第三百四十一話 敵の大規模侵攻を確認する

　高速飛翔により、シュトローマン伯爵領の手前で、アイドナが警告音を上げる。

《緊急停止》

「止まれ！」

　全員が急停止した。オーバースが聞いて来る。

「どうした？」

「かなりの数がいる。全員一度、着地してくれ」

　全員が地上に降り、そしてマージが言った。

「想定外だね」

「ああ。捜索隊レベルが来ているかと思った」

　それを聞いて、フィリウスが言う。

「恐らくは……金の鎧を着たエルフじゃないか」

　俺達が捕えた、緑髪のエルフの事だった。

《フィリウスの言う通りでしょう》

　あれが、どうかしたか。

《あれが敵にとって、特別な存在である可能性があります》

　……殺しておけばよかったか。

《まだ、わかりません。交渉の材料になる可能性もあります》

　交渉の可能性か。やつらが、家畜の話にのるだろうか？

《わかりません》

　アイドナでも予測演算ができないようだ。そして俺達は、草むらに潜り込んでヴァイゼルに言う。

「全員の鎧の温度を、草の温度にまで下げてくれ」

「分かったのじゃ」

　魔法を発動させて、オリハルコンの魔導装甲をあたりの温度と同化させた。

「目視が出来ないように、草の中を進むぞ」

　オーバースが言う。

「隊列を組め！」

　その役割ごとに隊列を組む。先端を俺とフロストが務め、その後ろにレイたち四人、その左に将軍達、反対側に風来燕の三人が来る。レイたちの後ろにアーンとワイアンヌ、ヴァイゼルたち四人の魔導士隊、フィリウスとビルスタークとアランが殿を務める。

　背の高い草むらをかきわけるように、急がず進んでいくと俺の目に移ったのは、巨大な飛行艇だった。それはシュトローマン伯爵領全体を覆い尽くすような大きさで、空中に浮かぶ。

