第三百九話 リンセコート領への行軍

　騎士達が恐れたように、都市を覆う光を眺め、俺達は手元で震える金盤を見つめて黙っていた。

　振動してる。

《何かを発動させるような動きではないようです》

　どういうことだ？

《システムの稼働が十分でないと考えられます》

　ということは、最後のシステムが動いてないという事か？

《はい。神殿都市の遺跡がまだ動いてないのでしょう》

　リンデンブルグがまだ持ちこたえてる？

《はい。持ちこたえているという証拠かと》

　俺は、分かった事を周りに説明した。

「恐らく全ての古代遺跡を稼働させなければ、これの本当の力は発動しない仕組みだ」

　それを聞いて、オーバースが頷く。

「リンデンブルグ帝国はまだ無事ということか……」

「という事になる」

　白い光のドームを見ていたフィリウスが、俺に聞いて来る。

「待てコハク」

「なんだ」

「我々のエクバドル王国と、リンデンブルグ以外は古代遺跡が稼働していると言ったな？」

「あの要塞の情報を読み取ったら、そうなっていた」

「……全大陸の都市が……こうなっているという事か？」

「そう言う事になるだろう」

　それを聞いたマージが、ボソリと言う。

「やれやれ、大陸中の大都市が消滅したという事かね」

「ということになるな」

　フィリウスがため息交じりに呟く。

「私のパルダーシュが滅びたよりも酷い……これでは草木一本も残らないだろう」

「ああ」

　惨劇という言葉では言い表せないほどの、コロニー科学の脅威だった。遺跡を守って来た、都市の人間ともども消し去ったという事になる。

　そこで、マージが言った。

「不幸中の幸いさね。コハクがいた事によって、エクバドル王都の人的被害は最小限に食い止められた。さらには、リンデンブルグ帝国も、まだ何とか持ちこたえていると言う事になるさね」

「ばあやのいう通りだ。青備えの鎧と、コハクの先読みが無ければ我々はひとたまりも無かった」

　フィリウスの言葉にオーバースも頷く。

「その通りだ。コハクを司令官にしていなければ、どうなっていたかすら分らない」

　俺は首を振る。

「いや。ここからだ。まだ脅威は去っていない、侵略者の対応もせねばならない」

　マージが淡々と言う。

「こうなった以上は、もう王都は放棄せねばなるまいて」

《マージのいう通りです。今は、一刻も早くリンセコートに戻り基盤を固めることです》

　そうか。

《それと並行しつつ、リンデンブルグへの援軍を送る必要があります》

　俺は声をはった。

「みんな！　聞いてくれ！」

　オーバースがもっと大きな、びりびりするような声で言う。

「傾注！！」

　一同がシンとして、こちらに顔を向けてくれた。

「こうなれば、既に王都は機能しない。我々はこのまま東に向かい、我がリンセコート領まで行軍する。まだ、最後の古代遺跡が動いてない事は分かっている。青備えは部隊を再編成し、リンデンブルグ帝国へと出兵する。時は一刻を争うが、ここに馬は無く徒歩での行軍となる。ここからだと、リンセコートまでは丸四日。その間に、先に出た市民達に追いつきそうだ。彼らも慌てて出て行ったから、食料が枯渇しているかもしれん！　一番の問題は、食料と水の確保となる。この周辺で食料を確保できないか？」

