第三百二十二話 市民の乗り物と敵の偵察機

　 山に登り三時間後、太陽が上がりきり、あたりはすっかり明るくなった。皆が、疲弊しきっており、これ以上の無理な行軍は不可能だと知る。そんな時に、ベントゥラが木の上から言う。

「コハク！　森が、燃やされてるぞ！」

「なに？」

　俺も木に飛び上がり、麓の森を見るとモウモウと煙が上がっていた。

「あそこにいたら、大勢死んでたな」

「ああ。そして、のんびりもしていられない事もわかった」

　俺が下に降りて、ウィルリッヒと三人の将軍に伝えた。

　すると、オーバースが言う。

「足跡を追われたのだろう」

　クルエルが答えた。

「だろうな。森に火を放ったのは、あの空飛ぶ奴かもな」

　そして、ウィルリッヒが二人の言葉を聞いて言う。

「人が、逃げた事は伝わったということだね。じきに、こちらにも気が付くんじゃないだろうか？」

　皆が頷いている。

　脳内でアイドナが、俺に言う。

《気づいた確率は百パーセントでしょうが、直ぐに追手が来るかどうかは分かりません》

　なぜだ？

《敵は、侵略者との戦いに備えねばならないからです》

　たしかにな。

　俺は、ウィルリッヒ達に言う。

「そうだな。だが、既に市民は疲弊しきっており、これ以上の行軍の継続は不可能なようだ」

「そうだね……」

「すぐに、いかだを作ってしまおう」

「音が響くけど」

「奴らも、侵略者に備えねばならないはずだ。戦力を大きく割く事はない」

「その通りだね」

「それに、敵が森を燃やしてくれたのは好都合だ。煙が立ち上り、こちらの位置を把握できないだろう」

「なるほど、それもその通りだ」

　俺はすぐに、アーンとメルナとワイアンヌを呼んだ。

「すぐに、彼らを乗せるいかだを作るぞ！」

「分かったっぺ！」

「うん！」

「わかりました」

「ドワーフたちも、全員手伝ってくれ！」

「「「「んだっぺ！」」」」

　そしてアーンとメルナの大型鎧の斧が、大木に振り下ろされる。強大なパワーで、あっという間に木が切り落とされて行った。倒れた木々にドワーフが群がり、ナイフや高周波ソードを使ってカヌーのような物を作りはじめる。そしてワイアンヌの持っている、金属のワイヤーで一台一台を繋いでいく。

　そこに、食糧確保のため周囲に魔獣狩りに出ていた、風来燕が帰ってきた。

「だめだ。コハク」

「だめか？」

「大型の魔獣はどこにもいない」

「それだと、肉の確保が出来ないな」

　アイドナが俺に言う。

《古代遺跡のシステム発動は、どうやら魔獣を追いやる機能があるようです》

　なるほどな。龍などが来れば危険だから、何らかの方法で魔獣除けをしているか。

《その上で、コロニーから降りて来たのでしょう。邪魔な人間も排除して、自分達の場所を確保した上で侵略者と戦う》

　以前、パルダーシュと王都が魔獣に襲われたが、あの魔獣はどこから？

《コロニーで製造されたものと推定。あれは、地上のものとは違ったようです》

　そういうことか。確かに、ステルス機能の蜘蛛もいたしな。

《はい。そしてワームホールの技術と、今回の技術はどこか似通っています》

　そうなのか？

《いずれも、魔獣などを送り込む、退けるという機能があるようです》

　確かに……。金盤を稼働して、調べた方が良さそうだが。

《すぐに敵に察知されます。位置を特定されれば、追手がくるかと》

　なぜそう思う。

《敵は、金盤を必要としているからです》

　……敵が欲しがっている物を、俺達が所有しているという事か……。

《はい。敵を全て殲滅し捕獲しているため、金盤の所有は特定できません。ただし神殿都市での使用で、この周辺の人間が持っていると想定して来るでしょう》

　だが、あれは敵には渡せん。

《それが妥当です》

　俺達が放している間にも、ドワーフは、次々と人を乗せるいかだを作り、ワイヤーで固定していった。二時間が経過したころで、ある程度の数のいかだが列になって繋がれる。

「お師匠様！　これで足腰の弱い人を乗せられるっぺ」

「よし！」

　そこで、メルナが聞いて来る。

「コハク！　こいつらは、どうするの？」

　四つ足のドローンに乗せて運んできた、キメラ・マキナ。ヘルシャフトとアンヘルのことだ。

「持って行く。もう一回、四つ足に括り付けろ。闇魔法をしっかりかけてな」

　するとヴァイゼルが言う。

「なら、メルナ嬢ちゃんよ。わしが、きつーい、魔法を何重にもかけてやるわい」

「何重にも？」

「こう見えても、わし。帝国魔導師長、あんがい凄いんじゃよ」

「うん。わかった」

　そしてヴァイゼルが、見た事も無いような魔力の精度で、行く重にもキメラ・マキナに魔法をかけた。

「よしっと」

「すごいね」

「闇魔法だけじゃもの足りんからの、聴覚遮断、精神防核、神経麻痺。ありったけをかけてやったわい。こやつら、人間じゃないのであろう？　普通の人間ならとっくにあの世行きじゃ」

