第百七十話 魂に変化をもたらす香り

　石鹸の使用感ならば、俺が使ってみればいいだけのような気がする。だがこういった上品な香りのする石鹸は、女が使うのが普通らしく風来燕の男達にも配っていない。なんでも女のようないい香りをさせている男は、穿った目で見られるとか言っている。

　そして俺はボルトに聞いた。そこにはボルトだけがいて、他の奴らは外に出ている。

「なんで、いい香りの石鹸を男が使うのはおかしいんだ？」

「なんで…て、そりゃ、男がいい香りさせてたらマズいだろうよ。貴族様でもあるまいし」

「なぜ貴族は良くて庶民がダメなんだ」

「貴族様は香水を当たり前に使うが、庶民は香水なんて使わねえからな。いい香りなんかさせてたら、娼館に行って来たのか？　なんて疑われちまう」

「しょうかん？」

「ああ」

「なんだそれば」

「はっ？　お前、娼館も行った事無いのか？」

「ない。教えてくれ」

　するとボルトは何かを考え込んでいる。俺はボルトが何を話すのかをただ待った。

「……い、いやいや！　コハクは結婚してるんだ。お嬢様の手前そんな事を教えるわけにはいかん。今の話は聞かなかったことにしてくれ」

「マズいのか？」

「マズい。いいかこれは非常にマズい話だ。誰にも言うんじゃないぞ」

「わかった」

　どういうことだ？

《ノントリートメントは動物であり、娼館は、ある欲求を満たすための場所として機能します。娼館で提供される実地体験は、人間の身体や脳に様々な影響を与えることが想定されます。あなたのようなヒューマンは神経ＶＲシステムにより、擬似体験の脳内分泌が可能です。残念ながらノントリートメントには、ＶＲ機能がありません。よって、それらの施設を使う必要があります》

　そのデータがあるのか？

《前世の古代のテキストデータが残っています。娼館と酷似したもがあります》

　なるほど…それと石鹸がどういった関係がある？

《脳を刺激する為に、嗅覚を刺激している可能性があります》

　それを…体験すると石鹸の良さが分かるのか？

《体験せずとも、使用すれば石鹸の良さは分かると思われます》

　そうだよな。

　意味が分からんが、アイドナが言う分には使えば良さが分かるらしい。だが、マージはヴェルティカと一緒に体感しろという。屋敷の補修をやって一日が終わり、その日の夜にマージがまた俺に行った。

「いいかい、今日の夜に石鹸の効果を調べるんだよ」

「石鹸を持って、ヴェルティカの元に行けばいいんだな」

「そうだよ！　何を言っているんだい？」

「わかった」

　夜飯も一緒に食うのだから、わざわざ大袈裟に言う必要はないはずだ。

　その後で普通に、俺とヴェルティカとメルナが飯を食った。男爵家は主が飯を食う場所と、使用人が飯を食う場所が分けられている。風来燕も使用人達と飯を食い、時には自分らの部屋で食う事もある。

「ヴェルティカ。今日の夜は時間があるか」

「……はい……」

　ヴェルティカがおかしな雰囲気だ。だがこれで石鹸の使用感についての話が出来る。

　そして、いつもと違う物が食卓に置いてあった。それを飲んで俺が言う。

「アルコールか？」

「そうね。ワインね」

「なんでアルコールが？」

「なぜかしらね」

《アルコール成分を分解、発汗で排出します》

　ああ。

　いつもの通りだ。俺が酒を飲むとアイドナが、身体に影響を及ぼさないようにアルコールを全て排出する。飯を食い終わり、使用人達が食器を片付けた。

「じゃあヴェルティカ。マージが言うとおりに話をしよう」

「はい」

「どうした？　顔が赤いぞ」

「酔っぱらったみたい」

「そうか。話はできそうか？」

「はい」

　何だ……なぜか大人しくなっているようだ。

　するとマージがメルナに言った。

「メルナ。あんたは自分の部屋にお戻り」

「えー、なんで」

「二人はこれからの話をするんだよ。我慢しな」

「うん」

　可哀想だが、メルナは廊下の向こうの方に行ってしまった。俺とヴェルティカは階段を上がり、一番奥の二人の為にと用意された部屋に行く。部屋の扉を開けて、中に入るとヴェルティカがドアを閉めて鍵をかけた。

