第百九十三話 新たな領民

　次の日。俺とメルナとマージは、オリハルコン湖で更に新しい武具を作成した。それらをソリで引きずって研究所に戻り、倉庫に収めたところでベントゥラが呼びに来る。

「待ってたぜ！　大変な事になってるぞ！　早く屋敷に！」

「何事だ？」

「すげえ沢山の人がやって来た」

「沢山の人？」

「そうだ。奥様がてんやわんやになってるぞ」

「わかった」

　倉庫に鍵をかけて屋敷に行くと、身なりのあまり良くない百人くらいの人間が居た。ヴェルティカが俺を見つけると、慌てて駆けつけて来る。

「コハク！」

「なんだこの人らは？」

「入領希望者よ」

「うちの領にか？」

「そう。伯爵領の人達らしいのだけど、仕事をしたいと言っているわ」

「伯爵領で人集めは、してなかったはずだが？」

「噂になってるんですって！　仕事の人手を欲してるって聞いたって」

　噂になっている……。

《噂の要因はいくらでもあります。ギルドからの話。装備屋や商人からの話。ドワーフが移住してきた話。そしてパルダーシュ辺境伯が来た話。ノントリートメントが意識共有かけられていないとはいえ、流石に話が出回ってくるでしょう》

　どうするべきか？

《雇いあげて良いでしょう。我々は金銭の余裕もあり、やるべき仕事は山積しています》

　そこで俺がヴェルティカに言う。

「雇おう」

「それはいいけど、住む場所がないわよ？」

《働きたいのなら野営をしてもらい、じきに賃金から徴収して屋敷を用意するのが良いかと》

　そこで俺は、大勢の人間達に言う。

「聞いてくれ！」

　人々が俺に集中する。

「領主のコハク・リンセコートだ。働く者には賃金を支払うが、あいにくこの周辺に住居がない。仕事はドワーフの里にある工場で行うんだが、直ぐには住宅を提供できないんだ！」

　すると一人の女が言う。

「はい！　各自で天幕を持ってきました！　野宿する者もおります！　領主様がお許し下されば、ドワーフの里から南に行った所にある、川のほとりに住むことを、お許しいただけませんでしょうか？」

「夜に山猫が降りてくるかもしれん」

　それを聞いて違う男が言った。

「自分らで見張ります！　灰狼は出るんですか？」

「出ない。この地は妖精に守られた地で、山猫くらいしかいないんだ」

「子供は連れてねえですので、山猫程度であれば見張りをたてます」

「川のほとりに住むことは自由にやってくれ」

　そこでベントゥラが言う。

「野営か……盗賊が出ないとは限らねえぜ？」

　だがそれに他の人が答える。

「浮浪者の俺達を襲う奴なんていねえ」

　するとヴェルティカが首を振って言った。

「いいえ冒険者を雇いましょう。皆の働きからギルドに支払えばいいわ。働いてもらえれば、その資金くらいは捻出できるはず」

　俺が来訪者達に言う。

「それでどうだ？」

「わ、私らのような根無し草の為に、冒険者を雇ってくださるんで？」

「そうよ。うちの領で働いてくれるというのだから、それを守る義務が領主にはあります！」

「わ、私らは、家も持っていないその日暮らしの者達です。守ってもらうような価値はねえ」

「いいえ、我が領で働いてくれるというのであれば立派な領民。領民を守らぬ領主など居ませんよ」

「りょ、領民……」

「よくぞ、噂を聞いて来てくれたわね。護衛もつけずに、峠越えは大変だったでしょう？」

「い、いえ……」

「怪我をした人とかいるのかしら？」

「いますが、じきに良くなるでしょう」

「何ですって？　怪我をした人はどこ？」

　俺達が連れていかれると、足を怪我している人がいた。

「ベントゥラ。回復薬だ」

「あいよ」

　俺は続けて言う。

「体調を崩している奴は？」

　数名が手を挙げる。

「一か所に集まれ」

　ベントゥラが戻ってきて、その人らに回復薬を渡す。

「こ、このような高価なもの！　金を持ってません！」

　ヴェルティカが言う。

「それは、命がけでやって来てくれたお礼よ」

「な…なんと」

《貴重な労働力です。全て健康でいてもらった方が効率が良い》

「いつまでもその状態ではよくない。数日はかかるが、ドワーフの里の南に井戸を掘り、その周辺に住宅を用意する事にしよう。賃金から支払ってもらい、借りれるようにするがどうだ？」

