27　やるべきことをしたいです！

　外套の裾をはためかせたオズヴァルトが、宙を掻き切るように人差し指を動かした。

　光を帯びた魔法陣が、フェンリルの真下に展開される。その陣が水色に発光すると同時に、上空には十数本の氷柱が生まれた。

「嘘だろ……！？　あの兄ちゃん、あんな巨大な氷柱を大量に！！」

「しかもあの数、ほんの一瞬で生み出したぞ！？」

「――……」

　周囲の人々が声を上げる中、オズヴァルトが地面に向けて指を動かす。

　それに呼応した氷柱が、一気にフェンリルの周りへと降り注いだ。

　がががっと煉瓦が砕ける音、氷柱のぶつかる音と共に、身を竦めたフェンリルが咆哮を上げる。びりびりと空気が震えるも、オズヴァルトは表情ひとつ変えない。

　彼の作り出した氷柱の檻は、魔法陣の外周をなぞる形で煉瓦道に突き立てられていた。

　その中に閉じ込められたフェンリルは、魔法の直撃こそ無かった様子であるものの、完全に行く手を封じられている。

「っ、ふわああああ……！！」

　一連の出来事に見惚れながら、シャーロットは歓喜の叫びを漏らす。

「せ、世界一格好良いですオズヴァルトさまあ……っ！！」

「……とりあえず、君に怪我が無さそうなのはよく分かった」

　言われた通りに元気だった。なにせ、オズヴァルトの姿を目にした瞬間から、シャーロットに力が満ちてゆくのだ。

（体の震えが、一瞬で止まりました……！！）

　きりっと顔を引き締めて、腕の中の子供たちに声を掛けた。

「おちびさんたち、立てますか！？　あっちで呼んでる女の人、あなたたちのママですよね？　大丈夫、今ならフェンリルさんは動けませんから、急いであちらに戻って下さい！」

「う、うん……！！　ありがとうお姉ちゃん、お兄ちゃん……！」

　涙目で震える兄が、幼い弟の手を握って駆け出す。シャーロットは息を吐き、オズヴァルトを振り返った。

「オズヴァルトさま……っ」

　それと同時に、オズヴァルトが魔法をひとつ発動させる。

　宙に展開される魔法陣と、それが放つ紫色の光。稲妻のような形を取ったそれが、フェンリル目掛けて走った。

　魔法陣の展開から発動まで、平均的には十数秒が掛かるものだ。だというのにオズヴァルトの魔法には、瞬きをするほどの隙もなかった。

　けれど、と思う。

「その魔法は……！」

「……」

　フェンリルが再び鳴き声を上げる。

　それを見て、シャーロットは疑問に確信を持った。オズヴァルトが放ったのは、シャーロットを助けてくれたときも今も、同じ魔法だ。

（攻撃魔法ではありません！　受けた対象を眠らせる、睡眠魔法！！）

　オズヴァルトは、フェンリルを傷付けて止めようとしているのではない。魔法によって眠らせて、それで動きを封じようとしているのだ。

　魔法を食らったフェンリルが、数歩ほど後ろによろめいた。

「やったぞ！　あの兄ちゃんの魔法なら、フェンリルに通用する！！」

「さっきの氷柱といい、なんて威力の魔法なんだ……」

　遠巻きの人々が歓声を上げる。

　しかしフェンリルは、ぶんっと大きく頭を振ると、再び身を低くして唸り始めた。

「ち……っ」

（オズヴァルトさまの舌打ち……！！　……は後できちんと噛み締めるとして、何故でしょう！？　あんな威力の睡眠魔法、いかに魔力耐性持ちのフェンリルさんといえど、通用しないはずは……）

