29　ある意味最大の危機でした！

「おい、凄いぞあんたら！！　息もぴったりだったじゃねえか！」

「本当に良かった。あれだけでかい魔物が暴れて、どこにも被害が出ないとは！」

　興奮した様子で駆け寄ってきた人々に対し、オズヴァルトは涼しい顔で答える。

「いえ。このような状況下で助け合い、勇敢に振る舞って下さった方々あってこそです。ところで、このフェンリルの所有者は……」

　どうやら、このまま周囲の人たちに聞き取りを始めるようだ。シャーロットはほうっと息をつき、くうくうと眠っているフェンリルを見遣る。

（おやすみなさい、フェンリルさん）

　大きな耳の付け根を撫でたあと、これ以上の眠りを邪魔しないように、シャーロットは氷柱のあいだから外へ出た。

　こんな騒ぎを起こしてしまったフェンリルは、このあと大変な目に遭わないだろうか。

　それが心配になるものの、オズヴァルトは、フェンリルを運んでいた馬車の人と話している。

（はあ……。真剣な顔をなさっているオズヴァルトさま、格好良いです……）

　その凛とした横顔を見ていれば、きっと大丈夫だと思えてきた。シャーロットはにこにこしたあとで、自分の左胸に手を当ててみる。

（それにしても……）

　左胸には、ほわほわと温かな熱が残っていた。恐らくは、先ほど治癒魔法を使った名残なのだろう。

（神力はどのような状況なのでしょうか？　生命維持に必要な最低限しか残っていないのなら、先ほどの治癒で枯渇していそうな気もします。なのに……）

　心臓の辺りに手を当ててみても、苦しさや痛みは感じない。

（ひょっとして）

　思い当たったのは、ひとつの可能性だ。

（――封じられていた神力が、回復してきているのですか？）

　その瞬間、シャーロットに声が掛けられた。

「凄かったなお嬢ちゃん！　あんた、治癒魔法が使えるのかい？」

「あ……」

　男性の言葉に、シャーロットは肩を跳ねさせる。

「この辺りには、治癒魔法を使える女性はひとりしか居ないんだ。その人は赤髪のはずだから、あんたは遠くから来た人だろ？」

「ひょっとして、他ではそれなりに名の知れた人なんじゃないかい？　よかったら名前を聞かせておくれよ」

「あ、あの！　私はその、ええっと……」

　騒ぎが収束したのを察してか、大通りにはあっという間に人が増えつつあった。

　眠ったフェンリルを遠巻きに観察したり、事後処理に動いているオズヴァルトを見に行ったりと、彼らの目は好奇心に満ちている。

（ど、どうしましょう）

　その視線は、もちろんシャーロットにも向けられ始めた。

（これだけ沢山の方がいらっしゃったら、『私』の知り合いがいる可能性も……！　鉢合わせたら記憶喪失がバレてしまいますし、私が『聖女シャーロット』だと皆さんに知られれば、大騒ぎになるかもしれません！）

　こうなったら、急いで注目から逃れたい。

（とっ、とにかく顔！　私の顔を隠しませんと！　ですがローブなども着ていません。両手で顔を覆って隠すのは、あからさますぎて不自然ですし……！！）

「おい。どうした？」

「オズヴァルトさま……っ」

　オズヴァルトは、シャーロットを見下ろして目を細めた。

（か、『顔を隠したい』と伝える方法がありません……！！　オズヴァルトさまに耳打ちなんて、そんなに近付くことは出来ませんし……！）

　シャーロットが狼狽えている間に、オズヴァルトは何かを察したようだ。

「……ああ。なるほど」

　そうして彼は、シャーロットに手を伸ばす。

　そしてそのまま、包み込むように抱き締められた。

「…………！？」

　シャーロットは思わず目を見開く。

　いったい何が起きたのか、状況を飲み込めるはずもない。だというのに、オズヴァルトは追い打ちをかけるように、大きな手でシャーロットの頭を撫でる。

「――怖いのに、慣れない治癒魔法を頑張ったな」

「ひわあ……っ」

　ぽんぽんと触れるその仕草は、小さな子供をあやすかのようだ。

　抱き締める力はやさしいのに、まったく身動きが取れなかった。呼吸が出来なくなりそうで、シャーロットは彼の外套を握り締める。

「あっ、あの、オズヴァルトさま……！」

「すっかり震えている。……可哀想に」

（ひええ……！　どうしてそんな、おやさしい声で……！！）

　震えているのは、フェンリルが怖かったからではない。

　そんなことは分かっているはずなのに、オズヴァルトは離してくれなかった。周囲の人々もこちらを見て、ざわざわと声を上げている。

　オズヴァルトは、身じろぎするシャーロットの耳元にくちびるを寄せると、少し掠れた小声で紡いだ。

「……こら。大人しくしていろ」

「ひん！　だっ、だって、あの」

「自然にここから離れる流れに持っていくから、話を合わせてくれ。民衆に怪しまれない程度に、君を隠す」

（隠し方が、あまりにも心臓に悪すぎますーーーー……っ！！）

　顔を隠すためだとは思うのだけれど、なにも抱き締めなくてもいいのではないだろうか。シャーロットはぎゅうっと目を瞑り、声にならない悲鳴を上げた。

「フェンリルの処遇については、持ち主と話をつけておいた。これ以上、俺たちに出来ることはない」

「ふぁっ、ふぁい、あう」

　言葉にならない返事を継ごうとしていると、オズヴァルトは言うのだ。

「帰ろう」

　その声音に、どこか甘やかすような雰囲気が混ざる。

「……な？」

「～～～～っ！！」

　囁きを聞いて、気を失わなかったのが奇跡だった。