　ベントゥラが言う。

「なんだありゃ。バカでかいぞ」

「恐らくは、母艦。地上部隊の旗艦の可能性が高いな」

　そしてクルエルが唸る。

「あれを……墜とせるのか？　龍なんてもんじゃない」

《想定外ですね。まさか、重力を操っているとは》

　どうやって浮いてる？

《恐らくは反重力》

　どうやって墜とす？

《装甲が不明です。磁場などを利用したフィールドなどが、存在する可能性があります》

　装甲が厚いという事か。

《単純には》

　さらに、大型飛行艇の周辺には、俺達が撃墜したのと同型の飛行艇がいくつも浮いていた。

　オーバースが言う。

「いくら、この鎧が堅牢だとは言え、あれに突っ込むのは愚行だな」

「その通りだ。恐らくかなりの数の軌道鎧と、キメラ・マキナがいる可能性がある」

　ボルトが言う。

「あれじゃ、仕込んだ魔獣なんか全滅してるだろうな」

「ああ。それと、金盤がニセモノだという事も、もう分ってるだろう」

　どうするか……。

《あの旗艦を破壊しなければ、勝率はかなり低いと判断します》

　あれを、どうやって鎮める？

《可能性があるとすれば、魔導レールガンの集中砲火》

　それをあてるには、リンセコートにおびき寄せなければらなない。

《そうなります。市民の、生存確率が著しく低下します》

　生存確率は？

《七コンマ三八パーセント》

　十パーセントを、きるか。

《はい》

　そこで、俺は皆に言った。

「あのデカ物を落とさねば、我々に勝利はない。手立てはひとつしかない」

「なんだ？」

「リンセコート領におびき寄せて、魔導レールガンで集中砲火を浴びせる」

　そこで、皆が絶句した。慌ててフィリウスが言う。

「コハク！　あれを、リンセコート国までおびき寄せるだと？」

「いま、考えられるのはその方法だけだ」

「そんな事をして、奴らを招き入れれば、大勢の市民が死ぬ」

「……その可能性は否定できない」

「承服できない！　我々は人類最後の希望だぞ」

「ああ……」

　すると、オーバースが言う。

「まあまて、フィリウス。コハク、そうやったとして、人類が生き残れるのか？」

「生存確率は一割を切る」

「……そうか」

「オーバース様。なので、私は反対です」

　だがそこで、ヴァイゼルが言った。

「ふむ……じゃが、あれを墜とさねば、いずれにせよ……ではないじゃろうか？」

「それは……」

　今まで、あまり話をしなかったオブティスマが言う。

「そうだ。あれを墜とせねば、どうなるかを考えるべきだ」

　オーバースが言う。

「あれを放置すれば、どうなると考える？」

《数ヵ月の延命。そして全滅、家畜化の道を歩みます》

　俺は、アイドナの演算の通りを話す。

「生き延びられるのは数ヵ月。その後、人類は家畜になり果てて終わる」

　全員が更に沈黙する。

　ヴェルティカが、フィリウスに言った。

「お兄様。これは、私個人の意見です」

「ああ」

「家畜に成り下がって、奴らの養分になって死ぬくらいならば、私は人として死にたいです」

「ヴェル……」

　そこで、クルエルが言った。

「しかしだな、お嬢ちゃん。生きていれば、いつか反撃の時が訪れるかもしれん」

　それを聞いて、ビルスタークが首を振る。

「怖れながらクルエル様。奴らは、全てを奪って行きます。そのなかで、生き延びて反撃をするのはかなり難しいでしょう」

「……そうか」

　ヴァイゼルが髭を撫でながら言った。。

「どうでしょうかな？　奴らに、一泡吹かせてみるというのは？　ワシはもう、老い先短い老人じゃし、無責任な事を言うようで悪いがのう。やらねば、死んでも死に切れん」

　そこでレイが言う。

「潜伏できは、しないですかね？」

　そこで……反対していた、逆にフィリウスが言う。

「潜伏は……無理だろう。それは、私もビルスタークもアランも知っている。そしてばあやも」

「そうさね。奴らは、いとも簡単に根絶やしにしてくる。余力のあるうち、出来る事を精一杯やるのが、生き延びる道だと思うがね。まあ、体を無くしてしまった、魂だけの存在が言う事じゃないんだけどね。だけどあの時あたしは、そうやってこの未来を繋いだよ。コハクを見いだせていなかったら、あたしらは完全に崩壊していたさね。どうするかは、王であるコハクが決める事じゃないのかね」

「ばあや……」

　俺が言う。

「いずれにせよ。一時撤退だ。帰って王子たちに話をして、迎え撃つ準備をした方が良い」

　オーバースが言う。

「ってことは、おびき寄せて迎撃するということか？」

「生存するためにはそれしかないが、その判断を、ウィルリッヒにも聞いてみたい」

　そう言うと、フロストが言う。

「殿下に……まあ、答えは既にみえてますがね」

「そうじゃな……」

「一旦退却だ」

　俺達は草原を戻り、敵の範囲から離れた所で飛んで帰る。戻ってきた俺達を、二人の王子が出迎えた。

「早いね。もう戻ってきたんだ？」

「いや。話をしたい」

　俺達は、シュトローマン伯爵領で見て来た事を全て話した。

　するとウィルリッヒは、意外な答えを返して来る。

「そのくらいの軍がくるのは、分かって居たさ。だからこその、あの壁と砲台なんでしょ？　人類の未来をかけた戦いなんだから、それくらいの事は、あるだろうと覚悟していたけど？」

　プルシオスがそれに答える。

「えっ！　私は全然、想定してませんでした。ここに、敵をおびき寄せる？」

「ああ。プルシオス、コハクがそれしかないって言ったら、それしかないよ」

「まあ……それは、そうだろうけど……」

「それに、この砦意外に、人間達が生き延びる場所なんてないよ。潜伏なんてもってのほか」

「逃げれないと？」

「逃げたところで、奴らに狩られるのがオチだ」

《流石は頭脳明晰のウィルリッヒです。それしかない事を分かっています》

　そのようだ。

　するとウィルリッヒが続けた。

「ねえ。大賢者様。大賢者様も、それしかないと思っているでしょう？」

　マージが答える。

「分かって居たさね。だけどね、私は死んだも同然の身だ。生きている、あんたらのことは、あんたらが決めるべきだと思ってねえ」

「まあ、僕はもう選択の余地はないと思ってるけどね」

　そこで、ヴェルティカが言った。

「では！　どうでしょうか？　ここで、多数決を取り、逃げる人と迎え撃つ人を分けては？」

　その言葉を受けて、フィリウスが言った。

「いや、ヴェル。その必要はないよ。さっきは、混乱していたけど、もう整理が付いた」

「では、お兄様はどう思います？」

「迎え撃つ」

「それでも皆さんに聞きたいです。ここまできて、臆病だの勇気があるだの言う人はいないと思います。潜伏して生き延びる道もあるでしょうし、人の意見を聞いては揺らぐでしょうから、目をつぶって挙手をお願いします。あなた。私も目をつぶりますから、声がけを」

　ヴェルティカが言うと、全員が目を閉じた。

「わかった。迎え撃つ者は？」

　すると、なんと全員が手を上げた。次を聞くまでも無かった。

「……全員だ」

　それを聞いて、オーバースが言う。

「満場一致。ならば善は急げだ。奴らを徹底的にやる為の、戦術を立てよう。奴らがこちらに来る前に、出来る限りの抵抗が出来るようにしようじゃないか」

　皆が頷いた。

　そして俺が言う。

「みんなすまない。みんなの命を、俺に預けてくれ」

「「「「「「「「おう！！！」」」」」」」」

「この地が、最終決戦の地になるだろう。市民も全員を動員して、迎撃する為の仕組みを作っていくぞ。　人類は必ず生き残る。一割以下だろうが、可能性があるならば、その勝率を上げる努力をすればいい」

　皆が拳を突き上げた。敵の軍勢が攻めてくる前に、俺達はやらねばならない事がある。

　そして、マージが言う。

「まずは、あの捕らえたエルフだろう。無理を承知で、敵との交渉が可能か尋問すべきさね」

「ああ」

「まあ、望みは薄いだろうけどね。やれることは、全てやっておくべきさ」

　そして俺達はすぐさま、牢獄へと向かうのだった。