　シャーロットは、そこでふたつの違和感を覚えた。

（……いいえ、通用しなかったのではありません！　フェンリルさんは、一瞬眠気を感じたあと、すぐに覚醒したように見えました！）

　魔法がまったく効かなかったのと、効いたけれどもすぐに切れてしまったのでは、結果は同じでも大きく異なる。

「オズヴァルトさま、睡眠魔法は……」

「分かっている」

　オズヴァルトは、フェンリルから目を逸らさないまま淡々と答えた。

　フェンリルは怒り狂った様子で、氷の柱に噛みついている。唸りながら頭を揺すり、氷柱を噛み砕くか、抜いてしまおうとしているのだ。

　そうしている間も、フェンリルの目はオズヴァルトを睨んでいた。互いに視線を逸らさないまま、緊張感だけがぴりぴりと高まってゆく。

（睡眠魔法にこだわらなくとも、オズヴァルトさまは強力な攻撃魔法がお使いになれるはず。なのに……）

　周囲で見ていた人々が、焦れたように大きな声を上げた。

「おい兄ちゃん、他の魔法も使えるんだろう！？　もたもたしてると、フェンリルは氷柱の檻も壊しちまうぞ！」

「睡眠魔法なんか使うな！　雷でも炎でもなんでもいい、攻撃魔法をぶちこんで倒してしまえ！」

「――……」

　無表情だったオズヴァルトが、その罵声に眉根を寄せる。

「……シャーロット、君は今のうちに逃げろ」

　こちらを見ずに告げられた言葉に、ぎゅっとくちびるを結ぶ。

　一抹の不安が漂って、ここから離れてはいけない気がしたのだ。

（何故でしょう、この胸騒ぎ……お強いはずのオズヴァルトさまを、おひとりに出来ないような気がしてしまいます）

　かといって、駄々を捏ねてもいられない。下手にこの場所に留まって、役に立ちもしないのに迷惑を掛けることはしたくなかった。

（私に何かお手伝い出来ることは！？　オズヴァルトさまが使いたいのは、攻撃魔法ではなく睡眠魔法。それが通用しない理由だけでも、探ることが出来たら……！）

　祈るような気持ちで、フェンリルの方に視線を向ける。

　その瞬間、シャーロットははっとした。

「オズヴァルトさま！　あのフェンリルさん、首の付け根に傷があります！！」

「なに……？」

　黒い毛並みで分かりにくいが、陽光にきらりと反射するものがあった。あれはきっと、まだ塞がっていない傷口の血だ。

「あの傷が痛いから、魔法の眠気も覚めてしまうのでは！？　怪我さえ治れば、睡眠魔法で眠らせることが出来るかもしれません！　そして私、オズヴァルトさまのことであれば、なんとなく分かる気がするのです！」

　シャーロットは、彼にだけ聞こえるような小声で尋ねる。

「オズヴァルトさまは、あのフェンリルさんに攻撃魔法を使いたくないのですよね……？」

「……！」

　シャーロットを見たオズヴァルトが、一瞬だけ目を瞠った。

　けれどもすぐに眉をひそめ、再びフェンリルへと視線を戻す。

「……助言は感謝する。だが原因が分かっても、対処が出来なければどうにもならない。治癒魔法を使うことが出来るのは、ごく一部の女性だけだ」

「……」

「多くの人間が避難したこの往来に、偶然そんな力を持った人間が残っているはずもない。飼育用に申請された魔物であろうとも、人を襲おうとした場合は第三者が処分できる決まりになっている」

　オズヴァルトはひとつ息をつき、シャーロットに告げる。

「他に手段は無い。……あのフェンリルを、攻撃魔法で殺す」

「いいえ、オズヴァルトさま」

　シャーロットは、決意を込めてフェンリルを見た。

「あの朝、仰っていましたよね。私の神力は、死なない程度には残して下さっていると」

「シャーロット？」

　体から、一切の恐怖心は消えている。

　オズヴァルトのために、シャーロットが出来る唯一のことかもしれない。そんな勇気が満ち溢れて、体が軽いくらいだ。

「お忘れですか？」

　シャーロットは、オズヴァルトを見上げてにっこりと微笑む。

「治癒魔法を使うことの出来る人間が、望んでここに。――あなたのお傍に、いるということを！」

「……っ！？」

　息を呑んだオズヴァルトが、シャーロットに手を伸ばそうとした。

　シャーロットはそれをすり抜けて、フェンリルの元に飛び出し、氷の檻の隙間を目指す。

「待て、シャーロット！」