26　これは記憶の警告でしょうか！？

「きゃあああああっ！！」

　悲鳴を上げた女性が、少女を庇うように抱き込む。

　逃げ惑う人々の中、数名の人々が、フェンリルに向かって魔法を放った。それに驚いたフェンリルが、後ろに身を引いて吠え猛る。

「大丈夫ですか！？」

　シャーロットは、震える母親に駆け寄ると、励ましながら立ち上がらせる。

「立つのは怖いですよね、でも頑張って……！！　フェンリルさんはいま、他の人たちが止めて下さっています！」

「た、助けて……！　足が震えて、どうか、この子を……！」

「はい、お子さんをこちらに！　私が抱っこして逃げますから！」

　そう叫んだシャーロットの声を聞いて、周囲の人々が手を貸してくれる。

「俺が抱えて走ろう、お嬢ちゃんをこっちへ！」

「う……っ、うわあっ、わあああん！！」

「良い子。大丈夫、大丈夫ですからね！」

　少女を託した男性と、他の数名の人たちが、少女の母親と共に走り出した。そうしている間にも、他の人々が声を上げる。

「攻撃魔法を使える奴はもっといないか！？　手伝ってくれ、フェンリルを止める！！」

　戦える数人がフェンリルを囲み、次々に魔法を詠唱している。しかし、フェンリルの滑らかなその毛並みは、ことごとくそれらを弾き返した。

（魔力耐性です！　魔法の威力が高くなければ、フェンリルには効きません！）

　大通りにいる人たちが、血相を変えながら逃げてゆく。フェンリルは魔法が効かないまでも、大きな音と光に身を低くし、低い唸り声を上げ始めた。

「駄目だ、止められない！！　戦える人間以外は逃げろ！！」

（私も……っ、本来ならば、ここにいてお役に立てることは無いのですが……！）

　シャーロットは、胸元に揺れる水色の石をぎゅうっと握り締めた。

（逃げていく人たちによって、異変は街中に伝播します。オズヴァルトさまのお耳に入れば、騒ぎの場所に転移なさるでしょう）

　有事の際、オズヴァルトが迷わず動く人物であることを知っている。

　だが、その転移が出来るのは、騒ぎが起きた場所が分かっている時だけだ。

（もしもオズヴァルトさまの元に、『何か事件が起きた』という情報だけが届いて、その場所が掴めなかった場合。……あの方は、私の元に転移なさるはずです……！）

　なにせ、シャーロットがひとりで行動している間に、街で大騒ぎが起きているのだ。

　オズヴァルトにとって、聖女シャーロットは悪行を尽くした存在である。有事の発生場所が掴めなければ、次はシャーロットの関与を疑って、『居場所を知らせる迷子札』を使ってくれるはずだ。

（私は目印！　オズヴァルトさまがいらっしゃるまで、ここから離れる訳にはいきません。絶対にお邪魔にならないように、それと……）

　その瞬間、フェンリルが再び咆哮を挙げた。

「……っ！」

　空気にびりびりと震えが走り、シャーロットの体がびくりと竦む。その感覚に、シャーロットは目を丸くした。

（わあっ、ひょっとして警戒しているのですね！？　私の体！！　私自身は、フェンリルさんを怖いと思っていないつもりですのに、体が『迂闊に動くな』と言っています！！）

　これは困った状況だ。

（ハイデマリー先生が仰っていたことからも、この体は記憶を失う前の『無意識』のようなものが残っている様子……！　つまり、以前の私の感覚では、このフェンリルさんが強敵ということですね！？）

　最初にこのフェンリルを見たときから、近寄るのに抵抗があったのだ。記憶を失う前のシャーロットであれば、警戒して近寄らなかった存在なのだろう。

　自分の体を無意識に抱き締め、シャーロットは途方に暮れた。

（こ…………こわい……）

　そんな感情を認識しそうになって、こくりと喉を鳴らす。

（っ、怖いからなんだというのでしょう！！　私はオズヴァルトさまのお役に立たなければ。そうでなければ、あの人のお傍に置いて頂く資格も……）

　そして、そのときだった。

「お兄ちゃん、待ってよお！」

「あははっ、こっちだよ！！」

（！！）

　裏路地に続いているらしき細い道から、幼い兄弟が飛び出して来た。

　フェンリルが、弾かれたようにそちらを見遣る。かと思えば、食い止めようと魔法を放つ人々を無視し、その前足で煉瓦の道を蹴った。

「待て！！」

　大きく飛躍したフェンリルが、囲みを飛び越えて一直線に走る。

　フェンリルが向かうのは、幼い兄弟たちの方だ。きらきらと無邪気だった子供たちの笑顔が、迫り来る獣に気が付いて固まった。

「っ、駄目です……！！」

　シャーロットは、自身の強張りを振り払った。

　そして一心に雪道を駆け、幼い子供たちに手を伸ばす。彼らを庇うために抱き込んで、フェンリルに背を向けた、その直後。

「――――っ！！」

　ぎゃん、と短い鳴き声が上がった。

（……？）

　体の何処にも、覚悟していた衝撃は訪れない。

　それどころか、子供たちをぎゅうっと抱き込んだシャーロットの耳には、大好きな人の声が聞こえてくるのだ。

　シャーロットの眼前で、外套の裾が翻る。

「――無事か、シャーロット」

「っ、オズヴァルトさま……！！」

　顔を上げた先には、頭を低くして唸るフェンリルと、静かな表情でそれに対峙するオズヴァルトの姿があった。