第三百二十三話 敵の追跡と攪乱作戦

　本隊を先に進め、俺達は息を潜めて空を見上げていた。どうやら敵の飛行艇は何かの違和感を感じて、このあたりの哨戒行動を繰り返しているようだ。

「やはり。逃げた足跡などを、見つけたんだろう」

　ベントゥラが言うと、ボルトが腕組みをして頷く。

「あれだけ盛大に森を燃やして、更に追って来たか」

　

　それに対して、俺が答える。

「おそらく、敵の狙いが金盤だからだ。あれが無いと、侵略者を防げないのかもしれん」

「あれは……森を焼き払っても、燃え残るだろうからな。俺達を燃やして、手に入れようとしたか？」

　ガロロが言う。

「じゃが、見つからなかった。だから、追手が出たのじゃろうな」

　そして、フィラミウスが俺に聞いて来る。

「金盤は、勝手に動かないのかしら？」

　俺の脳内で、アイドナが言った。

《勝手には、動きません。既に、こちら側で動作確認を終えてます》

「大丈夫だ。あれは動かない」

「コハク。あれを動かせば、敵に察知されるんだろ？」

「そうなるだろう」

　それを聞いた、フロストが言う。

「侵略者を防げないとなると、躍起になって探すだろうね。それこそ、血まなこになって」

「そのとおりだ。だから、捜索を諦める事はないだろう」

「ならば、むしろ鍵はこちらが握っていると考えられるね」

「確かにそうだ」

「ある意味、人質のようなものじゃないかな？」

「奴らは、簡単に奪えると思っているだろうがな」

「それでも、我々の手にある。なおの事、本隊を追わせるわけにはいかない」

　その通りだ。本隊が見つかれば、市民達を守りながらの戦いとなる。ならば、俺達がオトリとなって、敵の意識をひきつけようという、フロストの意見が正しい。

「敵は恐らく、空からの攻撃をしてくるだろう」

　俺が言うと、ボルトが答える。

「なるほどな。また燃やすつもりか」

「幸いにも、この六人は、青備えを来ている」

「火は通さないからな。すぐにやられる事は無いか」

　その時、ベントゥラが言った。

「なら、敵を攪乱しよう」

「攪乱か」

「そうだ、魔獣狩りと一緒だよ。相手をおびき寄せて、混乱させてしまおう」

　バラバラに分かれて、魔獣をおびき寄せ俺が仕留める。その方法を言っているのだ。

「だが、ばらけるのは危険だ」

「違うぜ。あの、合図の魔道具あるだろ、あれを使うんだよ」

「どうする？」

　そしてベントゥラが、俺達に説明をして来た。

「それなら、時間が稼げそうだ」

「んじゃ、やろうぜ。紐もあるしよ」

　そう言って、ベントゥラがバックから巻いた糸を取り出して見せた。

「よし」

　俺達はすぐに、二手に分かれた。ボルトとベントゥラとガロロ、そして俺とフロストとフィラミウス。山を走り回って、あちこちにワイアンヌ特性の魔導筒を木に固定していく。山の反対にボルト達が回り、俺達が反対側のいくつかの木に仕掛けていった。そして筒から、紐を伸ばして離れていく。

　一時間後に再び合流した時、再び飛行艇が飛んできた。

「きたきた！」

　ボルトが面白そうに言うと、フロストが笑う。

「面白いな。これが、冒険者か」

「そうそう。んじゃ、コハク！　やろうぜ」

「了解だ」

　そして、速やかに紐をグイっと引っ張った。すると、百メートル先の魔導筒が、赤い光を打ち上げる。俺達はすぐに、逆方向に向かって最高速で走った。

　ボワァァァァァ！

　振り返れば、上空から俺達が筒を撃った場所に、火が降り注がれていた。燃え始めて、黒煙が上がる。

「引っかかった」

「それじゃあ、次だ」

　そして、そこから一キロほど離れた所に設置した魔導筒を打ち上げた。今度は、青い光が撃ち上がる。しばらくすると、飛行艇がやってきて上空から火を放った。

「次だ！」

　俺達は、次々に魔導筒を打ち上げていく。それを繰り返したら、次々に飛行艇が飛んできた。ここに、人が逃げ込んでいるのだと思っているのだろう。だが、俺達は既に隣山の峰まで走り込んできていた。

