第三百二十一話　非情な決断、優しい決断

　森の奥まで下がった市民を、騎士と冒険者達で護衛をしている。魔獣がいないので、とりあえずは被害は出ていない。問題は、日が落ちて気温が下がってきた事だった。

「火を起こせないのは辛いな」

「身を寄せあって、やり過ごすしかないだろう。少しの酒もあるようだ」

　オーバースとクルエルが話をしている。どうやって、市民の体力を温存しようか考えているのだ。

「今はなんとかな」

「だが、長くはもたんぞ。今夜を凌いだところでな」

　逃げてきた時に持ち出した食料を食べ、何とか飢えは凌いでる。だが、それもすぐに尽きるだろう。

　皆は、俺からの言葉を待っているようだった。俺は先ほどから、アイドナと脳内で検討し続けていた。

《山越えをしてはどうでしょう》

　市民が持たん。

《多少の損害は致し方ないかと》

　だめだ。

　アイドナが、また演算に入る。この調子で、アイドナが提案をして俺がダメ出しをし続けているのだ。アイドナの方式だと、どうしても年寄りと子供が死ぬ。必要最低限のダメージに留める策が出るものの、その折り合いがどうしてもつかなかった。

　こちらから、仕掛ける事は出来ないのか？

《数が多すぎます。生存確率が、ゼロに近くなります》

　一番、生存確率が高いのは？

《全てを置いて、力のある者だけで逃亡する事です》

　選べない。

《非効率的思考です》

　なんと言われても、選べない。

《時間は有限です。こうして居れば、じきに全滅します》

　そうだ。金盤はどうだ？　あれに、何か手段は隠されていないか？

《あれを起動させれば、敵に位置が特定されます》

　もしかすると、敵が来る前に、何かの方法が見つかるかもしれない。

《賭けになります。有効な手段が見つかる確率は、一〇パーセント》

　一〇パーセントもある。十にひとつも。

《九割は全滅の賭けです》

　ダメか……。

　だがアイドナが、また演算結果をいう。

《侵略者の存在があります》

　それは？

《侵略者が、コロニーのエルフとキメラマキナを抹消する事です。我々が、侵略者と戦う事になります》

生存確率は？

《不明です。侵略者の強さが分かりません》

　あれだけの大群でやって来てるんだ、相当なものだろう。

《その可能性は高いです》

　どうやっても答えが出ない。そこに、ウィルリッヒが声をかけてきた。

「コハク卿。市民の事を考えてくれているんだね？」

「そうだ。どうやっても被害が出る。このままここに隠れていても、生き延びれる確率は低い。そして、あの大群と戦うにも、こちらには圧倒的に装備がない」

「助けようとしてくれているのは、非常にありがたい。国民は宝だからね。だけど、人類が生き延びるためには、非情な選択も必要かもしれないよ。世界の未来のために、優先で考えられる事があるとすれば、なんだろうか？　教えてくれないか？」

「こっちへ」

　そして、ウィルリッヒの耳元でこっそりいう。

「可能性が一番高いのは、山越えで逃げる事だ。だが恐らく、市民の半数以上が、耐えられなくて死ぬ。途中で敵に見つかる可能性も高い」

「やっぱりそうだよね。私も、そうだと思っていたよ」

「だから、何とかみんなで生き残る方法を考えたい」

「コハク卿は、もっと非情なんだと思っていた。もっと合理的で、必要ならば非情な選択もする男だと。だけど、本当に優しいんだね。だから……だろうね、私が君に惹かれたのは。こんな状況で、人が生き延びる方法を考えられる人なんて、たぶんいないよ」

「諦める事はない」

　だが、ウィルリッヒが首を横に振って言う。

「だめだよ。コハク、君らが死んだら、世界は終わる。生き延びねば、奴らに蹂躙されてしまうだろう」

「侵略者が来れば、奴らにも被害が出るはずなんだが」

「それは、今日、だったよね？」

「そうだ」

「まだ、戦ってる様子はない。どこかでは戦いが始まってるかもしれないけど、それの決着がつくまで、ここの人らは生き延びれないよ」

　アイドナと同じ事を言っており、もちろん分かっている。ウィルリッヒの知能のレベルはかなり高く、正確な判断をする男ではある。だが俺は知っている、望んで今の発言をしていないことを。

