、シャーロットはぱちぱち瞬きをする。

「ひょっとして。皆さまの中で、『シャーロット』といえば私、という認識に変わったということでしょうか？」

「…………」

　みんなが沈黙で肯定した。

　温室はしいんと静まり返るが、シャーロットだけは違う。

「ちょ、ちょっと、シャーロット！　何を笑っているのかしら！」

「えへ。……えへへ、えへ、ありがとうございます！　もっと皆さまのお友達になれた気がして、幸せで！」

「別に、お礼を言われるようなことではないと思うのだけれど！？」

　けれどもシャーロットは嬉しかった。

　それと同時に、自分が『聖女』シャーロットであることを知られるのが、少しだけ怖いとも感じるのだ。

「………………」

　いまこのとき、シャーロットに含みのある視線を向けている人物がいることには、気付かない。

＊＊＊