第三百二十七話 生まれ変わったリンセコート領

　山を下りると、更に巨大になった街が見えて来る。家々の煙突からは、白い煙が上がっていた。

「敵はまだ、ここまで来ていないようだな」

　俺が言うと、皆が頷いた。訓練場では、王都の騎士が鎧を着て、戦闘訓練を行っているところだった。俺達の列を見て、慌てて飛んで来る。

「これは！　オーバース様、クルエル様！　オブティスマ様！」

「戻ったぞ！」

「「「「おおおおお！！！」」」」

　兵士達が、雄叫びを上げて喜んでいた。

「ここは、どうなっている？」

「は！　兵達は交代で、住居建築の手伝いや護衛をしています。非番になったものが、ここで訓練を」

「そうか。よく頑張っているな」

「「「「ありがとうございます！」」」」

「リンデンブルグの市民達を救出して来た。すぐに、休める場所に誘導してほしい」

　オーバースの指示を受け、騎士が振り向いて皆に号令をかける。

「市民を救出なされたようだ！　丁重に、宿場迄ご案内しよう！」

　ザッ！　と連携も鮮やかに市民達を連れて行った。後は騎士達に任せ、俺達はドワーフの里に向かう。その途中の荒れ地だった場所も全て畑になっており、かなり広がっているようだ。俺達が歩いて行くと、農作業をしている市民が手を振って来る。

　それを見て、クルエルが言う。

「平和で何よりだ。ここには、敵が入らないのだろうか」

　オーバースが答える。

「そうかもしれないな」

　この近くに突入ポッドが落ちた事があるが、今回はこのあたりに敵は落ちてこなかったようだ。

「コハク！」

　騒ぎを聞きつけて、ヴェルティカが俺のところに駆けつけて抱き着いた。

「戻った」

「無事でよかった。あの、流星を見た？」

「ああ。あれは、空から降りてきた敵だ」

「あんなに……」

「とにかく、強行軍でやってきたんだ。隣国の騎士と魔導士、青備えの奴らと将軍達を休ませたい」

「わかったわ！　すぐに、料理を準備しましょう！　お兄様も！　無事でよかったわ」

「ああ。むしろ、良く死なないで皆が来れたものだよ」

「大変だったのね。では、すぐに炊き出しを」

　ヴェルティカは、ドワーフの女達に声をかけつつ、火おこしや鍋の用意をし始める。

　そこに奥の方から、プルシオス王子がかけて来た。

「これは！　ウィルリッヒ殿よくぞおいでくださいました！」

「プルシオス殿も、お元気そうですね」

「元気であらねば、市民達を導く事が出来ません」

　すると、ウィルリッヒの表情が少し翳る。

　プルシオスが言う。

「お国は……お国の事はさぞ心配でしょう。私も王都を失いました」

「ええ。帝都も消滅です」

「いまは、人々が団結しなければならない！　お互い、力をつけて国を奪還しましょう」

　プルシオスが人一倍明るく言っているが、俺達の状態を見て元気づけているようだ。

「そうですね……プルシオス殿。あなたを見習わねばならない」

「そんな。聡明なウィルリッヒ殿から、そのように言われるとは思わなかった」

「本気ですよ」

　

　そう、この二人は、全く同じ境遇になってしまった。国を失った王子という立場に。

　フィリウスが言う。

「まずは、食べて休んで精をつけましょう！」

「そうだね」

「おじゃまするよ」

　世界は大変な状況に陥っているものの、リンセコートはまだ敵の脅威にさらされていない。いつここに敵が来るかは分からないが、とにかく全員の飢餓状態を、どうにかしなくてはならなかった。

