16　もっとたくさん知りたいのです！

　けれどもハイデマリーは目を伏せて、無言のまま何も言ってくれない。

　それどころか、涼しい顔をしてこう言うのだ。

「皆さん、ごめんなさいね。生憎ですが私は今日、所用で授業の時間が取れそうにありません。せっかくお集まりいただいたのだけれど、近況報告会の日だと思って、のんびりお茶でもお飲みになっていてくださる？」

「わ……」

　エルヴィーラは、きゅっと両手を握り込み、シャーロットを強く見据えて言った。

「分かりましたわ、先生」

「ハイデマリー先生……！！」

　シャーロットが呼ぶと、ハイデマリーは一度だけこちらを見てくれる。

「予行練習ですよ、シャーロット。まずは一度、あなたの思う『作法』を実践してご覧なさいな」

（そういえば。ハイデマリー先生は先ほど、『武器選びを』と仰ったのでした！）

　彼女はそのままこちらに背を向け、温室を出て行ってしまう。

　残されたのは、シャーロットとエルヴィーラ、そしてまだ名前を聞けていない三人の少女だけだ。

　彼女たちがテーブルについたあと、温室はしいんと静まり返る。

　そしてシャーロットに向けられるのは、決して友好的とは言い難い視線だった。

　こちらを見下すまなざし。場の空気を乱されて迷惑そうな顔。揉めごとを起こして欲しがるような好奇心の瞳。

　そして、エルヴィーラからの強い対抗心と、排除してやろうという敵意の表情。

（……ええと、これはどうしましょう……？）

＊＊＊

　それから一時間後のこと。

　いくつかの仕事を終えたハイデマリーは、大切な狼を足元に伴い、温室へ向かう廊下を歩いていた。

（さて。本来ならば、もう少し早く様子を見に行くべきでしたが……）

　計算に狂いが生じたことを、残念に思って溜め息をつく。

（前件がまさかこれほど長引くとは。シャーロットは恐らく、早々に音を上げていたことでしょう）

　ハイデマリーの考えを読んだかのように、狼がこちらを振り返る。

「いいのよ。まずは一度、あの子に敗北を味わわせねばね」

　すると、狼は尻尾をぴんと立てた。

（エルヴィーラを筆頭にしたあの四人は、この国の社交界に慣れた少女たち。あのシャーロットという娘では、とても太刀打ちできないでしょう）

　それにしても、と息をつく。

（悪虐の限りを尽くした聖女、シャーロット。……聞き及んでいた話とは、やけに振る舞いが違いますこと）

　やはり、社交界の噂などは当てにならない、ということなのだろう。

（私の暴言にもまったく動じず、『でも』や『だって』の言い訳も出てこなかった。かといって、何も考えずにはいはいと頷いているようでも、その場をやり過ごすため分かったふりをしているのでもない）

　そういう人間は、案外少ないものなのだ。

（とはいえ、見込みがあるとまではまだ言えないわね。それはこの後、シャーロットが社交の場における敗北を知ってからの行動次第――……）

　扉の前に立ち、一緒に立ち止まった狼の頭をするりと撫でる。

（ひとまずは、大きな喧嘩をしていなければ良し。エルヴィーラの癇癪が起きていなければ及第点。発言が無視されず、二往復でも会話が続いていれば満点と言えるでしょう。さて、それでは助けに入りませんと……）

　金色のドアノブに手を掛けて、温室への扉を押し開いた。

　そしてハイデマリーは、予想だにしない光景を目にすることになるのだ。

「――ううう、なんて素敵なお話なのでしょう……！！」

「！？」

　響いたのは、歓喜に満ちたシャーロットの声だった。

「ありがとうございますイレーネさま！！　ところでモニカさまは！？　先ほどモニカさまが仰った『幼馴染』というお方が、きっと初恋のお相手なのですよね！？」

「やめてちょうだい、冗談じゃなくってよ！！　あんな人のことが好きなわけ……ただちょっと、一度だけ私の愛犬を助けてくれたから、それで仕方なくお礼をしただけで！」

「お聞きになりましたかフリーダさま！　フリーダさまの『お兄さま』との出会いも素敵でしたけれど、いまのモニカさまのお話も興味深く……！」

　呆気に取られるハイデマリーの目に映るのは、生き生きした顔で話すシャーロットと、それぞれに顔を真っ赤に染めた四人の少女だった。

（こ、これは一体……？）

　少女たち、モニカとフリーダとイレーネは、照れ臭そうで困ったような顔をしてしきりにお茶を飲んでいる。

　その原因は、どうやらシャーロットにあるらしい。

「皆さまの恋のお話、とてもとても素晴らしくて参考になります！　フリーダさまの頼れる義理のお兄さま、モニカさまの喧嘩ばかりな幼馴染、イレーネさまの魔術学院の同級生！」

「お兄さまの話はやめてちょうだい……！　あああっ、どうして私ったら、ついつい喋ってしまったの！？」

「それに極め付けは、エルヴィーラさまのお話です！」

　その言葉に、他の三人も思わずエルヴィーラを見てしまったようだ。

　ティーカップの持ち手を握り締め、俯いてぷるぷる震えているエルヴィーラに、普段の強気さは何処にもない。

　むしろ、いつも四人の中心人物であるエルヴィーラこそが、誰よりも耐え難そうにしている。

「エルヴィーラさまの、幼い頃からの護衛さん！」

「わ……忘れ……っ」

「エルヴィーラさまは、そのお方にずっと恋をなさっているのですね！？」

「忘れなさいと言ったでしょう！？　うああああっ、もうっ、バカバカああああーーーーっ！！」

　淑女らしからぬ言葉を叫び、エルヴィーラはわっとテーブルに突っ伏した。

「どうしてですか？　皆さまの恋のお話を、もっとお聞きしたいのですが……！」

「エルヴィーラさま、お気を確かに！！」

「分かります、お気持ちは分かりますとも……！！　誰にも話したことがないけれど誰かに言ってみたかった、そんな恋の話をあんなに真っ直ぐ質問されたら、ちょっとくらいは話してみたくなってしまいますから……！！」

　三人が、エルヴィーラをあやすように取り囲む。そんな中、首を傾げていたシャーロットが、こちらに気が付いて手を振るのだ。

「ハイデマリー先生ー！　皆さまと今、とーっても楽しいお話をしていたところです！」

「………………」

＊＊＊