　マージが言う。

「そうだね。メルナ、この爺様に魔法を習うと良いかもね」

「そうなの？」

「こやつは、教えるのが上手い」

「わかった」

　するとヴァイゼルが笑う。

「ふぉっふぉふぉ！　こんな小さな弟子を持つことになるとはのう」

「よろしくね！」

「こちらこそじゃ！」

　それから、すぐに乗る人を選別をして、体の弱い者、老人や子供、疲労している者をいかだに乗せた。カヌーは滑るような底になっており、長い列は蛇のようだった。

「配置は、メルナとアーンの巨大鎧が前でいかだをけん引し、四つ足ゴーレムで左右を支えて引っ張る。その周辺を歩ける市民が交代で乗りながら、歩いて行くんだ。青備えを着ていない騎士と、帝国魔導師団も交代で乗せるようにしよう」

　皆が頷いて、配置についた。

「行ってくれ。俺と風来燕が殿をつとめる。レイたちは、四機のゴーレムの護衛。将軍は全体の護衛に、フィリウスとウィルリッヒ殿下は、市民達と一緒に進んで欲しい」

　すると、フロストが言う。

「なら、私はコハク卿と共に居よう。敵が来たら、迎撃するつもりなのだろう？」

「そうだ。遊撃隊のような形になる」

「なら、私の剣も使ってほしい」

「わかった。剣聖がいるならば、こちらも心強い」

　そうして、長い列になった蛇のようないかだが、重機ロボットと四足ドローンにひかれて進んでいく。俺は金盤をワイアンヌに託し、カヌーに乗せて送り出してやった。

　最後にオーバースが言う。

「市民は任せておけ」

「ああ。よろしく頼む」

　カヌーの列を先に行かせ、俺と風来燕がゆっくりと離れて後をついて行く。ベントゥラが索敵をして、逐一、木の上から報告してきた。

「だいぶ離れたな。かなり盛大に森を焼いているぜ」

　俺が木に登ってみると、遠くに、のろしのように黒煙が上がっていた。火の明かりが、午後の日の光の下でも見える。

「森に人が逃げ込んだと思っているのだろう。燃やし尽くして、あとから調べるつもりだ」

「まさか、こんなところまで逃げてるとは思わねえかもな」

「その通りだ。敵には大型鎧と四つ足ゴーレム、青備えの知識はない。だが、追手がくる可能性は高い」

　ボルトが答える。

「分かってるよ。追手が来たら、俺達がオトリになるつもりなんだろ？」

「そうだ。俺達だけなら、敵を撃退してすぐに逃げれる。とにかく本隊を、どれだけ遠くまでやれるか、それが俺達の仕事だ」

「「「「おう！」」」」

　フロストがにやりと笑って言う。

「神殿都市では市民を守りながらだったが、守る者がいなければ、力を存分に発揮できるというものだ。皇帝の仇をとらねば、死んでも死にきれない」

「ああ」

　そして、ベントゥラが俺を呼んだ。

「コハク。なーんか来たぜ」

　木に登ってみると、小さな飛行艇のようなものが飛んで来ていた。俺はすぐに、カヌーのところに行って全隊を停め、ヴァイゼルに言う。

「ここの人間達を、氷魔法を使って覆うか、体温を下げるようにしてほしい」

「わかったのじゃ」

　ヴァイゼルが、帝国魔導士団に命じ、氷魔法で人々の周りの温度を下げていった。

「少し寒いが！　しばらく我慢してくれ！」

　市民達はガチガチに歯を慣らしながら、身を寄せ合って耐えている。

　すると、この山の上空を過ぎて飛行艇が飛んで行った。

《サーモセンサーには、引っかからなかったようです》

　また戻って来るかな？

《偵察であれば》

　まずは、警戒して進むか。

「ヴァイゼル。敵が空から探している。つど、氷魔法で体温を気づかせないようにするしかない」

「わかったのじゃ。市民らはしんどいだろうが、我慢するしかないのう」

　俺はすぐに、オーバースに言う。

「先を急いでくれ。次は、俺達が引き付ける」

　頷いて、オーバースが全体に指示を出した。

「急ぐぞ！　市民達の体力はそうもたん！　総司令が、敵の注意をひきつける間に距離を稼ぐ」

「「「「「は！ 」」」」」

　俺は再び、風来燕とフロストのところに行って説明した。

　フロストが言う。

「では、次に来た時には、例の魔道具でおびき寄せましょう」

「そうしよう」

　本隊が過ぎ去っていき、俺達はだいぶ距離をとって進み始めた。そして一時間後、想定していた通り、飛行艇が戻ってきたのだった。