三百二十四話 偽装のため見せしめにエルフを殺す

　休息をとった俺達は、すぐさまこちらに敵を呼ぶ事にした。既に、合図の筒を使い果たしていたので、あちこちに薪を積んで火をつける。大きな火になったところで、生木を足すと、モウモウと煙を上げた。これは、のろしと言う通信方法らしい。

「これで、おびき寄せるのは終わりだ。仲間達も心配だからな」

　俺の言葉を聞いて、フロストも頷いた。

「そうだな。市民の数が多いから、護衛は多い方が良いだろう」

「だが、ここで、少し殺していく。敵がこちらにいる事を偽装するために」

「その言葉を待っていた」

　俺達は、火を付けなかった場所に潜み、敵がやって来るのを待っていた。

「来たぜ」

　ベントゥラが、木の上から降りて来て告げる。

「少し離れよう」

　俺達は、更にのろしを上げた所から距離を取って息をひそめる。敵の動きは、前の山と同じやり方で、火炎放射で山を焼いている。山火事が広がって行き、更に煙がたちこめていった。

「火が落ち着いたあたりで、機動鎧が降下して来るはずだ」

「ああ」

「動くぞ。面をして気密性を上げろ」

　皆が鎧を調整し、燃えている森へ向かっていく。高台に登ると、焼けている森がはっきりと見渡せた。風の影響で、こちらの方に煙が向いているのが好都合だった。

　ボルトが言う。

「しかし、随分と念入りに焼いてるな。ベントゥラ」

「確かに、そうとう警戒しているようだぜ」

　すると、脳内でアイドナが言った。

《先発隊で消息を絶ったエルフとキメラ・マキナの情報が、コロニーのシステムに伝わったのでしょう》

　いままでは、連絡手段が無かったようだが？

《あの古代システムを全て稼働させたことで、ネットワークが構築されたものと推測されます。そして、金盤がその情報を集約して、コロニーに送った形跡があります》

　そうか、と言う事は、要塞のデータも通信が行われたという事だな。

《その通りです。どの程度の情報が伝わったか分かりませんが、危険であると伝わっているのでしょう。あの警戒ぶりは、その情報が伝わった結果です》

　そして、俺が皆に言う。

「やつらは、俺達との戦いの履歴。死んだエルフ、行方不明のキメラ・マキナの情報を知っているんだ」

「なんでバレた？」

　ボルトが言うと、皆が頷く。ネットワーク通信を知っているのは、俺だけなので仕方のない話だった。

「あの、古代遺跡の光。あれは、遠く離れても意思の疎通ができるようになったものだ。持ってきた金盤に情報が一瞬で集まり、それをコロニーと言う、空の上の星に伝達させたらしい」

　フロストが驚く。

「コハク卿は、大賢者のようだね。剣の腕も経つ、物作りも頂点を極め、敵の様子まで手に取るようだ」

「あの金盤を触ってみて、分かった事だ」

「つくづく不思議な男だね。君は」

　ベントゥラが言う。

「ってことは、いままで大陸で起きた事が、奴らに筒抜けになったって事だよな？」

「ある程度はな。だが、こちらがキメラ・マキナを捕えている事は知らんだろう。金盤が使用された事は認知しているだろうから、探し出すまでは諦める事はあるまいがな」

「なるほどな」

「見ろ」

　山の火事が少し収まってきたころ、同じ様に飛行艇から、エルフのパワードスーツが数機降りてきた。そして山中に入り、焼けた山を探し始めている。

「行くぞ」

「「「「おう」」」」

「よし！」

　俺達は、燃えていない森に入り、煙が漂う中を走り抜けていく。普通なら呼吸困難になるところだが、青備えを改良し酸素のフィルターを取り付けた。そのおかげで、呼吸はスムーズに行える。山の上から、燃えた森を見ると、パワードスーツたちが燃え落ちた木々をかきわけて、捜索をしているところだった。

「やっぱり、金盤を探してるみたいだな。どうする？」

「飛行艇に見えないように呼び寄せよう」

　ベントゥラがアームカバーから、鏡を取り出した。それを朝日にあてるようにして、キラキラさせる。

「来たぜ」

　俺達は更に、森の奥へと下がった。しばらくすると、パワードスーツたちが森に入り込んで来る。

「とんだ、素人だな」

　ボルトが言うが、確かに慣れていないようだ。

　アイドナが言った。

《恐らく、コロニーには森が無いのでしょう。戦闘も不慣れで、彼らを恐怖が支配しているはずです》

　恐怖？　森がか？

《生き物は、見た事が無いものに恐怖するものです》

　確かに身のこなしが悪く、連携もとれていなかった。

《ですが、通信が稼働している可能性があります。攻撃するなら、即死させてください》

　そこで俺が、仲間達に言う。

「奴らはしゃべらなくても、離れた所から話し合える。殺すならば、一撃で殺す。森に入ったのは三体、左はフロスト、右は俺が行く。真ん中の奴は、風来燕四人で仕留めろ。奴らの弱点は俺達が調べた通り、背中の上の兜の結合部分だ。斜め下から、真っすぐに剣を入れろ」

