15　知っている名前のようです！

　一面には、たくさんの木々が生い茂っていた。

　外は雪景色のはずなのに、その場所はとても暖かい。天井や壁は硝子張りで、魔法で作られたらしき柔らかな光が降り注いでいる。

（温室、というものですね？）　

　シャーロットの目の前を、青色の蝶がふわふわと横切った。温室中央の一画には、白い丸テーブルが据えられて、お菓子とお茶が並んでいる。

「お座りなさい」

「はい！」

　意気揚々とテーブルにつき、膝の上に両手を重ねる。ハイデマリーとお茶を飲むのかと思いきや、彼女はいつまでも座らない。

「ハイデマリー先生？」

「ご存知の通り。あなたの夫であるラングハイムは、王城において複雑な立場に置かれています」

　シャーロットは、薄水色の目をぱちぱちと瞬いた。

　もちろんそんなことは初耳だ。だが、『ご存知の通り』というからには、当然知っておかなければならないことなのだろう。

「はい！　そうですね！」

「夜会であなたに近付いてくるのは三通り。あなた自身が目的の者、あなたを通してラングハイムに近付きたい者――それから、あなたを利用してラングハイムを陥れたい者です」

「！！」

　聞き逃せないのは、最後のひとつだ。

「オズヴァルトさまの敵がいる、ということですか？　あのお方に！？　あんなに素晴らしいお方なのに……！？」

「お分かり？　夜会とは戦場。あなたの敗北は、すなわちラングハイムの不利益です」

　その言葉に、シャーロットは気を引き締めた。

「本当に、夜会という場を甘く見ていました！　格好良く着飾ったオズヴァルトさまを拝見できる、きらきら楽しいだけの空間ではないのですね……！！」

「……昔はもう少し、違った側面も持っていたものですが……」

　ハイデマリーの厳しげな声音に、少しだけ懐かしそうな響きが混じる。

「上流社会の人間というのは、案外孤独なものなのです。だからこそ近しい身分の者が集まり、互いの近況に華を咲かせる場というのは、それぞれ掛け替えの無い時間でした」

「それは素敵ですね。夫の素晴らしさについて語らえるお友達、私も欲しいです！」

「友達？　あなたが？」

（あ！　そうでした）

　シャーロットは、『悪虐非道の聖女』として恐れられているのだ。憎まれているか嫌われているかのどちらかだというのに、友達を欲しがるのはよろしくない。

「ひょっとしてハイデマリー先生は、王城の夜会を、昔のような場に戻したいのですか？」

「自分の身も守れないような小娘が、余計なことを考えなくてよろしい」

「はい！　余計なことは考えません！」

　ぴしゃりと冷たく言い捨てられ、ぴしりと背筋を正す。

（ですが、本当は？）

　そんなことを考えていると、ハイデマリーが口を開いた。

「世渡りの仕方には、いくつかの種類があります。使いこなせない方法を学ぶより、いま持つ能力を伸ばすべきというのがわたくしの考え」

「はい！　私はどのようにするべきでしょう？」

「それを今から試すのです。あなたはこれより、くれぐれも、自分が誰の妻であるかを伏せておくように」

「先生？」

「――来たわね」

　そのとき、軽やかなベルの音が鳴り響いた。

「お入りなさい」

「失礼いたします」

　開いた扉の向こうには、四人の女性が立っていた。

　シャーロットと同じくらいの年齢で、どの人も上品に着飾っている。女性のひとり、青い髪を持つ少女が、全員を代表するかのように歩み出た。

「ご機嫌いかがですか？　ハイデマリー先生」

「お気遣いをありがとう。みなさんもお元気そうで何よりです」

「今週もよろしくお願いいたしますね。――あら？」

　青い髪の少女は、シャーロットを見て微笑んだ。

「新しい方がお入りに？」

「初めまして。私は……」

「……」

　ハイデマリーに見下ろされたシャーロットは、なんとなく察して口をつぐむ。

