19　まさかの事態が起きたのです！

「――……そんなことをしなくても、大丈夫だから」

「……っ！？」

　呆れたような、それでいてあやすようなオズヴァルトの声が、すぐ耳元でこぼされる。

　妙にくすぐったい感覚に、シャーロットの背筋はぞくりとした。

　後ろから、オズヴァルトの腕の中に閉じ込められたまま聞く彼の声に、不思議な色気を感じてしまうのだ。

「脱がなくていいし、着替えもしなくていい。君が、とにかく何も考えていなかったことは分かった」

「えっ、えええっ、うえ……！？」

　はくはくと口を開閉させるが、意味のある言葉が出てきそうにはなかった。

「息を吸え」

「はふ！！」

　このままでは、呼吸困難で死んでしまう。

　本当は余裕もなかったけれど、オズヴァルトの言うことを聞いた。オズヴァルトはそれを確かめ、こう続けるのだ。

「良い子だ」

「はへっ！！」

「そのまま、ゆっくり吐け。……落ち着いたか？」

　絶対に落ち着けるわけがない。

　けれど、そう言うとまた大変さが増してしまう気がする。シャーロットは嘘をつき、ぶんぶんと首を縦に振った。

「ならいい。しかし、どうしたものか」

（だ……っ）

　オズヴァルトは、シャーロットを後ろから抱き込んだ体勢のまま、何かを思案し始める。　

（駄目です、本当にこのドレス薄いです……！！　オズヴァルトさまの、腕の感触や、抱き締められる強さが伝わってきて……！！）

　離してもらいたいのだが、身動きひとつ出来そうにない。

「この様子だと、他も似たようなものだろう。かといって、夜会までに仕立て屋を間に合わせるには無理がある」

（それと、息が……っ！！　オズヴァルトさまがお話しなさるたび、柔らかい吐息が耳に……！！）

　上手く呼吸が出来なくて、心臓がますますどきどきと跳ねる。

（ど、どうしましょう……）

　目覚めた最初の日、シャーロットはオズヴァルトに抱き着いて名前を請うた。

　けれど、自分から抱き着きにいくのは平気でも、オズヴァルトからこんな風にされるのは耐えられそうもない。

　泣くどころの騒ぎではなかった。どうにか正気を保とうとするシャーロットに、次なる試練が襲ってくる。

「シャーロット？」

「ひゃあ！」

　すぐ傍で、オズヴァルトに名前を呼ばれたのだ。

　本当に、倒れなかった自分を褒めてあげたい。

　これこそまさに、『偉かったな』だ。床に蹲りたいのだが、抱き止められていて許されなかった。

（このままでは、本当に命に関わります！！）

　心臓が苦しくて、壊れるかと思ったその瞬間。

「――――っ！！」

　きん、と耳鳴りのような音がした。

（これは……）

　視界いっぱいに、知らない光景が重なる。

　目の前に広がるのは、ここではない荒野の景色だった。

　光景の中のシャーロットは、崖の上に立って、眼下に広がる無数の軍勢を見下ろしている。

『さあ、さあ、進みなさいな！』

　シャーロットが、その兵たちに声を投げた。

　大勢の兵が、敵軍らしき兵たちとぶつかりあっている。

　ほとんど魔力を持たない兵同士の交戦なのか、彼らは互いに武器を手にしており、自らの血を流しながら戦っていた。

　そんな兵たちを見下ろして、シャーロットは楽しそうに笑うのだ。

『手足がなくなろうと、お腹に穴が開けられようと、決して怯まずに戦うのよ。そう、恐れることはないわ！　心臓が抉られても、たとえその首が落ちようとも……』

　描かれたシャーロットは、淡い金色の髪を風になびかせながら、どこか妖艶な表情で言った。

『――私が、治してあげるから』

　その言葉に、自軍らしき兵たちが鬨の声を上げる。

『突き進め、敵をなぎ倒せ！！』

『魔術師たちが来るまで持ち堪えろ。いいや、奴らの出番も奪ってやれ！！』

『どんな傷を負おうと構うものか！！　俺たちには、「聖女」シャーロットさまが…………！！』

　そのとき、目の中に映り込んでいた光景が切り替わった。

『…………』

　シャーロットの前には、ひとりの男性が立っている。

　それは愛しいオズヴァルトで、とても冷たい表情をしていた。

　オズヴァルトの顔は赤く汚れており、珍しく、黒の外套を纏っている。

（違います。あれは、元から黒い外套なのではなくて……）

　いつもの青い外套が、染まった結果の色なのだと気が付いた。

　オズヴァルトは、それほどまでに夥しい血にまみれているのだ。

　赤い瞳に憎悪を燻らせて、静かにシャーロットを見据えている。

（……オズヴァルトさま……）

「シャーロット」

「！！」

　すぐ傍で自分の名前を呼ばれて、我に返る。

（いまのは）

　無意識に、机の上に置いた日記帳へと視線をやっていた。

（写実的なのに、とても現実感のない光景です。まるで、あの景色を目にして生まれるべき私の感情が、何もかも封じられているかのよう……）

　だが、そんなシャーロットの意識は、すぐさま背後の存在へと引き戻される。

「シャーロット？　どうした」

（わああああああああっ！！　そうでした、オズヴァルトさまが私のことを何故かぎゅうっと！！）

　あまりに緊急事態が過ぎて、意識が遠くに飛んでいた。シャーロットは声をひっくり返らせつつ、なんとか人間の言葉を発する。

「なっ、ななな、なんでございましょう……！？」

「夜会準備のために、君のクローゼットを見せてもらうぞ」

「ひゃいっ、お見せします！！　何もかも、全部お好きなだけお見せいたしますのでどうか！！　お助けを、何卒ご勘弁くださいーーーーっ！！」

「……？」

　するとオズヴァルトは、少しだけ不本意そうな声で言うのだ。

「……別に、君にひどいことは何もしていないだろう」

（まさか、ご自身の所業に無自覚でいらっしゃいますか！？）

　そこでようやく体を離されて、へにゃりと座り込んだ。

　だが、オズヴァルトに渋面を向けられたので、なんとかよぼよぼと衣装部屋に向かう。

「こ、こちらです……。お気の済むまで、ご覧くださいませ……！！」

「ああ」

　オズヴァルトがクローゼットを開ける横で、何度も深呼吸を繰り返す。

　先ほどの出来事は、喜んだり余韻を噛み締めたりといったレベルではなく、あまりにも心臓に悪すぎた。

（ひとつ新しく記憶しました。自分からぶつかりに行くときの衝撃よりも、人にぶつかられる衝撃の方が大きいのだと！　旦那さまとの接触もそれと同じ。今後もう二度と無いと思いますけれど……！！）

「やはりな」

「オズヴァルトさま？」

　ようやく若干の落ち着きを取り戻したところで、オズヴァルトと一緒にクローゼットを覗き込む。

「――君の持つドレスは、全体的に露出度が高すぎる」

（……多分、以前の私の趣味ですね……）