103　幻

　聖都ミストルニアは、大勢の人間で溢れている。

　いつもなら煩わしく感じる人混みも、クライドにとっては眩しいものに見えた。

　何しろこの街には、愛しいシャーロットが居るのだ。

（あなたの神力を、今日も確かに感じる。シャーロット）

　愛する人間が生きている素晴らしさを、クライドは静かに噛み締めて笑った。

　通りすがりに向けられる女たちの、この顔に見惚れている面倒な視線も気にならない。

　母国からの通信魔術を遮断したことにより、見付かり次第クライドを殺しにくるのだろうが、それすらもどうでもいい。

（もうすぐだ。この先、俺たちの間を歩く邪魔な障害物の向こう側に、あなたがいる……）

　愚鈍な通行人を掻き分け、男の罵声を受けながら突き進む。

　春の花が咲き乱れる聖都の街路に、ひとりの女性の背が見えた。

「っ、ああ……！」

　柔らかな金色のその髪は、思い出と違う色合いだ。

　それすら何も問題は無かった。クライドは急ぎ、その後ろ姿に呼び掛ける。

「シャーロット！」

　すると一拍の間を置き、シャーロットがゆっくりと振り返った。

　記憶と同じ水色の瞳が、真っ直ぐにクライドを見詰める。その愛らしい輝きは、かつてと変わらない。

「……クライドさま」

「〜〜〜〜……っ！」

　彼女にその名を呼ばれると、頭の芯がじんと痺れるような感覚を抱いた。

（適当に与えられただけの名前が、これほどまでに意味を持つのか……！）

　クライドという名前は、幼い頃に何処かで名乗ったことがある程度の名前だ。

　何度も使い回してきた、数ある名前のひとつに過ぎなかったものが、シャーロットに呼ばれただけで唯一のものとなる。

　その幸福を前に、口元が綻んだ。

「あなたを再び迎えに参りました、シャーロット……！　どうかこちらへ、安心してください。あなたをあんな国に送り返すようなことは、もう二度と致しませんから」

「…………」

「さあ、シャーロット！」

　彼女の腕を掴むため、手を伸ばす。

　けれども美しい幸福の象徴は、クライドの目の前で消えてしまった。

「……っ！？　何処へ……」

　雑踏の人混みは、シャーロットが姿を消したことに驚きもしない。クライドだけが辺りを見回し、居なくなった彼女を探している。

（シャーロットを追っていたつもりが、追わされていた。俺の結界を分析し、追跡しているのか？）

　昨日クライドに仕込まれた追跡魔術は、オズヴァルトやその協力者が、記憶を失くしたシャーロットに命じたものだろう。シャーロットに記憶が戻りさえすれば、そんなことを本意でやるはずもない。

（本物のシャーロットは、俺の追跡魔術で……ああ、引き続き探れる！）

　浮かび上がった魔法陣が示す先は、シャーロットに再会した大神殿だ。

（オズヴァルトの罠だろうと、構うものか。俺がロッティを、救わなければ……）

　クライドは、ほとんど無我夢中に転移を行った。

　いくつもの聖堂からなる大神殿の敷地前は、円形の広場になっている。その広場を中心にして扇状に続く石段が存在する、その頂にシャーロットは居た。

「ロッティ……」

　祈りながら佇む彼女の姿があまりにも神々しくて、目を奪われる。

　こうして見れば本物は、先ほど街中を歩いていた幻とは比べものにもならない。彼女の波打つ金色の髪は、陽の光を受けて淡く輝いていた。

『大丈夫ですか……！？』

　かつてクライドを助け起こし、傷口の近くを労るように触れてくれた手は、胸の前で組まれている。

　その指に輝くいくつもの指輪は、彼女の華奢な指を美しく際立たせていた。

『もうすこし、じっとしていてください……！！』

　幼いシャーロットは、クライドを心から心配してくれた。あのときは飾り気のなかった耳元には、星を散りばめたような飾りが揺れている。

　石の大きさに反して小さな彼女の耳は、焦げ付くような庇護欲を掻き立てるのだ。

『もう、痛いところはありませんか？』

　あのとき小首をかしげた少女の首元は、とても頼りなかった。

　こうして大人になったシャーロットの胸元に揺れるのは、ひときわ大きな石だ。あれだけは数日前、この場所で再会したときも、同じように強い光を放っていた。

『私、自分を治すの、あんまり上手じゃなくて……』

　恥ずかしそうに俯いた、あのときの表情を思い出す。

（君が自分を上手く治癒できなくとも、構わない。俺が絶対に守り抜いて、怪我のひとつも負わせない……）

　白いドレスを身に纏う彼女は、清廉で汚れのない聖女そのものだ。

　クライドが触れれば汚すことになるが、そのことが重々分かっていても、抱き締めたくて堪らない。

『わたし、いつもはお勉強と魔術のれんしゅうをしているのです！　あっちにある、おっきな教会で！　いっぱい練習しているのですよ！　もっとじょうずになって、おっきくなって……そうしたら、私』

　淡い水色の瞳をきらきらと輝かせ、思い出の中の少女が笑う。

『戦争に行くんです！』

「っ、ロッティ……」

　思い出したくもない最後の言葉だけは、無理やりにねじ伏せる。

（ようやく君を取り戻す。俺のものだ、今度こそは失くさない……！！）

　クライドが一歩踏み出そうとした、そのときだった。

「！！」

　石畳から、強い炎が噴き上がる。

　咄嗟に結界でそれを弾き、同時に後ろへと退いた。シャーロットへの距離が数十センチも遠ざかると同時に、忌まわしい声が聞こえてくる。

「――貴殿の言う『シャーロットへの恋心』は嘘だったと、彼女は話していたんだが」

（来たか）

　当然こうなると分かっていた。

　数日前、宿からシャーロットを連れ出そうとしたときは、氷の魔術で阻まれたのだ。それよりも殺傷力の高い炎と共に、赤い色をした瞳がクライドを睨む。

「俺には到底、そうは思えないな」

「…………」

　現れたオズヴァルト・ラルフ・ラングハイムが、炎を纏いながらこう述べた。

「貴殿のそれは、どうにも俺の妻を本気で愛し、奪いに来た男の目に見える」

「奪ったのは、どちらだ……！！」