第二百七十二話 敵の占領軍を発見

　フィリウス達と別れて夜の道をしばらく先に進むと、パルダーシュ領に入る直前の草原が見えて来た。ここまでの道中で敵に接触する事は無かったが、俺達はそこでいったん止まり様子を見る。

「この草原を超えればパルダーシュ領地です」

　ワイアンヌには、しっかりとした土地勘があるらしい。そこで俺がみんなに言った。

「ここで休もう。みんな装備を降ろせ」

　ガチャガチャと装備を降ろし、皆がその場に腰を下ろした。

《夜の侵攻はないでしょう》

　パワードスーツの連中には、関係ないんじゃないのか？

《ゴルドス兵士は、無休では動き続けられません。敵地への侵攻は肉体的にも、精神的にも消耗します。敵もノントリートメントですので、敵国での待ち伏せも警戒するでしょう》

　なるほど。あのエルフたちだけでは、進軍してこないという事か。

《キメラ・マキナと呼ばれる、サイバネティック・ヒューマンの消息を掴めずにいると推測。あの未知の敵を撃退された可能性を考慮すれば、不用意に進軍はしないと考えられます》

　確かにそうか。敵も、舐めちゃいないってことだ。

《だからこその、二万の将兵を引き連れての進軍です》

　そういうことだな。

　そして俺は皆に聞いてみる。

「敵は、どのあたりにいるだろうか？」

　するとマージが言った。

「不用意には侵攻してこないさ。ゴルドス国から奥に入れば入るほど、兵站線を確保しなくちゃならないからね。まずはパルダーシュの都市に拠点を作って、それからになるさね」

「だと、敵はパルダーシュの都市に巣くっている？」

「そうとも言えないねえ。あの、要塞があるからね。もしかすると、要塞を拠点にゆっくりと、兵を進めている可能性はあるだろうね」

《マージのいう通りです。とにかく、敵も警戒はしている状況でしょう》

　あの要塞が、都市に止まっている可能性はあるか。

《十五パーセント程度の確率です》

　要塞がいない場合は？

《ノントリートメントだけなら、百パーセント都市に滞在するでしょう》

　なるほど、あの要塞とパワードスーツが起点になるのか。

《主導権はエルフにあるかと》

　駒として使うなら？

《無理をさせるでしょう》

　そしてワイアンヌに聞く。

「このあたりで、兵を休ませるには、どこになるだろう？」

「この先に雑木林があり、その先には農地があります。そこであれば、野菜なども確保できるので、そこに滞在している可能性はあります」

　するとマージが言う。

「ああ、コハク。ワイアンヌの勘はよくあたるさね」

「勘？」

「ああ、魔力が少なくても活躍できるのは、その統計能力にあるからね」

「ふむ」

《ワイアンヌはノントリートメントではありますが、経験則というものがあります。それを加味し再演算した結果、この先に敵がいる確率は七十八パーセント》

　なら……やってみるか。

《有効かと》

　そして座っているみんなに言う。

「よし！　ここで待機！　食事をとれ」

「「「「おう」」」」

　皆が馬に括り付けた背負子から、保存食を取り出して配る。そこで、俺はボルトを呼び出す。

「ボルト！」

「おう！」

「俺はやる事がある。くれぐれも、ここから先には進むな」

「ん？　何するんだ」

「行って見なければ、わからん」

「なるほど、行かなきゃいいんだな」

「そして、馬は目立つから置いて行く」

「了解だ」

　するとメルナが俺に言う。

「一人でなにするの？」

「ああ、ちょっと試したい事があるんだ」

「危ない事？」

「どうだろうな？　やってみなくちゃ分らん」

「だったら、あたしも行く」

「メルナ。お前とフィラミウスは仮眠をとれ。ボルト達も交代で見張りを立てて、仮眠をとるんだ」

「わかった」

「……うん」

　するとフィラミウスが、俺に干し肉を持ってきた。

「精が付きます。テリオスの肉です」

「すまない」

「何かあれば、ヴェルティカ様に申し開きのしようがありません。何卒ご無事で、お戻りなられるようにお願い申し上げます」

「死にはしない」

　俺が干し肉を齧っていると、ガロロがビンを渡してくる。

「果実酒じゃ、多少体があったある」

「わるい」

　噛んだ干し肉を、グビリと果実酒で流し込む。だが、直ぐにアイドナが分解してしまった。

《判断力に影響する可能性があります》

　せっかくガロロがくれたのにか。

《エネルギーは吸収しました》

　そうか……。

　するとベントゥラが、苦笑しながら言う。

「なんか前もゴルドス国が攻めてきた時、同じ様な事があったな。俺が途中までつれていったりしてよ」

「そう言えばそうだったな。あの時は、敵の魔導士部隊をやった」

「だが、あの時は数千。今回は二万だ」

「そうだな。だが、それだけに敵も油断もするさ」

「一人で大丈夫か？　今回はあの機械の鎧までいやがるぜ？」

「いや、あの時と同じだ。問題ない」

「そうかい……コハクがいうなら、そうだ」

　皆が心配そうにしている。要塞とパワードスーツと二万の兵が、彼らを緊張させている。

　アーンが言う。

「無理だと思ったら、引き返してくるっぺ！　お師匠様がいなくなったら大変だっぺ！」

「問題ないよアーン」

　その俺の覚悟に、もう心配の声を上げるものはいなかった。

　そして俺は念を押す。

「くれぐれもこれ以上前進するな」

「ああ」

「じゃ、行って来る」

　そして俺は、光の無い草原の暗闇に溶け込んだ。身体強化をかけ、暗い草原を北へとひた走る。三十分もしたころに、ワイアンヌが言った通りの雑木林があった。俺は草むらに潜み、じっと目を凝らす。

　ワイアンヌが言った通りだ。

《聴覚強化》

　すると話し声が、風に乗って微かに聞こえてきた。

　敵か？

《そのようです》

　俺は道を通らず、雑木林に潜り込む為の進路をとる。

《サーモグラフ》

　雑木林の木の上に、人がまばらに移り込んだ。どうやら、こちらが攻めて来るのを雑木林の上で見張っているのだろう。木の上に乗ったり、木の間に立ってこちらを監視しているようだ。

　どうするか。

《無視します。迂回してやり過ごします》

　ああ。

《暗蜘蛛隠》

　俺はステルスで消え大きく迂回し、街道から離れた所からそっと雑木林に侵入した。敵に見つからないように静かに、一気に雑木林の反対側まで抜けた。

　するとそこに、凄い数の天幕があった。

《敵兵です。その中央をみてください》

　あれを中心に囲んでいるのか？

　その兵士達の天幕の中心には、大気圏突入ポッドが鎮座するかのように佇んでいたのだった。