　だが、ヴァイゼルもいう。

「コハク様。殿下の言うとおりじゃて、あれが襲って来ればたちまち全滅。人が死ぬことは承知の上で、山に逃げる事を検討したほうが良いじゃろ。力のある者だけで」

　それを聞いて、マージも言った。

「コハクや。お前が、優しいのは知ってるが、この場合は彼らの言う事が正しいよ。今は痛みを飲んで、人類が生き延びるための事を考えるのさ。それしかないんだよ」

「マージ……」

皆が、俺を見ていた。

《ノントリートメントにも、正確な判断をする者がいるようです》

　悔しかった。だけど、この状況では彼らの言っている事は正しい。アイドナが、演算を繰り返しても、それ以上の答えが出ないように。

「……ワイアンヌ。地図を」

「はい」

　ワイアンヌが、敵から入手した精密な地図を広げる。それを皆で覗き見て、話し合いをする。

「帝都はもう壊滅している」

「だと、東は無しだな」

「西にも敵がいる」

　地図を辿っていくと、連なった山脈の先にリンセコート領がある事がわかる。だがそこに至るまでは、幾つもの山を越えなければならなかった。女子供を率いて、危険な山を越える必要が。

　険しい山を……幾つも越えなきゃならん。だが、リンセコートに行けば、装備の拡充が出来るか。

《現実的かと》

　そこで、俺が今の説明をみんなにした。

　皆は、頷くしかなかった。

　だが、そこでウィルリッヒが言う。

「私は、動けない市民と共にここに残るよ。皇太子が、先に逃げる訳には行かない」

　俺は、それに対して首を振る。

「だめだ。全員で行く。その為の青備えと、大型鎧だ。それに、四つ足のゴーレムも使える」

「どうやって？」

「まず山に入る。敵が来るだろうから、山に入り込んで木を切り倒していかだを作る。それを大型鎧と、四つ足のゴーレムで引っ張る。青備えが支えながらであれば、行ける」

「どうして、そこまで……我が国の市民を」

「この全員に、自由に生きる権利があるからだ。俺が生きていた所では、人間に権利など無かったんだ。だが、俺は自由を手に入れた。みんなにも、自由になる権利があるんだ」

「自由……の権利？」

「そうだ。階級も何もない、皆が自由に生きれる世界を作ろう」

「コハク卿……」

　するとオーバースが、にんまりと笑って言う。

「面白いじゃないですか！　コハクは偉ぶらないし、ただ能力の高いものが動けばいいと、いつも言う。我はそのコハクの理想を、一緒に見てみたいと思っていますがね」　

　クルエルも頷いた。

「いがみ合っていた、我をも、コイツは何も咎めなかった。平等な世界、面白そうだ」

オブティスマも頷いた。

「こんなにめちゃめちゃな世界になってしまったのなら、我もその理想に乗ってみたいと思います」

　そこで、フロストが、剣を杖にして立ち上がって言う。

「殿下。乗りかけた船だ。我々も乗りましょうや、コハク卿に、大陸一の武神、大賢者に、天工鍛冶師が揃っているんですよ。なんとか、なりそうじゃないですか！」

「フロスト……」

　フィリウスが言う。

「殿下。この際、国など関係ありません。生き残った人を導いて、人間が勝てるまで戦うしかないです。一人でも多く生かす必要があります。コハクのいう通りです」

「フィリウス卿……」

　俺がウィルリッヒにいう。

「ウィルリッヒの頭脳が必用だ。ここで死んでもらっては困る。強い魔導士は、一人でも多い方が良い。ヴァイゼルも一緒に来てくれ」

「……どうする？　ヴァイゼル」

「わしは、殿下と共にします」

「……わかった。じゃあ、全員で山を越えよう。それがいいというのなら、それで」

　話は決まった。

　すぐ騎士達に伝令を飛ばして、大勢の市民達に伝達をしていく。動くのは、薄っすらと明るくなる朝。夜は明かりが無いために、市民が動けない。火を灯してしまえば、敵に見つかってしまうからだ。

　とにかく身を寄せ合って、酒で体を温めて朝を待つ。俺達が持ってきた、魔力回復薬を使って復活した帝国魔導士が、時おり温かい風を送って冷え込むのを防ぐ。そのおかげもあって、ある程度体を休める事が出来、朝になる頃には皆が動けるようになっていた。

　薄っすらと空が紫になって、あたりが見渡せるようになってくる。

「行くぞ」

　三将軍と風来燕が先を行き、列をなして市民達が登っていく。その周りを騎士が護衛し、俺と大型鎧のメルナとアーン、そしてレイたちがしんがりを務めた。列はとにかく細く長くなったが、今はそうするしかなかった。そうして明け方の山の森を、俺達は進み始めたのだった。