「危険はないぞ」

「あ、念の為よ」

「そうか」

　そして俺はテーブルの上に石鹸を置く。

「マージが使用感を確かめろと言うんだ」

「ええ…言ってたわね」

　そこで俺はタライを取って、水がめから水を注いだ。するとヴェルティカがその石鹸を取って、手に水をつけて泡立たせ始める。

「コハク。手を貸して」

「ああ」

　ヴェルティカが泡を俺の手に付けて、優しく滑らかに手と手首を洗ってくれた。それはウィルリッヒにした時よりも長く、念入りにしばらく手を撫でまわされる。

《やはり回復の成分が含まれています。そしてこの香りには、若干の覚醒作用があるようです。皮脂の汚れを取り除きつつ、必要な水分は残すようになっているようです》

　それをヴェルティカに告げた。

「回復の成分。恐らくは山頂の湖の水の効果と、マージが作った薬草の成分だろう。そして充分な保湿効果があり、汚れだけをしっかり落とすように設計されているようだ」

　俺がそう言うと、ヴェルティカがポカーンと俺を見ている。

「違うか？」

「あ、そうね！　そうよね！　きっとマージが計算して作ったんだわ。コハクの言うとおり」

「流石は賢者というところだ。しかもこの滑らかな感覚は、粉をかなり細かくしないと再現は無理だろう。これは、あの魔道具を使ったやり方だ」

「ははは…そうね。そうだと思うわ」

　なんだ？　何か不思議な反応だ。

《ヴェルティカの表情筋が引きつってます。何か不具合があったのでしょうか》

「なにかマズかったか？」

「う、ううん。何でもないわ」

　俺はどうしていいか分からず、とりあえずパシャパシャと水で洗い流す。

　そこでヴェルティカが言う。

「体温で温まって来ると香りが変わるのよ。それが凄くいい香りになるわ」

「そうか？」

「嗅いでみる？」

「ああ」

　するとヴェルティカは自分の髪の毛を持ち上げて、首筋を俺に見せて来た。俺がそれを見ているとヴェルティカがもう一度言う。

「首筋の香りで分かるわ」

「なるほど」

　俺が首筋に鼻を近づけてスーッと香りを嗅いだ。その瞬間…何か俺の感覚に変わったことが起きる。

　何だ……。

《ドーパミン、オキシトシン、β-エンドルフィン、アナンダミドが抽出されました。抑制いたします》

　すると、すぐにそのおかしな気持ちが収まる。俺は首筋から鼻を離してヴェルティカに言う。

「いい香りだ。そして……」

「なあに？」

「なにか不思議な感覚になった。なぜか、もっと嗅いでいたくなるようなそんな気分だ」

「そう……コハクは旦那様なんだから、ずっと嗅いでいていいのよ」

「それではヴェルティカの自由が無くなってしまう」

「私の全てはコハクのものだから、コハクが束縛をしても良い事になっているのよ」

「…ヴェルティカの自由を俺が奪ってはダメだ」

「ううん。私が私の自由を奪ってほしいのよ」

　おかしなことを言う。自分の自由を差し出してまで、人に匂いを嗅がせるのは理に反している。だが本気でそう言っているように見えた。

　俺は言った。

「俺は、俺の自由とヴェルティカの自由、そしてメルナの自由を勝ち取るために戦う。だからヴェルティカは自由にしていいんだ」

　するとヴェルティカが言った。

「自由にしていいと言うなら、もっと私の香りを嗅いで頂戴。それが私の自由だわ」

「わかった」

　そして俺は、またヴェルティカの首筋に鼻をつけてかぐ。

　やはり不思議な気持ちになった。

《ドーパミン、オキシトシン、β-エンドルフィン、アナンダミドが抽出されました。制御いたします》

　直ぐに気持ちが収まる。だが俺は止めずに首筋の香りを嗅ぐ。

《ドーパミン、オキシトシン、β-エンドルフィン、アナンダミドが抽出されました。制御いたします》

　どういう事だ。アイドナがその気持ちを強制的に解除して来る。

「ヴェルティカ。どういう気持ちか分からない、なんでヴェルティカにくっついていたくなるんだ？」

「…ふふっ。それはコハクが私の旦那様だからよ。ゆっくり理解していけばいいと思う」

　ヴェルティカがとても優しい目で笑った。

「ヴェルティカ。今日は一緒に眠ろう、俺はなんだかそうしたい気分だ」

「もちろん。旦那様がそう決めたなら私は従うわ」

　そうして俺達は靴を脱いでベッドにもぐりこむ。俺がヴェルティカの首筋に顔をうずめていると、珍しく急速に眠ってしまうのだった。