25　なんだかおかしな状況です！

　大通りの雪道を散歩しながら、シャーロットは改めて考える。

（私の記憶が消えたのは、神力の封印が原因なのでしょうか？）

　記憶を失くして目覚めた朝から、おおよそ三日が経っていた。

　オズヴァルトを好きでいるのに夢中で、自分にはそれほど向き合っては来なかったものの、一度きちんと見つめてみる。

（私とオズヴァルトさまの結婚式があったのは、記憶を失う前日だと教わりました。そこでオズヴァルトさまは、私の神力を封じ…………うっ、ううう、それを覚えていないだなんて……！！　いえでも、オズヴァルトさまとのキス。そんなの想像するだけでも、記憶が飛んで行っちゃいそうです……）

　そしてシャーロットは、ぴんときた。

（もしや！！　私の記憶が消えた原因は、オズヴァルトさまのキスに感動しすぎた結果では！？）

　だが、すぐにがっくりと項垂れる。

（……違いますよね……。記憶を失う以前の私は、オズヴァルトさまを憎んでいたようですし……）

　思い描くのは、日記帳に見せられたあの光景だ。

　そこに映ったシャーロットは、憎悪に満ちた目でオズヴァルトを睨んでいた。

　そして挟まれていたオズヴァルトの肖像画には、『敵』という書き文字が添えられていたのである。次のページに書かれた文字も、『消えてしまえ』という呪いの言葉だ。

（むむむ。やっぱり記憶喪失のきっかけは、キスではなくて封印と仮定いたしましょう。ですが、あの朝のオズヴァルトさまのご様子からして、私が記憶を失うことは想定されていなかったようにお見受けします。……恐らくは、以前の私にとってもですよね？）

　なにせ、シャーロットは人々に憎まれる存在で、オズヴァルトにとっての敵だったのだ。

　神力に加え、記憶まで失ってしまっては、自分の身を守る術がなくなってしまう。以前のシャーロットにとって、そんな事態は避けたいものではないだろうか。

（神力を奪われた上、記憶も無い状態でオズヴァルトさまとの婚姻を結ぶのは、きっと不本意だったはず……。封印にキスを……キスを……キスを！！　する必要があったのなら、私は抵抗したのではないでしょうか？　たとえば、オズヴァルトさまの舌をがぶっと噛んででも……）

　そんなことを考えただけで、シャーロットは一気に青褪めた。

（駄目です私！！　オズヴァルトさまにお怪我をさせるだなんて、想像の中だけでも罪深いこと！！　ごめんなさい想像のオズヴァルトさま、私一生お傍で手当てを致しますから……！！）

「ママー！　あそこのお姉ちゃん、何もないところに向かってお祈りしてるよ？」

「そうねえ。きっと心の中に、あのお姉ちゃんだけのお祈り対象がいるのねえ」

　通りすがりの親子が、シャーロットを遠巻きに眺めている。

　かと思えば、母親と手を繋いだ女の子は、ぱあっと嬉しそうな声を上げた。

「あ！　ねえママ、大きなわんちゃんが運ばれてる！」

（わあ。本当です）

　言葉につられたシャーロットも、幼い指が示した方向に目を向けた。

　二頭立ての馬車が、大きな檻を引いている。

　その檻の中には、それこそ馬のような大きさもある犬型の魔物が縮こまっていた。

「あれは、フェンリルという魔物なのよ。わんちゃんや狼さんとは違うの」

「そうなの？　ねえ、もっと近くで見たい！」

「そうね、行ってみようか。でも、檻の間に手を入れたりしないって約束ね？」

「うん！」

　親子をはじめ、何人かが停められている馬車に近付いていた。彼らはみんな、ほんの少しだけ物珍しそうな表情で、檻の中のフェンリルを眺めている。

「フェンリル、おっきいねえ」

「大きいけれど、人間の言うことをとってもよく聞くのよ」

（…………？）

　その言葉に、シャーロットは不思議な違和感を覚えた。

（……大きなフェンリルさん。ふわふわですし、私も是非、近くで見てみたいです……！　……見てみたい、気がするはず、なのですが）

　けれどもシャーロットの足は、動かないままだ。

　フェンリルの檻から離れた場所で、人垣を見つめて立ち止まっている。ハイデマリーの屋敷で見掛ける狼には、自然と手が伸びてしまうのに。

（フェンリルは人に慣れる魔物。躾をされていれば、それほど恐れる存在ではないもの。あちらの女性の仰る通り、私もなんとなくそんな気がするのです。……それなのに、どうして……）

　シャーロットはぎゅむっと眉根を寄せる。

　その上で、改めてフェンリルを見遣る。すると、檻の中で蹲っていたフェンリルが、その目を開いた。

　そして、ゆっくりと立ち上がる。

「……ママ。ねえ、なんだか、ちょっと怖い……」

「そ……そうね。買い物も途中だし、もう行こうか」

　たじろいだ母親が、小さな女の子を抱き上げた。

　そうして人垣をかいくぐり、慌てて檻から離れようとする。フェンリルは、まるでそれを咎めるかのように、檻の中で遠吠えを上げたのだ。

「うわ……っ！？」

　周囲の人々が、突然の咆哮に耳を塞いだ。

　かと思えば、フェンリルは唸りながら牙を剥き、鉄格子に噛みついたのだ。

「お、おい！！　このフェンリル、檻を破ろうとしていないか！？」

「まさか、鉄格子だぞ！？　いくらフェンリルでも、牙で壊す力なんてあるはずが……」

　だが、めきめきと軋む音がし始める。

（違います！　壊れそうなのは……）

　音を立てているのは、鉄で出来た格子ではない。

　その上にある天板が、分厚いとはいえ木製なのだ。

　全部が鉄の檻では、重すぎて馬が疲れてしまう。恐らくはそんな事情から、安価で少しでも軽量な檻が選ばれたのかもしれない。

（フェンリルは本来、人に懐く魔物。……ですが、この檻にいるフェンリルさんは……）

「待て、まずいぞ！！」

　その瞬間、木製の天板が無残に壊れる音がする。

「このフェンリル、あの子供を狙っている！！」

　悲鳴じみたそんな叫びと共に、フェンリルが檻から飛び出した。