「はあはあはあ」

「いやー、走った走った。はあはあ」

「そうね。凄く」

「じゃな！」

　だが俺とフロストは、息を切らしていなかった。ボルトが言う。

「コハクはいつもだが、流石も剣聖だね。息ひとつきらしてない」

「この鎧のおかげさ。使い方によっては、かなりの体力消耗を削減できる」

「ははは……俺達の方が、長く着てるんだけどなあ」

「そうだな、コツみたいなものかな」

　アイドナが言う。

《ステータスが、数倍も違うからです。元より、技術力が格段に高いのです》

　素粒子ＡＩの補助も無く、使いこなせるとはな。

《そこが、剣聖と呼ばれる所以なのでしょう》

　だな。

　隣の山の上空には、数機の飛行艇が集まって飛んでおり、山中に火を放っていた。

「あははは、騙されてる」

　ゴウゴウと燃える山を監視するように、周りをぐるぐる回っていた。

「見ろ」

　すると飛行艇から、エルフのパワードスーツが次々に降下していくのが見えた。

「なるほどな。焼き殺してから、探そうって魂胆だな」

「そうらしい」

「ご苦労さんだな。何も無いのに」

「時間稼ぎにはなる」

　フロストも頷いた。

「多少は、攪乱できただろうね」

「まあ、探している間は留まるだろう」

「どうする？」

　ボルトに聞かれて、俺は地図を取り出す。ワイアンヌが、写してくれたもう一枚。

「次は、こっちだな」

「なるほどな。南下するんじゃなくて、更に東にか」

「そうだ。違う方向に向かっていると、勘違いさせよう」

「よし」

　フロストの返事と共に、東に向かって走り始めた。仲間達から放れて、更に山脈の奥に入る事になる。谷を降りて、一気に山を駆けのぼり、また山を下っていく。

「おや？」

　ベントゥラが言う。

「どうした？」

「魔獣の気配がするなあ。どうやら、こっちに逃げて来たみたいだぜ」

「やはり、あのシステムは、魔獣を追い払う効果があるらしいな」

　フロストが頷きながら言った。

「奴らも、居住権を獲得するために、魔獣は邪魔だと言う事か」

「だろうな。いくら、キメラ・マキナとやらが強くても、エルフはあの鎧を着たまま生活できないんだ。冒険者ギルドのように、人数がいるわけでもないだろうからな」

「そう言う事だな」

　俺が皆に言った。

「ひとまず、魔獣を狩ろう。食料の確保と、魔石を確保する」

「いいね」

「そして、次の作戦を練るぞ」

「「「「おう！」」」」

「いいねえ。剣聖になって、こんなワクワクしたのは、コハク卿に初めて出会った時以来だよ」

　すると、ボルトが笑って言う。

「そうでしょう？　ほんと、コハクといると飽きないっていうか、冒険してるって思える」

「そうだね。これぞ、本当の冒険なのだろうね。世界を救う為の」

　そして俺達は、魔獣の気配のする山へと駆けあがっていくのだった。すぐに、魔獣の群れに遭遇した。そこでは、角の生えた鹿のような魔獣が群れをなして、こちらを見ていたのだ。

「フロストと俺が迎え撃つ。四人が、魔獣を追いだしてくれ」

「「「「おう」」」」

　俺達が、さんざんやってきたパターンだった。四人が分かれて、魔獣を驚かせてこちらに向けて来る。案の定、物凄い勢いで角の生えた鹿の群れが突進してきた。

「フロスト、足を斬れるか？」

「もちろんだ」

　俺が舞うように鹿の間を移動し、次々に足を斬る。フロストも同じように、斬り落とし動きを封じた。

「これくらいでいい」

「なるほど」

　十頭の魔獣を行動不能にし、魔石を回収していく。袋に詰め込んで、予備として持ち歩く事にする。

「洞窟を探そう」

「だな」

　素早く歩き回って、洞窟を見つけた。このあたりも風来燕は、探すのが上手いのだ。

「あった。ここなら、煙もあがらねえ」

「飯だ！　飯だ！」

　俺達はすぐにそこに入り込み、焚火を焚く。魔獣の肉をさばいて、棒にさし火の回りに並べていった。焼けた肉を齧るが、塩が無いので味気なかった。それでも、俺に魔力が流れ込むのが分かる。

　そして、ボルトが俺に聞いて来る。

「どれくらいしたら動く？」

「すぐだと、こちらの機動力がバレる。少し、休んでから動くといい。まだ、火も消えていないようだ」

「では、交代で見張りにつくとしよう。君らは休んでくれ」

「わかった。フロストさん。交代しながらにしよう」

「ああ」

　そうして俺達は、次のかく乱作戦に向けて、しばしの休息をとるのだった。