　代わりにハイデマリーが、シャーロットの肩に手を置いて言った。

「この子は訳あって、ほんの少しだけお預かりしているお嬢さんです。申し訳ないのだけれど、皆さまのお茶会に混ぜて下さるかしら？」

「もちろん、ハイデマリー先生が仰るなら」

　少女が言うと、他の三人も次々に頷く。四人とも美しい女性だが、一番目を引く青髪の彼女に、みんなが追従しているらしい。

「――こちらのお方、どのようなご出自でいらっしゃいますの？」

　彼女は言い、シャーロットの全身を眺めた。

　顔だけは優雅に微笑んでいるが、値踏みするような目付きだ。ハイデマリーは目を伏せ、こう答える。

「大変に苦労した境遇でしてね。とある事情から、少しだけ作法をお教えすることになっているのです」

「まあ。ではきっと、さぞかし可哀想なお方なのですね」

　そう言って、少女がふっと笑みを浮かべた。

「お任せくださいハイデマリー先生。私、『田舎者や庶民の子にも、分け隔てなく接することが出来る優しい子』だと、子供の頃から母に言われておりましたの」

（あらら。なんだか私の事情について、彼女の中で自由な想像が構築されたようですね？）

　青髪の少女はドレスを摘み、優雅な一礼をしてみせる。

「お初にお目に掛かりますわ。私はエルヴィーラ・カサンドラ……カレンベルク、と申します」

　名字を名乗る前に、たっぷりの溜めがあったような気がした。

　けれどもシャーロットはあまり気にせず、立ち上がって同じく一礼を返す。

「初めまして、エルヴィーラさま！　私はええと……えーっとええと、名無しのほにゃらら……」

「彼女のことは、ただの『シャーロット』と」

「はい！　私はただのシャーロットです！」

　この名前自体は、どうやら珍しいものではないようだ。ハイデマリーに倣って名乗ったあと、内心でかなしみを噛み締める。

（……フルネームを知ることは出来ましたが、名乗る機会の到来ならずです……！！　早く口に出して言ってみたいですね。オズヴァルトさまと同じ、『ラングハイム』を冠する名前……うふ、うふふふふ。『シャーロット・リア・ラングハイム』……！！）

　素晴らしい名前を噛み締めた所為で、自然と顔がにこにこしてしまう。一方で目の前のエルヴィーラは、面食らったような顔をしていた。

　それはどうやら、『シャーロット』と名乗ったことが理由ではないようだ。

「カレンベルク家の名前を聞いても、慌てて頭を下げたりしないですって……？」

　後ろにいる三人の少女たちが、ひそひそと小声で話している。

　エルヴィーラはぐっと顔を歪め、口を開いた。

「ごめんなさい、うまく聞き取れなかったのね。改めて、エルヴィーラ・カサンドラ・カレンベルクです」

「ただのシャーロットです。ご丁寧に、ありがとうございます！　よろしくお願いします」

「……っ」

　その瞬間、エルヴィーラが強い力でシャーロットを睨んだ。

「まさかあなた、ご存知ないの？　カレンベルク家の名前を」

「あわ……っ」

　もちろんシャーロットに覚えはない。

　なにしろ自分の名前だけでなく、あんなに美しい夫の名前や顔すら覚えていなかったのだ。

　しかし、記憶喪失であることを隠している以上、そのことを説明するわけにはいかなかった。

「な……なるほど！　私たちが思っていた以上に、大変な田舎からいらしたようね！」

「そ、そうよシャーロットさん！　遥々王都に来るのなら、カレンベルク家の名前くらい勉強してくるべきだったわね」

「本来なら、貧しい庶民が直接会話できるようなお方ではないのよ。エルヴィーラさまは」

　後ろの三人が口々に言う。そしてそのうちのひとりの女性が、シャーロットに向けて言い放った。

「カレンベルク侯爵はね。ラングハイム公爵閣下の次に力を持つ、この王都では有数の貴族家なのだから！！」

「……………………」

　シャーロットはぎゅむりと口を押さえたまま、困った顔でハイデマリーを見る。