　すると、王都の騎士が手を上げる。

「少し、南に逸れますが、農業が盛んな村があります。そこで協力を仰ぐのはどうでしょう」

「よし。まずはそれに向けて動く、肉は俺達が魔獣を狩って回収しよう。すぐに出発だ」

「「「「「はい！」」」」」

　皆が荷物を持ち、列になって南へと進み始める。自然豊かな光景が広がって、人の気配が無くなった。

《村が無事な可能性は高いです》

　だな、荒らされた形跡はない。

　半日歩き、既に陽が沈みかけたころ、俺達の視界に村が入って来る。

「あそこです！」

　フィリウスが言う。

「大型の鎧と、四つ足のゴーレムにひかせている飛ぶ板は隠した方が良い」

「なぜだ？」

「村人が恐れる」

「わかった」

　重機ロボットと四つ足のドローンを置き、俺とフィリウスとオーバースとクルエルが村へ入っていく。すると村に居た子供たちが、逃げるように家に逃げ込んでいった。

　フィリウスが言う。

「それはそうなるだろう」

「こんな屈強な奴らが来たらな」

　するとそこに、重機ロボットから出て来たメルナのアーンがやって来た。

「コハク！　怖がるから、私が言ってみるね！」

「だっぺ！　ウチも人間ならまだ子供に見えるっぺ」

「頼む」

　コンコン！　

「こんにちはー！」

　メルナが声をかけてみると、カチャリとちょっとだけ扉が開いた。

「あの。作物を少し分けてもらいたいんです。代わりに、体を直すお薬あげます」

「あなた方は？」

「私達は、避難民です。実は、王都が炎上して逃げる途中です。彼らは王都の騎士です」

「きっ、騎士様？」

「はい」

　少し沈黙して、家から男が出て来た。

「村長のところへ行きましょう」

「ありがとう！」

　そして男と一緒に村を歩き、少し大きな家に行ってノックをした。

「村長！」

　すると口髭の生えた、痩せた老人が出て来た。

「な、なんじゃろうか？」

「王都の騎士様たちが、おいでなすったようだ」

「な、なんと！」

　メルナが振り向くと、村長の目線がオーバースに向いた。

「こっ！　これは！　将軍様でねーの！！」

「すまんな。実は助けてもらいたいのだ」

「は、入って下せえ！」

「すまん」

　そして中に通され、オーバースが席に座り俺達は後ろに立った。

「ど、どうなさいました？」

　オーバースは、真正直に王都で起きた事を洗いざらい喋る。

《信じるでしょうか？》

　村長の反応は素直だった。

「それは大変な事ですじゃ！　国の一大事じゃな！」

「我々は平和を取り戻すために、行かねばならん。隣国は、酷い状況になってしまっているらしいのだ」

「わかりました！」

　そこでメルナが言う。

「怪我を直す薬、いっぱい置いて行くから、野菜とか欲しいの！」

「わかりもした。出来るだけ、協力させていただきます」

　それから村長と、一緒に来た村人が村中に声をかけてくれた。おかげで野菜を手に入れる事が出来た。代わりに、メルナが十数本の回復薬を差し出す。

「こないに、高価な物を」

「いいの。あとこれ」

　メルナは自分の首に巻いていた、リンセのマフラーを差し出す。

「さっき居た、あの子に」

　最初に声をかけた子供に、そのマフラーを渡した。子供は喜び、早速身に着けている。

「おねえちゃん、ありがとう！」

「他の子には無いんだけど」

　そこで俺が言う。

「平和を取り戻したら、リンセコートから大量に運ぶと約束しよう」

「いやいや、そんなことは」

「大変な時に、協力をしてくれたお礼だ。それに、荷馬車まで用意してくれた」

「そんな事はありません。あ、ありがたいお言葉ですじゃ」

「では」

　オーバースが丁寧に挨拶をし、みなで手を振って村人と別れた。

　フィリウスが言う。

「オーバース様。我々が、ここで踏ん張らねば、あの村もいずれは滅びます」

「だなフィリウス。俺達はやり遂げねばならぬ」

「はい」

　皆も深く頷いた。

　道中、風来燕と俺やオーバースが魔獣を狩って肉を確保した。四つ足のドローンには未知の敵である、キメラマキナが闇魔法をかけられて括られている。さらに、四つ足ドローンに荷馬車を括りつけている。フライングボードにも作物がのせられていた。すぐに肉をさばいて、荷馬車に乗せ始める。

「フィラミウス。凍らせてくれ」

「わかりましたわ」

　氷魔法で肉を凍らせ、腐敗を防ぐように対処した。夜間になり、四時間だけ休みを取る事にした。

「魔法師は率先して休め」

「見張りは」

「俺がやる。皆は寝ていい」

　俺が言うと、オーバースが答える。

「なら半分ずつにしよう」

「いや。俺はひととき、眠れればいい」

　アイドナによる、細胞レベルの休止で休みを取れる事は誰も知らない。俺の言葉に誰も疑いを持たず、オーバースも素直に頷いた。

「わかった。なら、一秒も無駄に出来んな」

　そう言って皆が、休息をとる。魔獣の気配も無く、三時間後にオーバースがぱちりと目を覚ます。

「よし。変わろう」

「オーバースは寝れたか？」

「浅くな。コハクも休んでくれ」

《では、深眠状態に入ります》

　カッと、一瞬で意識が遮断された。そして十分後きっかりにアイドナが覚醒させる。細胞レベルでの、休息のおかげで全開レベルで復活した。

「皆を起こす」

「だな」

　オーバースが盾を持ち上げて、こん棒でガンガンとならすと、皆が目を覚まして動き出した。

「まず腹に何か入れろ！」

　騎士達が焚火で肉を焼き、鉄の盾を裏返して、そこでお湯を沸かして芋を放り込んだ。もちろん塩気が無いので味はしないが、皆はだまって、魔獣の肉と芋を皮ごと齧る。

《騎士には騎士の知恵があるようです》

　そのようだ。

　食べ終わり、すぐに進軍を開始する。それから先に出た市民達に合流できたのは、二日後の事だった。シュトローマン伯爵領の、草原地帯を歩いてるところで追いつく。

「オブティスマ！」

「ど、どうしたのだ？　オーバース！　これは……」

　オーバースが、王都の消失について説明をした。

「そうか……そんな事が……」

「市民達の食料はどうだ？」

「既に残り少ない。ここから二日は、ほぼ何も食わずに進むしかない」

「それは良かった。多少の食料を確保した。市民達に全部分けてくれ」

「おお。そうか！　助かる、市民達は疲弊している」

「我々騎士とは違うからな」

「ああ」

　俺達はそこで休憩を取り、食事を市民達に配った。オーバースが、遅れて来た王都の騎士達に命じる。

「俺達は先に行く。市民達を無事に、リンセコート領に連れてきてほしい」

「「「「「は！」」」」」

「クルエルも頼めるか」

「任せろ」

　そこで俺が言う。

「青備えを渡した精鋭は、一緒に来てくれ」

「ああ」

　王都の青備えを着ている奴らは、戦力になるため連れて行く事にする。魔石が補助をしてくれるため、普通の騎士達よりも進行速度が速いからだ。

「これで、一日短縮できそうだ。休みなしで行こう」

「わかった」

　さらに一日進むと、ようやくリンセコート領の森が見えてくるのだった。