「そ、そんな事をしてくださるのですか？」

「我が領の為に働いてくれるのならば、それ相応の準備をするつもりだ」

「わ、私達の素性も知らないのに？」

「働いてくれれば良し、働かなければ契約は終わり。特に素性などは問題ない」

「な、なんと」

　そこでヴェルティカが尋ねた。

「皆さんは、シュトローマン伯爵領のどちらから来たの？」

「ひ、貧民街です。野宿をして生きていた者も少なくありません」

「なら衣食住を賄えるようにしないといけないわね。まずは、今日のごはんを用意します」

「えっ。め、飯を恵んでくださるんですかい？」

「恵むんじゃないわ。これから頑張ってもらうんだから、来てもらったお礼よ」

「な、なんと……」

　すると百人くらいの集団が、しくしくと泣き始める。

　なんで泣いているんだ？

《感銘を受けているようです》

　働いてもらうのだから、労働力確保のために当然の事だがな。

「では、明日からリンセコート領の市民として働いてもらうぞ。それでいいか？」

「わ、私達が市民になれるんですか？」

「労働で返してくれ」

「「「「「はっははぁ！」」」」」

　随分畏まってるな。

《男爵とは階級が違いすぎます》

　同じ人間だがな。

《彼らにとっては違います》

　するとそこに、リンセ狩りからボルト達が帰って来る。

「な、何事だい？」

「ボルト。炊き出しの準備を手伝ってくれ」

「わかった！」

「ガロロは、酒の樽を一つ持って来てくれ」

「おし！」

　帰って来た風来燕達と一緒に、俺は炊き出しの準備を始める。男爵邸の前にでて、あっという間に屋台を作り、そこにヴェルティカや使用人達が食材や鍋を持って来た。離れた場所で火を焚いて、そこに鍋をかけていく。ヴェルティカと使用人が、やって来た女達と共に鍋を作った。それを椀に盛りつけながら、取りに来た人らに言う。

「器がそんなに無いの。だから皆で分けて食べて頂戴。なくなったら、おかわりを貰いに来て」

　そして俺が、盃に酒を注いで言う。

「体が温まるぞ、飲みたい奴からこっちに来てくれ」

　それを聞き、ぞろぞろと集まって来た。

「こっちも、そんなに盃がないんだ。ここに並んだ人は、ここで飲んでいってくれ」

　最初の男が言う。

「な、なんでこんなに良くしてくださるんで？」

「何事も体が資本だからだ」

「俺達みたいな奴は、伯爵領では相手にされない、人間扱いもされていない。なのになぜ男爵様は、そんなに手厚くしてくださるのか」

「同じ人間だからだ。他に理由は無い」

「へ、へえ……」

　皆がポカンとしていたが、能力に差こそあれ、皆が同じ人間である以上生きる権利はある。

《人として認められてこなかったのでしょう》

　どう見ても人間だが？

《この世界に来たばかりのあなたは奴隷という物でした。それと同じ彼らは人として扱われてません》

　アイドナとの会話をしていて、俺は不思議な感覚に陥っていた。前世では安全で、死ぬ危険性の少ないＡＩ世界に生きていた。ノントリートメント達の暴力的な世界とは、一線を画した平和な世界だった。それなのに、俺が素粒子ＡＩに意識の影響を受けないバクだと知られた瞬間、殺処分されるという運命をたどった。

　それに比べたら、ここにいる貧しい人達は自分の意志でここに来ている。むしろ自由なのはどちらだろうと思う。なぜか俺は、ここに集まった人たちに共感を覚えてしまうのだった。