　ガラガラガラ。

　ドワーフ製の、滑車のついた窯が運ばれ火起こしされる。上に鍋を置き、食材が放り込まれて行った。グリルの上には、川魚が並んでおり、どうやら市民達でとったものらしい。

　ガシュン！　ガシュン！

　大型鎧から、アーンとメルナも出てきて兜を脱いだ。二人とも、目の下にクマが出来ている。

　全員が、ほとんど眠らずに歩いてきたため、疲労困憊だった。

　ヴェルティカが言う。

「シチューが煮える前に、干し芋でもどうぞ」

　そう言って、女達がここの地方の特産品を配って行った。

　一口食べて、ウィルリッヒが言う。

「これは、いつ食べても美味しい」

「気に入っていただけて何よりですわ！　殿下」

「良いお嫁さんですね」

「ありがとうございます」

　そんな和やかな雰囲気に包まれつつ、ようやくシチューや焼いた魚が振舞われる。

　そして俺が言った。

「ヴェルティカ。いろいろ頼んで悪いんだが、彼らの寝床も確保したい」

「大丈夫。ドワーフたちが新たに、避難施設を作ったの」

「そうなのか」

「凄いのよ」

　青備えの騎士の中には、食べながらウトウトする者が出てきた。腹に食料が入った事で、眠気が襲ってきたのだろう。

　ヴェルティカが言う。

「怪我をしている人や、弱っている人はいますか？」

　結構な人数が手を上げた。

「大きな療養所が出来たので、そこに行って王宮魔導士さんから治癒を受けるといいわ」

「そんなものまで出来たのか？」

「ええ。物凄い人数になったから、診療所では追いつかないの」

「なるほど、そしてな、また、あの敵をつかまえて来てしまったんだ」

「ああ、牢獄も大きくなってるわ。ドワーフが、どんどん拡張して。いまでは人間用の牢獄もあるのよ」

「人間も？」

「悪さする人がいるから。騎士達が取り締まって投獄するの」

「そんな、ことになっているのか……」

「悪い人達には、部品作りを強制しているわ」

「なんと……」

　そこで、プルシオスが言う。

「いやはや、本当に凄い人ですよ。コハク卿の奥方は」

　すると、フィリウスが出しゃばって来る。

「でしょ！　そうなんですよ。うちの妹はホント出来る子で」

　目の下にクマを作りながら、ニコニコと妹自慢をしていた。

「お兄様。おやめください。みっともない」

「あ、えっ？」

　すると、三将軍が大笑いした。

「がーはっはっはっ！」

「ぷははははは！」

「くっくっくっ！」

「えっと」

「いいなあ！　平和でいい！　しばらくぶりに笑った！」

「だな！」

「人間らしくていい」

「あ、はい」

　和んだところで、青備え達が、ぼちぼち家に帰って行く。

　そして、ヴェルティカが言う。

「ウィルリッヒ殿下と、お供の方達は迎賓館へ。三将軍も、ぜひおいでください」

「わかりました」

「騎士の方達と魔導士の皆様は、避難所へおいで下さい。びっくりしますわ」

　食事を終えて、皆がそれぞれの寝床へと向かっていく。そこで、俺が言う。

「まずは、キメラ・マキナを投獄しよう」

　運んできた奴らを、四つ足ドローンが牢獄へ運び込んだ。確かに牢獄は、かなり拡張されている。

「本当に立派になってるな」

「安全第一よ」

　連れてきた二体を、ドワーフが作った透明なケースに入れた。

《研究対象が増えました。この製造方法や、管理について解読しましょう》

　製造方法？

《対応できるようにしなければ、大挙して責めてきた時にひとたまりもないです》

　そうか。そうだな。

　メルナが魔力を流し込み、結界の強化をして扉を閉じた。重厚な扉に鍵をかけ、魔法陣に魔力を流す。

「これで大丈夫だっぺ」

「とにかく厳重にしておこう」

「だっぺ」

　マージが言う。

「これらを、調べて何かが分かると良いんだけどねえ……」

「まあ、何かは見つけられるだろう」

「まさか、作り物だとはねえ……」

「ああ」

　更に次の重厚な扉を締めて、ガゴンと鍵をかける。表で見張っている騎士に、挨拶をして出た。

　外には、ウィルリッヒが待っていた。

「凄いですね。ここ」

「ああ。俺かアーンでなければ、開けられんようになっている」

「あれは、危険ですもんね」

「研究しなければならない」

　それを聞いていた、ヴァイゼルが言う。

「あれが、作られたものだとはのう……」

「そういう技術があるようだ」

　それを聞いて、フロストが歯をかみしめた。

「人形風情に、あそこまでいたぶられるとはね。本当に情けないよ。剣聖としてもっと高みを目指さねばならないようだ」

　俺が言う。

「ここまでの戦闘で、敵の情報は入手できた。兵器開発も含めて、やれることはかなりあるさ。あとは、あの金盤。ここで稼働させるわけにはいかないが、何か方法を考えねばならない」

　オーバースも頷く。

「侵略者とやらも、どうなっているのか分らん。もう既に戦いが始まっているのか、そもそも侵略者とは何なのか」

　そんな話をしていると、ヴェルティカが大声で言う。

「さあ！　難しい話は、明日にしましょう！　どうぞ迎賓館で、美味しいお酒を」

　三将軍もヴァイゼルもフロストもニヤリと笑った。

「いいですなあ！　あの酒が、生きてまた飲めるとは！」

　家の使用人達もやってきて、俺達は迎賓館に向かう。迎賓館にきて、すぐにヴェルティカが言う。

「お風呂の用意ができています。ドワーフたちが作ってくれた大浴場へどうぞ」

「えっ、そんな物が出来てるのか？」

「作ってもらったのよ、コハクも気に入るわ」

　それを聞いて、ヴァイゼルが言う。

「ど、ドワーフの無駄遣い。羨ましいのう……」

　するとアーンが言う。

「当たり前だっぺ！　お師匠様の奥方のお言いつけは絶対だっぺ！！」

「そうですか、そうですか」

　そしてその夜。俺達はようやく、人間らしい一夜を過ごす事が出来た。大気圏突入ポッドの落下から、ずっと続いていた戦いが、ようやくひと段落ついたのだった。