　俺が指示を出すと、すぐさま全員が動き始める。それぞれが、パワードスーツの死角に入って行った。森での戦いは俺も、風来燕も最も得意とするところ。面白いのは、慣れていないはずのフロストが妙に手慣れている事だった。

《空間歪曲加速》

　シュッとパワードスーツの、すぐ後ろ五センチのところに立ち、鎧の結合部に向けて高周波ソードを突き上げるように入れる。

　ドス。

《システム経路切断確認。頭蓋を抜けて脳を破壊しました》

　よし。ボルト達のところに向かうぞ。

《空間歪曲加速》

　一瞬でボルト達のところに行くと、氷魔法で凍り付いたパワードスーツの後ろから、ボルトが剣を突き上げていた。俺の取り越し苦労で、風来燕の連携精度はかなり上がっていた。

「フロストのところに行くぞ」

「「「「おう」」」」

　フロストは、倒れたパワードスーツをまじまじと見ていた。

「倒したか？」

「コハク卿に、弱点を聞いていたからね。言った通り、理想的な角度で突き入れたよ」

「そうか」

「赤い血が剣に付いたが、生き物かい？」

「そうだ。耳の長い人間が入ってる」

「こんなに簡単に倒せるとはね……、あんなに苦戦していたのが嘘のようだ」

「いや。剣聖だから出来る事だ。普通は、そんな真似は出来ない」

「いやいや、分っていたとしても、キメラ・マキナとやらは、どうしようも無かった」

「あれは、人間じゃないからな」

「そうか」

　そうしていると、ベントゥラが言う。

「また来たぜ」

「恐らくは、通信が途絶えたから、確認しに来たんだ」

「そう、いうのも分かるのかい？」

「そうだ。恐ろしいのは、この中身のエルフじゃない。この鎧の機能なんだ」

　ボルトが言った。

「だが、倒し方が分かった以上、どうにかなるってもんだ」

「そうだ。残りも始末するぞ！」

「「「「おう」」」」

「では、私はまた一騎もらいましょう。倒し方をおさらいしないと」

「学習か……良いだろう」

　そして俺達はまた散開し、後続のパワードスーツも破壊した。構造を知ったが故に、敵の弱点を知れたのは大きかった。すぐに、皆が集まって来る。

「離脱する」

「「「「了解」」」」

「わかった」

　俺達は、反対側の斜面を下って行った。後ろを見れば、次々に飛行艇が集まってきており、どうやら仲間がやられた事を察知したらしい。今度は、まとまって大量に降下して来たようだ。

「飛ぶ奴が厄介だな」

「あれも、対処法はあるだろう」

　それを聞いた、フロストが言う。

「ヴァイゼル様が言っていたのを聞いた事があるのだが、どこかに飛竜を使役する魔術師がいるらしい。生きているかは分からないがね」

「なるほど。ヴァイゼルに聞いてみよう」

　俺達はすぐに南側の山に登り、魔石を新しいものに交換した。そのまま、仲間達に合流するための高速移動を始める。振り向けば、俺達がいた遠い山で、もくもくと黒煙が上がっていた。

「どうやら、山ごと焼く事にでもしたんだろうな」

「うまく引っかかってくれた」

　フロストが言った。

「ウィルリッヒ殿下のいう通りだった」

「何がだ？」

「コハク卿とは戦わない事。戦ったら、リンデンブルグ帝国は終わると言っていた」

「買い被りすぎだ」

「いや、確信したよ。君は恐らく、今の世界のずっと先の世界から来たんだろうね」

「……さてな」

　なぜわかったんだ？

《言葉の通りなのか、もしくは、想像の話なのか分かりません》

　恐るべきはウィルリッヒか。

《そのようです》

　足を止めて、地図を読み、アイドナが正確な方向をガイドマーカーで示す。

「こっちだ」

　走り出せば、大きな牛の魔獣がいた。

「狩って皆の下に持って行こう」

「おっ！　テリオスか！　美味そうだ！」

　俺達は魔獣を狩り、首を斬り落として手足をバラバラにする。すぐフィラミウスが土魔法で穴をあけ、そこに頭と内臓を放り込んで埋めた。敵に、痕跡を見破られないようにするためだった。

「俺が胴体を背負っていく。それぞれ、足を持って行ってくれ」

「「「おう」」」

「了解だ」

　それから一日ほど走り込むと、俺のサーモグラフィーに市民の列が見えて来たのだった。