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⑨恋の始まり……とは思えませんが、フラグの可能性も捨てきれません。

フェリシアさんが快く承諾してくれたので、放課後ロビン様と三人で会うことになったのだが──

「アンタが噂のロッド嬢か」

「あら、いい噂ですか？」

「さあそれはどうかな」

「まあどちらでも。聡明で優秀と評判のホルブルック様ですもの、勿論噂なんかに惑わされたりなさらないでしょうから」

「はっ、入学生代表にお褒めいただけるとは光栄だな」

「ふふ、私のほうもホルブルック様にご存知頂けて光栄です」

ふたりはのっけから、割と険悪な空気を醸し出していた。恋の始まる空気ではないものの、これはこれで全く安心できない。

ふたりとも笑顔なのが逆に怖い。

多分漫画だったら、背景に黒いのを漂わせながら「はははは」「ふふふふ」というふたりの笑い声が、ホラー調の字体で渦を巻くように書かれているに違いない。

「時間の無駄だ、率直に聞こう。何が狙いだ？」

「狙いとは？失礼ですが、もう少し具体的にお願いします」

「アンタが高位貴族に近付いていることは耳に入っている」

「！」

（きっとイヴァンジェリン様のことだわ……！）

だが経緯を説明すると、私が虐められていたことがバレてしまう。ロビン様には話したくない。

「特に隠し立てもしておりませんが、それがなにか？」

「それがなにか、と聞いているのはこちらのほうだ。フェリシア・ロッド」

「まあ……まるでなにか裏があるみたいに仰るのですね。平民上がりの男爵令嬢でしかない私が、立身の為の後ろ盾を求めるのは当然でしょう？そこに後暗いことなどありません」

（そ、そうだわ！それよ！！）

「そ、そうですよロビン様……！フェリシアさんはちょっと計算高いだけで、その計算高さはあくまでも良識の範囲内でとても努力家です！！不正や不貞などとは縁遠いかたですわ！」

「ジル……」

「ウフフ、ジリアン様ったら。それ、あまり褒められてる気がしませんよ～」

「えっ？あっ、ほ褒めてますよ？」

勿論褒めている。ただし……不貞の部分は正直なところ希望でもある。他人の心変わりに関しては、なんとも言えないので。

だけど、少なくとも不正はしないだろう。彼女は努力家だし自尊心も高いから。なにより魔力量や成績を鑑みたら、無駄にリスクが高いように思う。

「ホルブルック様、私達(・・)は学年末試験のバディ戦で優勝(・・)を狙っているんです」

「「！」」

（あれッ？！ ……『優勝』だったかな？！）

確か『絶対に功績を残したい』とだけしか言っていなかった気が──

「『私達』っつったな？ジル、それは本当にお前の意思なのか？この女に言いくるめられたんじゃ」

「い、いいえっ！私の意思です！！」

思い出しているうちに話を振られてしまい、咄嗟にそう返した。私の意思ではあるので。

……まあ、言いくるめられてないとは言えない。特に今。まさに今。

「そのっ……た確かに最初はビックリしたし、私がバディで平気なのか不安でしたが……一緒に頑張ってみたい、と……」

大それた発言の自覚はある。情けないけれど、最後のほうはどうしても蚊の鳴くような声になってしまった。それでも本心だ。

「…………」

「ふ～ん……おいジル、ちょっと見せてみろ」

「へ？」

「基礎の『球』でいい」

「あっあわっ、あぁあの、はっはい！」

緊迫した空気からの、ロビン様が腕組みして見守るという、昨日より更に緊張を強いられる謎の状況の中、基礎の『球』を出す。

昨日の夜自主練したかいもあってか、それともないのか……全く昨日と変わっていない。

（綺麗な『球』って言われたけど……）

正直なところ、私にはコレがいいのか悪いのかさっぱりわからない。コントロールと言われても、あまり意識してもいないのだ。

「チッ……わかった、もういい」

舌打ちと共にロビン様は私に背を向け、フェリシアさんのほうに向かい、少し距離を詰める。

険悪な雰囲気だが……やはり美男美女。絵になる。

（っていうか絵になりすぎるぅぅぅ！！）

まるでそれは、『確執から始まる攻略対象との、初イベントスチル』みたいで。

一触即発の空気よりも不安で胸がバクバクいっている。目が離せない。

「ロッド嬢」

「はい」

「バディのことはまあいい。だが俺はまだアンタを信用したワケじゃない。 ……ジル」

「ははははいっ？！」

「本当にお前の意思でやる気なんだな？」

「……はっはい！」

「ならいい。だが──」

再びフェリシアさんのほうに詰め寄るロビン様。

「……ッ！？」

ふたりは小声で言葉を交している様子。

（ぃやぁああぁぁぁぁぁ？！近い近い！！）

全私、大絶叫。in 脳内。

ロビン様の表情は超絶お怒りの時の真顔。

フェリシアさんは鉄壁の微笑み……とは言えない感じにいつの間にやら変化した、不敵な笑顔。

恋の始まりどころか空気は今まで以上に険悪である。おそらくなにか毒吐きあったりとか、そんな感じなんだとは思う。

それはわかってはいる。

わかってはいるのだ。

でも──

（さささ三次元んんん～！！！！）

慣れてきたと思った三次元の破壊力。

その眩しさ(×２)を目の当たりにし、平静でいられる筈もない。

認識できることは『古き良き少女漫画のヒロイン風そこそこ美少女』は、正真正銘の美男美女の前で今、完全にモブと化しているという悲しい現実──

いや、群衆(モブ)というより、背景か。

実際、割って入るどころか全く声すら出せない。目を逸らすこともできないままただ立ってる私など、きっとそのへんの草だ。まさに草(w)。

「──ジル！」

「！」

突如振り返ったかと思いきや、明らかに苛立った様子でズンズンとこちらにやってきたロビン様。少し乱暴に腕を捕まれ、私は背景(草)から人として画面に復帰した。

「帰るぞ」

「あっあああの……」

フェリシアさんの方を見ると、にこやかに微笑んで手を振っている。

相変わらず美少女だが、今は『なにを考えているかわからない』と不安に思ってしまっている自分がいた。

──だけど、それはそれ。

フェリシアさんはやはり大事な友人だ。

（せめて今からでも、イヴァンジェリン様のことは誤解だと言わないと）

「あの……フェリシアさんは」

「ジル、あの女をあまり信用するな。魔力量が多いだけにフィッツロイ先生はまだしも……アイツはライツ公爵令嬢とクローザー公爵令息にも近付いてる」

「！」

（クローザー公爵令息……！？）

思いもよらぬ名前が出てきたことに、息を呑む。

彼は『俺様系攻略対象』と私が睨んでいた方だ。

イヴァンジェリン様とのことは(図らずも自分がきっかけを作ったので)当然知っているが、彼にもお近付きになっていたなど知らなかった。

「お前が変に巻き込まれるかもしれないのを、見過ごすことはできない。わかったな、ジル」

「……」

返事はしなかったが、否定や反論をすることもまた、できずにいた。